Введение

Леонард Гай Форд-младший (18 февраля 1926 – 14 марта 1972) – американский профессиональный футболист, игравший на позициях атакующего и защитного края с 1948 по 1958 год. Он играл в студенческий футбол за Университет Мичигана и на профессиональном уровне за клубы «Лос-Анджелес Донс», «Кливленд Браунс» и «Грин-Бей Пэккерс». В 1976 году он был включён в Зал славы профессионального футбола, а в 1996 году – в Зал почета атлетов Университета Мичигана. В старшей школе в Вашингтоне (округ Колумбия) Форд был выдающимся спортсменом, а после окончания школы в 1944 году поступил в Университет штата Морган. После непродолжительной службы в военно-морском флоте США в следующем году он перевёлся в Мичиган, где играл за команду «Мичиган Вулверинс» на позициях атакующего и защитного края. Он выступал за Мичиган с 1945 по 1947 год и был членом непобедимой команды 1947 года, признанной лучшей в истории футбола Мичигана. Форда проигнорировали во всех 32 раундах драфта НФЛ 1948 года, но он был выбран клубом «Лос-Анджелес Донс» из соперничающей Всеамериканской футбольной конференции (AAFC), где он провёл два сезона на позициях атакующего и защитного края. После роспуска AAFC в 1949 году Форд провёл восемь сезонов в качестве защитного края за «Кливленд Браунс». За эти восемь сезонов «Браунс» семь раз выходили в финальную игру чемпионата НФЛ, выиграли три чемпионата и шесть раз пропустили наименьшее количество очков в НФЛ. Форд был одним из лучших защитников своей эпохи, обладая редким сочетанием габаритов и скорости, что позволяло ему срывать атаки соперников и вынуждать их терять мяч. Пять раз он был включён в первую сборную All-NFL и четыре раза участвовал во Pro Bowl. Он также был одним из двух защитных концов, вошедших в команду десятилетия Национальной футбольной лиги 1950-х годов. В 1958 году Форд был обменян в «Пакерс», но провёл там только один сезон, после чего завершил карьеру. С 1963 по 1972 год он работал в отделе отдыха города Детройт. В 1972 году он скончался от сердечного приступа в возрасте 46 лет.

Ранние годы

Форд родился в Вашингтоне, округ Колумбия, в 1926 году. Его отец, Леонард Г. Форд-старший, был уроженцем Вирджинии, который в 1920 году был принят на работу в качестве "квалифицированного рабочего" федеральным правительством, а в 1940 году работал оператором печатного оборудования в правительственной типографии. Его мать, Джеральдин, также была уроженкой Вирджинии и в 1940 году работала социальным работником в центре социальной помощи. У Форда была старшая сестра, Анита, и младший брат, Клод. В подростковом возрасте Форд учился в технической школе Армстронга, где играл в футбол, баскетбол и бейсбол. Будучи школьником, он мечтал играть на позиции полузащитника в футболе, но позже вспоминал: "Я начал расти, и я просто перерос эту позицию". В выпускном классе он был признан лучшим спортсменом города по всем трем видам спорта местными спортивными журналистами и был капитаном каждой из трех команд в течение одного сезона. После окончания школы в 1944 году Теодор МакИнтайр, тренер Форда по футболу в средней школе, предложил ему поступить в Морганский государственный университет, исторически афроамериканский колледж в Балтиморе, штат Мэриленд. Форд играл за футбольную команду "Морган Стейт Берз" в течение одного года под руководством главного тренера Эдварда П. Харта, а также был ключевым игроком на позиции центрового в баскетбольной команде университета.

Мичиганский университет

После войны Форд перешёл в Мичиганский университет, чтобы играть в футбол в более сильной команде, чем в Морган-Стейт.

Сезон 1945 и 1946 годов

В 1945 году Форд был самым высоким игроком команды Мичиган, его рост составлял 6 футов (183 см), а вес – 190 фунтов. Форд играл в качестве резервного игрока на позиции левого крайнего в футбольной команде Мичигана 1945 года, которая под руководством главного тренера Фрица Крислера добилась 7 побед и 3 поражений. Когда Форд поймал передачу от Уолли Тенинги в матче против Миннесоты в начале ноября 1945 года, завершившемся победой Мичигана со счетом 26:0, газета The New York Times отметила это и назвала Форда «гигантом ростом шесть футов пять дюймов». К 1946 году, будучи студентом третьего курса, Форд набрал 16 фунтов и весил 206 фунтов. В том году Форд и Боб Манн делили позицию левого крайнего, Форд начал в качестве стартового игрока в четырех матчах, а Манн – в двух. В течение сезона 1946 года Форд зарекомендовал себя как неуступчивый игрок в защите и представлял угрозу в нападении в качестве крайнего. Он «высоко подпрыгивал в воздух, чтобы одной рукой выхватить мяч у двух защитников, охранявших его в зачетной зоне». Позже в сезоне он забил тачдаун против Висконсина, совершив обходной маневр, который команда Мичиган часто использовала с участием Форда. Форд также приобрел репутацию игрока, вынуждающего соперников терять мяч благодаря своей технике «удара по мячу». Возглавляемая полузащитниками Бобом Чаппуисом и Бампом Эллиотом, непобедимая команда Мичигана 1947 года была признана лучшей в истории футбола Мичигана. Команда Мичигана, получившая прозвище «Безумные Маги», завершила сезон с результатом 10–0, кульминацией которого стала победа со счетом 49–0 над командой USC в Роуз-Боуле в День Нового года. Он снова забил в игре против Питтсбурга. Защитные действия Форда были отмечены как ключевые в нейтрализации нападения штата Огайо в последнем матче сезона 1947 года. После победы «Вулверинс» над «Буки» со счетом 21:0, в газете The Michigan Daily было написано:

