Джеймс Тауэрс, Герой Викторианского креста

Введение

Джеймс Тауэрс, VC (9 сентября 1897 – 24 января 1977) – английский солдат, фермер и кавалер Креста Виктории (VC), высшей награды за храбрость, проявленную перед лицом противника, которой могут быть удостоены военнослужащие британских и стран Содружества войск. Будучи солдатом полка Камеронских стрелков во время Первой мировой войны, он был награжден Крестом Виктории за свои действия 6 октября 1918 года в ходе Стодневного наступления.

Ранние годы

Родился 9 сентября 1897 года в деревне Броутон, в Ланкашире, Джеймс Тауэрс был сыном фермера. Обучался в школе для мальчиков имени Эммануила, а затем работал на молочной ферме у отца.

Первая мировая война

В июле 1915 года, когда Тауэрсу было 17 лет и он был несовершеннолетним, он вступил в артиллерию Западной Ланкашира британской армии. Его истинный возраст был раскрыт, и он был демобилизован и отправлен домой. В августе следующего года, достигнув 18-летнего возраста, он поступил на службу в 5-й драгунский гвардейский полк, кавалерийское соединение, но вскоре был переведен в пехоту, во 2-й батальон Камеронцев, также известных как Шотландские стрелки. В декабре 1916 года он отправился на Западный фронт. Батальон Тауэрса первоначально входил в состав 23-й бригады 8-й пехотной дивизии, но к началу Стодневного наступления служил в 20-й дивизии. 6 октября 1918 года батальон оборонял деревню Мерикур, к востоку от линии Боревуар. Им было приказано отступить, так как немецкие войска окружили деревню и открыли огонь, но группа из 30 человек из одной роты не получила этого приказа. Были запрошены добровольцы для передачи сообщений отставшей группе и сопровождения их обратно к британским позициям. Пять человек отправились поодиночке, но все они погибли. Несмотря на то, что Тауэрс видел судьбу предыдущих добровольцев, он, выполнявший обязанности связного в своей роте, предложил попытаться найти группу. Используя свою скорость и природную ловкость, уклоняясь от шквального пулеметного огня, он сумел добраться до окруженных солдат. Он вывел их обратно к основному батальону ранним утром следующего дня. За свой подвиг 6 октября он был награжден Крестом Виктории (VC). Крест Виктории, учрежденный в 1856 году, являлся высшей наградой за храбрость, которой мог быть удостоен солдат Британской империи. В наградном листе к Кресту Виктории Тауэрса было указано:
"За исключительную храбрость и преданность долгу в Мерикуре 6 октября 1918 года, когда под сильным огнем пять связных не смогли доставить важное сообщение, рядовой Тауэрс, прекрасно осознавая судьбу связных, которые уже пытались выполнить эту задачу, вызвался добровольно. Несмотря на немедленный огонь, открытый по нему, он прошел прямо от укрытия к укрытию и в конечном итоге доставил сообщение. Его храбрость, решимость и полное пренебрежение опасностью служили вдохновляющим примером для всех." | The London Gazette, 4 января 1919

In July 1915, when Towers was 17 and therefore underage, he joined the British Army's West Lancashire Artillery. His true age was discovered and he was discharged and sent home. In August the following year, and now aged 18, he enlisted in the 5th Dragoon Guards, a cavalry regiment but was soon transferred to serve in the infantry with the 2nd Battalion, The Cameronians, also known as the Scottish Rifles. He departed for the Western Front in December 1916. Towers' battalion was originally part of the 23rd Brigade, 8th Infantry Division but by the time of the Hundred Days Offensive it was serving with the 20th Division. On 6 October 1918, the battalion was defending the village of Méricourt, east of the Beaurevoir Line. It had been ordered to evacuate as German forces surrounded the village and opened fire but a party of 30 men from one company did not receive the instructions to do so. Volunteers were asked to take messages to the missing party and guide them back to British lines. Five men individually set out but all were killed. Despite seeing what had happened to the previous volunteers, Towers, who acted as a runner for his company, offered to try and find the party. Using his speed and natural agility, and avoiding the heavy machine gun fire, he was able to make his way to the trapped men. He led them back to the rest of the battalion in the early hours of the next morning. For his actions on 6 October he was awarded the Victoria Cross (VC). The VC, instituted in 1856, was the highest award for valour that could be bestowed on a soldier of the British Empire. The citation for Towers' VC read:
For most conspicuous bravery and devotion to duty at Méricourt on 6 Oct. 1918, when, under heavy fire, five runners having failed to deliver an important message, Private Towers, well aware of the fate of the runners who had already attempted the task, volunteered for the duty. In spite of heavy fire opened on him as soon as he moved, he went straight through from cover to cover and eventually delivered the message. His valour, determination and utter disregard of danger were an inspiring example to all.|The London Gazette, 4 January 1919

После войны Тауэрс вернулся в Бротон и в течение нескольких месяцев был демобилизован из британской армии. Он получил свой Крест Виктории на церемонии в Букингемском дворце 8 мая 1919 года. В интервью газете Ланкашира, описывая свою мотивацию, Тауэрс сказал: "Я тогда почувствовал, что должен помочь этим ребятам. В конце концов, они были моими товарищами".

Поздние годы

Вернувшись к гражданской жизни, Тауэрс возобновил работу на семейной ферме. Он присутствовал на церемонии захоронения Неизвестного солдата в Вестминстерском аббатстве 11 ноября 1920 года и регулярно посещал ужины и другие мероприятия в честь кавалеров Креста Виктории, включая столетие Креста Виктории в 1956 году в Гайд-парке. После выхода отца на пенсию с фермы, Тауэрс открыл свой собственный бизнес. С 1971 года его здоровье стало ухудшаться, и он скончался 24 января 1977 года в Королевской больнице Престона в Ланкашире. Его пережили жена и дочь, а его прах развеяли на лужайках Престонского крематория во время церемонии, в которой приняли участие представители Шотландских стрелков и Ассоциации кавалеров Креста Виктории. В память о Тауэрсе установлено несколько памятных знаков: в его честь названа улица в поместье Лонсдейл в Престоне, а в Браутоне крупная магистраль, открытая в октябре 2017 года, также носит его имя. 6 октября 2018 года, в столетнюю годовщину боя, за который Тауэрс был награжден Крестом Виктории, на Флаг-рынке Престона была открыта мемориальная доска с его именем.

Крест Виктории

В дополнение к Георгиевскому кресту, Тауэрс также имел право на британскую военную медаль и медаль Победы за службу в Первой мировой войне. Медали оставались в семье несколько лет, но были проданы на аукционе в 1983 году, где за них было уплачено 7 500 фунтов стерлингов. В 2005 году они вновь были выставлены на аукционе в Австралии и проданы за 90 000 фунтов стерлингов. Десять лет спустя, на аукционе в Лондоне, медали были проданы за 144 000 фунтов стерлингов анонимному участнику торгов.