Введение

Команда по аренному футболу

«Алабама Стилдогз», первоначально известная как «Бирмингем Стилдогз», была основана в 2000 году как одна из команд-основательниц AF2, лиги развития Аренной футбольной лиги. К 2007 году, вступив в свой восьмой сезон, команда являлась самой долгоиграющей из множества профессиональных футбольных франшиз в городе Бирмингем. Руководство объявило о прекращении существования команды в 2008 году, но выражало надежду на возвращение в 2009 году. Однако штаб-квартира команды была расформирована, и в отсутствие каких-либо объявлений о дальнейших планах команда прекратила своё существование. Первым главным тренером команды был бывший игрок Университета Алабамы Бобби Хамфри. В октябре 2005 года Роном Селески, ранее работавшим в «Колумбус Дестройерс», «Каролина Кобрас» и «Тампа Бэй Сторм» Аренной футбольной лиги, а также в «Албани Конквест» и «Луисвилл Файр» AF2, был нанят в качестве второго тренера команды. Домашние матчи команда проводила на арене Birmingham Jefferson Convention Complex Arena в центре Бирмингема. Именно на этой арене в 2000 году состоялся первый матч AF2 между «Стилдогз» и «Теннесси Вэлли Вайперс» из Хантсвилла, штат Алабама. Цвета команды были чёрным, оранжевым и белым. Название команды – уникальное во всех видах спорта – было данью уважения сталелитейной промышленности Бирмингема. Логотип команды, изображающий собаку с шипованным ошейником и металлической нижней челюстью, представляет «Расти», талисмана команды. Группа поддержки команды была известна как «Шоустилерс».

Начало

20 апреля 1999 года франшиза Бирмингема вошла в число основательниц Xtreme Football League, которая вскоре заключила соглашение с более известной Arena Football League о создании второго уровня последней. Новая лига, получившая название "Arena Football 2" или сокращенно "AF2", играла по тем же правилам, запатентованным ее материнской организацией. После конкурса команда получила название "Steeldogs", отдавая дань уважения сталелитейной промышленности, которая помогла городу стать промышленным гигантом в начале XX века. На пресс-конференции 12 августа 1999 года были представлены название команды, логотип, цвета и главный тренер. Хамфри, второй по результативности бегущий игрок в истории Университета Алабамы, стал первым тренером команды. Первая группа владельцев "Steeldogs", в которую входили Чарльз Феликс, Дэвид Беркман и Брюс Бердж, также владела хоккейной командой "Бирмингемские Быки". Обе команды должны были соревноваться и базироваться в комплексе Birmingham Jefferson Convention Complex в центре Бирмингема. 11 января 2000 года комиссар AF2 Мэри Эллен Гарлинг объявила, что первый сезон лиги стартует 31 марта 2000 года на арене BJCC. Первым соперником "Steeldogs" станут "Tennessee Valley Vipers", команда из Хантсвилля, расположенного в 100 милях к северу от Бирмингема.

Первый сезон (2000)

Первая игра состоялась 31 марта 2000 года на арене BJCC перед 14 831 болельщиком и региональной телевизионной аудиторией. Игра имела огромный успех и занимает 3-е место в лиге по посещаемости в регулярном сезоне. Табло, как и принято в аренном футболе, работало на пределе возможностей. "Теннесси Вэлли" выиграл первый матч в серии со счетом 59:18. Первая победа "Бирмингема" состоялась через неделю на BJCC, когда "Стилдогс" одержали победу над "Гринсборо Проулерс" со счетом 18:7 – в одном из самых малорезультативных матчей в истории Аренного Футбола. "Бирмингем" завершил год с итоговым результатом 7-9. Помимо победы над "Проулерс", "Бирмингем" одержал победы над "Роаноком" (дважды), "Ричмондом", "Таллахасси", "Арканзасом" и "Тулсой". Победа "Стилдогов" над "Таллахасси" со счетом 86:74 до сих пор является четвертым по результативности матчем в истории AF2. К концу первого сезона через турникеты прошли 71 402 болельщика.