«В защите блистал Лен Форд, который возглавил линию нападения, не позволившую «Буки» создать угрозу. Его позиция была практически неприступной. Он неоднократно прорывал защиту Огайо, постоянно беспокоил Дика Слэгера и Пандела Савича, квотербеков Огайо, и доставлял массу неприятностей Питу Перини, заблокировав один пант и оказывая давление на пантера «Буки» практически при каждом ударе». Мичиган занял первое место в рейтинге AP Poll и выиграл национальный чемпионат по футболу 1947 года, разделив эту честь с командой Нотр-Дам, которая лидировала в рейтингах до Роуз-Боула. После сезона 1947 года Ассошиэйтед Пресс (AP) включила Форда в третью команду All-American на позиции крайнего, а его товарища по команде Боба Манна – во вторую команду All-American на той же позиции. AP также назвала Форда игроком второй команды All-Big Nine Conference на позиции крайнего. Летом 1948 года он принял приглашение сыграть за команду колледжей в College All-Star Game, ежегодном матче, который в настоящее время не проводится, между чемпионом профессиональной Национальной футбольной лиги (NFL) и сборной лучших игроков колледжей страны.

Лос-Анджелес Донс (AAFC)

Несмотря на свои достижения в колледже, Форд был проигнорирован во всех 32 раундах драфта НФЛ 1948 года, в то время как большинство профессиональных команд не подписывали чернокожих игроков. Однако он был выбран «Лос-Анджелес Донс» из соперничающей Всеамериканской футбольной конференции (AAFC) в третьем раунде драфта 1948 года. В апреле 1948 года он подписал контракт с «Донс». Играя на позиции правого энда напротив Джо Агирре, в 1948 году Форд совершил 31 прием на 598 ярдов и семь тачдаунов. Как и в Мичигане, Форд также играл в защите и был одним из самых эффективных игроков, оказывающих давление на квотербека, в AAFC. В межсезонье Форд играл в баскетбол за «Нью-Йорк Рениссанс» – полностью чернокожую профессиональную команду Национальной баскетбольной лиги. В Мичигане он баскетболом не занимался, так как в конференции Big Ten расовая сегрегация в баскетболе сохранялась до 1950 года. AAFC испытывала финансовые трудности во время пребывания Форда в «Донс». Команды лиги конкурировали с франшизами НФЛ за внимание болельщиков и талантливых игроков – «Донс» делили город с «Лос-Анджелес Рэмс» из НФЛ. В июле 1950 года Форд подписал контракт с «Браунс». Главный тренер «Кливленда» Пол Браун перевел Форда исключительно на позицию ди-энда, поскольку после 1950 года набирала популярность система двух составов. Форд набрал вес до 260 фунтов и быстро стал ключевым игроком обороны «Кливленда» вместе с лайнбекером Биллом Уиллисом и защитником Уорреном Ларом. Он был одним из пяти чернокожих игроков в «Кливленде» – наряду с Уиллисом, пантером Хорасом Гилломом и фуллбеками Эмерсоном Коулом и Мэрион Мотли – в то время, когда многие другие команды не подписывали чернокожих игроков. Фактически, в составе «Браунс» было около трети всех чернокожих игроков НФЛ. Спортивный журналист из Кливленда Чак Хитон позже вспоминал, что Форд был «лидером, особенно среди чернокожих игроков команды». В середине октября, в игре против «Чикаго Кардиналс», локтем Пэта Хардера Форду сломали нос, скулу и верхнюю челюсть, выбили два зуба, расшатали несколько и скололи еще один. Долголетний врач команды «Браунс» Вик Ипполито описал травмы Форда как «ужасное зрелище». Из-за травмы Форд стартовал только в четырех играх регулярного сезона в 1950 году. Однако он попросил разрешить ему сыграть в чемпионате НФЛ 1950 года. Главный тренер Пол Браун согласился, получив одобрение от врача команды и организовав изготовление специальной маски для защиты Форда от дальнейших повреждений. До конца ноября Форд находился на жидкой диете и похудел с 240 до 215 фунтов, хотя незадолго до чемпионской игры его вес снова достиг 223 фунтов. С началом чемпионской игры Форд сидел на скамейке запасных, пока «Рэмс» продвинулись на 82 ярда и забили тачдаун. Главный тренер «Браунс» Пол Браун понимал, что обороне нужно собраться, и выпустил Форда на поле. Позже «Кливленд Плейн Дилер» назвал этот момент «одним из величайших моментов Лена Форда». Оборона «Браунс» не позволила «Рэмс» набрать очки в четвертой четверти, и «Браунс» выиграли чемпионат со счетом 30:28 в свой первый сезон в лиге. Коллиер также отметил, что «Лен был очень агрессивным и обладал той долей злости, которая свойственна большинству игроков обороны». В третий раз подряд Форд был назван игроком первой сборной All-Pro как Ассошиэйтед Пресс (AP), так и Юнайтед Пресс Интернэшнл (UPI) и был выбран для участия в Pro Bowl. В победном матче «Браунс» над «Лайонс» со счетом 56:10 Форд сделал два перехвата, один из которых вернул на 45 ярдов, установив новый рекорд плей-офф НФЛ. В 1954 году Форд восстановил рекордное количество в пять мячей, и он в четвертый раз подряд был выбран игроком первой сборной All-Pro как AP, так и UPI. Он также был выбран для участия в четвертом подряд Pro Bowl. Форд был выбран игроком первой сборной All-Pro UPI, Newspaper Enterprise Association (NEA) и New York Daily News. Он был назван игроком второй сборной All-Pro AP. их первый проигрышный сезон. К 1957 году появились слухи, что 31-летний Форд может не попасть в состав «Браунс». Форд прибыл в тренировочный лагерь с весом, значительно превышающим его игровой вес, и в августе место Форда занял новичок Боб Мищак. Когда Мищак покинул команду, его место досталось другому новичку, Полу Виггину. Форд работал над снижением веса во время тренировочного лагеря и тренировал молодых игроков обороны, включая Виггина и Билла Куинлана. В течение нескольких недель сезона 1957 года Форд был замедлен из-за сильного ушиба плеча, но «Браунс», во главе с Джимом Брауном, вышли в чемпионат НФЛ 1957 года, где проиграли «Лайонс».

