Введение

Бирмингемские Барракуды — команда канадского футбола, которая провела сезон 1995 года в Канадской футбольной лиге. Барракуды были частью несостоявшейся попытки расширения CFL на территорию Соединенных Штатов.

В начале

Страховой магнат, бывший тренер школьной футбольной команды и мотивационный спикер Арт Уильямс получил право на создание новой команды в КФЛ в Бирмингеме. Он хотел, чтобы прозвище команды "вселяло ужас", и выбрал "Барракуды". "Барракуды" наняли опытного главного тренера Джека Парди, который тренировал на университетском уровне в Университете Хьюстона и на профессиональном уровне в лигах WFL, USFL и NFL. (Парди, возможно, более известен как один из немногих игроков в футбол "шесть на шесть", достигших профессионального уровня; его опыт в этой открытой игре оказался полезным и в столь же открытой КФЛ.) Возглавлял "Барракуд" также ветеран КФЛ, квотербек Мэтт Дунниган, который провел свой лучший сезон, играя в Бирмингеме.

В течение сезона

Бирмингем соревновался в Южном дивизионе вместе с «Сан-Антонио Тексанс», «Балтимор Сталлионс», «Мемфис Мэд Догз» и «Шревпорт Пайрэтс». После проигрыша двух предсезонных игр они провели свой первый матч 4 июля 1995 года против «Виннипег Блю Бомберс» в Виннипеге. Они выиграли со счетом 38–10 и проиграли «Тайгер Кэтс» в Гамильтоне 31–13. Неделю спустя они взяли реванш дома, победив «Кэтс» 51–28 перед 31 000 болельщиков. Самым важным домашним матчем сезона стала игра против «Балтимор Сталлионс». Он же оказался самым большим разочарованием, так как «Барракуды» проиграли 36–8. Посещаемость на стадионе «Легион Филд» поначалу была очень хорошей. Болельщики в Бирмингеме были одними из самых многочисленных в лиге. Однако CFL традиционно проводит матчи по четвергам, пятницам и субботам, в основном чтобы избежать конкуренции по телевидению (как в Канаде, так и в США) с Национальной футбольной лигой. Уильямс знал, что Бирмингем – центр футбола в школах и колледжах. Хорошо понимая, что расписание CFL вызовет серьезные проблемы с посещаемостью осенью, Уильямс убедил лигу разрешить «Кудам» проводить домашние матчи в сентябре и октябре по воскресеньям, чтобы не конкурировать напрямую со школьными командами по пятницам и с командами «Алабама» или «Оберн» по субботам. Поскольку жители Алабамы в целом не болеют за какую-либо конкретную команду НФЛ, Уильямс считал, что конкуренция с этой лигой по телевидению – более разумный риск. Несмотря на это, посещаемость все равно резко упала, так как большинство болельщиков из Бирмингема оставались дома, чтобы смотреть НФЛ по телевизору. Их последние четыре домашних матча собрали не более 9 000 зрителей, и стадион «Легион Филд», вмещавший тогда более 83 000 человек, казался еще более пустым. «Мемфис Мэд Догз» столкнулись с аналогичными проблемами с посещаемостью. В последнем домашнем матче против «Эдмонтон Эскимос» Мэтт Данниган покинул игру из-за травмы плеча, и «Бирмингему» пришлось довериться резервному квотербеку Джимми Клинглеру. Несмотря на поражение, у «Барракуды» все еще был шанс получить преимущество домашнего поля в плей-офф. Однако они проиграли захватывающий финальный матч сезона в Сан-Антонио, заняв третье место в Южном дивизионе. На следующей неделе они вернулись в Сан-Антонио на полуфинал Южного дивизиона, но потерпели сокрушительное поражение от «Тексанс» со счетом 52–9, завершив свой первый и единственный выход в плей-офф.

После сезона

Владелец Арт Уильямс оценил, что потратил 10 миллионов долларов на запуск «Barracudas» и, вероятно, потерял как минимум эту сумму, если не больше, в течение сезона. Он также начал критиковать Канадскую футбольную лигу и её уникальную концепцию. Вместе с другими владельцами из США Уильямс хотел внести несколько изменений: уменьшить размер поля CFL до стандартов американского футбола, разрешить на каждой стороне поля по 11 игроков вместо 12 и изменить название лиги, чтобы подчеркнуть большее присутствие США. Однако самым важным изменением, которое хотел Уильямс, был перенос сезона на весну; он не хотел рисковать ещё одним сезоном, конкурируя напрямую с университетским футболом. Когда лига отказалась идти на это, Уильямс решил выйти из неё. На следующий день после поражения в полуфинале дивизиона он объявил, что «'Cudas» не вернутся в Бирмингем в 1996 году, и вообще могут больше не вернуться. «Pirates» показывали слабые результаты на поле (выиграли всего восемь матчей за два года) и испытывали трудности из-за действий Глибермана, но тем не менее сумели привлечь достаточно стабильную и многочисленную базу болельщиков, сопоставимую с устоявшимися командами CFL, которые не исчезали с началом сезона университетского футбола. Хотя Шревпорт был значительно меньше Бирмингема, считалось, что переезд «'Cudas» туда позволит команде, показавшей хорошие результаты в свой первый сезон, выйти на рынок, который, по крайней мере, потенциально мог её поддержать. Переезд, зависевший от одобрения лиги, был бы частью плана по сохранению как минимум трёх американских команд в CFL, сконцентрировав их на юго-западе: «Baltimore Stallions» переехали бы в Хьюстон, а «San Antonio Texans» остались бы на прежнем месте. К концу января стало ясно, что лига больше не заинтересована в проведении игр в Соединенных Штатах. Лига отклонила предложение о продаже «Barracudas» и приказала распустить команду. Владельцам «Stallions» одновременно были переданы права на неактивную франшизу «Montreal Alouettes», которая начала играть в 1996 году. Без второй американской команды Андерсон не захотел продолжать действовать в одиночку и распустил «Texans», положив конец американскому эксперименту CFL. Уильямс в 1998 году приобрел «Tampa Bay Lightning» из Национальной хоккейной лиги и продал клуб годом позже.