Второй сезон (2001)

Второй сезон футбольной команды «Стилдогс» ознаменовался появлением второй группы владельцев. Стив и Кэтрин Амбергер приобрели команду 13 декабря 2000 года. В том же году пара также купила команду «Джексонвилл Томкэтс», но он решил, что инвестиции в «Бирмингем» будут для него более «активными». Хамфри был оставлен на посту главного тренера команды на второй сезон. В 2001 году лига почти вдвое увеличилась, и на поле вышли 28 команд. «Бирмингем» открыл сезон в CenturyTel Center в Боссиер-Сити, штат Луизиана, против команды-новичка «Боссиер-Сити Бэттлвингс». «Бирмингем» одержал захватывающую победу в овертайме со счетом 63:57. Это была первая из трех побед подряд, открывших сезон 2001 года. «Стилдогс» завершили регулярный сезон с результатом 12-4, что позволило им впервые выйти в плей-офф. «Бирмингем» отправился в Ричмонд, штат Вирджиния, чтобы 21 июля 2001 года встретиться с командой «Ричмонд Спид». Несмотря на то, что команда достигла отметки в 60 очков, что тренер Хамфри подчеркивал в каждой игре, «Стилдогс» провалили четвертую четверть и проиграли со счетом 67:60. 2002 год ознаменовал начало периода стабильности в руководстве. Амбергеры продали франшизу двум местным жителям, оба из которых хорошо знали историю профессионального спорта в Бирмингеме. Бадди Кинг и Скотт Майерс стали мажоритарным и миноритарным владельцами команды 2 января 2002 года. Они познакомились, когда Кинг играл за «Бирмингем Файр» в Мировой лиге американского футбола, а Майерс занимался маркетингом этой команды. Оба были полны решимости превратить ранний успех «Стилдогс» в третий успешный сезон. Они оставили Хамфри на третий год.

Третий сезон (2002)

Приняв девиз "Одна команда, одна цель", "Бирмингем" начал третий сезон с намерением выйти в плей-офф. После поражения в стартовом матче против "Талсы", "Бирмингем" одержал победу в восьми из следующих девяти игр, после чего проиграл три из четырех. "Стилдогс" завершили регулярный сезон с результатом 11-5, чего оказалось достаточно для попадания в плей-офф и поездки в Хантсвилл, где в первом раунде их ждали "Вайперс" на арене "Von Braun Center". Там "Псы" избавились от трех лет разочарований, связанных с их злейшим соперником, одержав убедительную победу над "Теннесси Вэлли" со счетом 65-51. Почти не менее важным было то, что "Стилдогс" получили возможность отправиться в Тулсу, штат Оклахома, для матча второго раунда против команды, занимавшей первое место в AF2. 10 августа 2002 года "Бирмингем" совершил самую громкую сенсацию в истории команды. "Стилдогс" полностью доминировали над лидером лиги, нанеся им первое домашнее поражение за 18 игр (серия, начавшаяся в 2000 году с победы над "Бирмингемом" с разницей в семь очков) и отомстив за поражение в первом матче сезона. 17 августа 2002 года "Стилдогс" вернулись домой, чтобы принять "Пиратов Пеории" в матче за звание чемпиона Национальной конференции, победитель которого должен был принять "АренаКуп". Однако "Пираты" преподнесли "Стилдогс" сюрприз, продемонстрировав блестящую игру в атаке в первом тайме и одержав победу со счетом 79-33. Этот матч собрал четвертую по величине аудиторию в истории плей-офф лиги.

Команда отключена .

26 октября 2007 года владелец и управляющий партнер Скотт Майерс объявил о банкротстве команды "Стилдогс" и о том, что она не примет участие в сезоне 2008 года. Майерс искал спонсоров для финансирования команды, но не смог их найти. Майерс заверял, что команда вернется в сезоне 2009 года, однако эти обещания так и не были выполнены.

Известные игроки

Несколько бывших игроков "Стилдогс" продолжили карьеру в других профессиональных лигах. Четыре игрока перешли в Национальную футбольную лигу: Брайан Холмс (Атланта, Теннесси), Брайан Хаугабрук (Кливленд), Детронн Харрис (Каролина) и Эрик Харрис (Филадельфия). Помимо НФЛ, десять игроков подписали контракты с командами AFL: Бобби Кийс (Даллас), Террелл Брауден (Колорадо), Джеймс Кларк (Джорджия), Джерри Тернер (Лас-Вегас), Уильям Мейс (Лас-Вегас), Герман Белл (Детройт) и Эрнест Росс (Детройт). Трое игроков также выступали в Канадской футбольной лиге: Аривия Холмс (Монреаль), Беннитт Уодделл (Британская Колумбия) и Майкл Голар (Саскачеван).