Грин-Бей Пэкерс

В мае 1958 года «Браунс» обменяли Форда в «Грин-Бей Пэкерс» в обмен на право выбора в драфте. Тренер «Грин-Бей» Рэй Маклин заявил тогда, что приобрел Форда благодаря его умению создавать давление на квотербека, и отметил: «Он один из самых сложных в лиге для блокировки из-за своей скорости, габаритов и ловкости». Команда «Грин-Бей» 1958 года выиграла всего одну игру в единственный сезон Форда в составе команды. Форд получил множественные переломы пальцев перед последней игрой сезона 1958 года, и, поскольку не мог играть, «Пэкерс» отказались выплатить Форду последние $916,66, причитавшиеся по контракту. В 1961 году Форд подал в окружной суд округа Уэйн в Детройте иск к «Пэкерс» с требованием выплатить $916,66 и $10 000 в качестве компенсации за ущерб репутации, нанесенный его увольнением из команды.

Статистика карьеры и наследие

Форд восстановил 20 мячей, выбитых у соперника, в своей карьере, что являлось рекордом НФЛ на момент завершения им карьеры игрока. Его успех был обусловлен сочетанием быстроты и физической силы. Мало игроков его эпохи, обладавших таким ростом и весом, могли двигаться с такой скоростью; лишь Ларри Бринк из команды "Рэмс" был близок к нему по телосложению. В 1969 году Форд занял второе место в голосовании за звание величайшего игрока позиции защитного края в истории НФЛ, уступив Джинно Маркетти. Он и Маркетти были включены в состав команды десятилетия 1950-х годов Национальной футбольной лиги на позициях защитных краёв. В 1976 году Форд был посмертно принят в Зал славы профессионального футбола. Его кандидатура была одобрена медиа-коллегией из 27 человек, ответственной за отбор в то время.

Семья и последующие годы

В 1951 году Форд женился на Джеральдин Бледсо Форд (1926–2003). У них родились две дочери, Анита и Дебора. После завершения карьеры в футболе Форд в течение полутора лет посещал юридический колледж в Детройте, но не получил юридическую степень. Спортивный журналист Чак Хитон писал, что жизнь Форда пошла на спад после ухода из профессионального футбола. Хитон вспоминал, что в последние годы Форд выглядел неважно, "лишь тенью того могучего игрока, каким он был когда-то". Форд перенес сердечный приступ в начале марта 1972 года и скончался на следующей неделе в Детройтской общей больнице. Ему было 46 лет, когда он умер. Он похоронен на Мемориальном кладбище Линкольна в Сютленде, штат Мэриленд.