Введение

Роман Роба Гранта «Назад» — четвертый и заключительный роман о «Красном карлике», непосредственно продолжающий романы Гранта Нейлора «Бесконечность приветствует осторожных водителей» и «Лучше, чем жизнь», и существующий в отдельной непрерывности от романа «Последний человек», написанного Дагом Нейлором. Действие происходит в вымышленной вселенной, альтернативной версии Земли, где время течет вспять. Роман был написан исключительно Робом Грантом и является его единственным сольным романом о «Красном карлике», поскольку ранее Грант прекратил совместную работу с Нейлором над телевизионным сериалом после финала шестого сезона, «Вне времени». В романе используются сюжетные элементы из эпизодов «Назад», «Прыжок в измерение» и «Стрелки Апокалипсиса». Также была выпущена аудиокнига «Backwards», которую прочитал автор.

В отсталом мире

Экипаж «Красного карлика» прибывает на htraE (версию Земли во вселенной, где время течёт вспять), чтобы спасти Листера, который вернулся к жизни и помолодел до 25 лет (после смерти в 61 год в конце предыдущего романа, «Лучше, чем жизнь») из-за того, что экипаж 36 лет назад поместил его тело на Землю с обратным течением времени. После неудачной попытки встретиться с Листером в условленном месте, Крайтен узнаёт из телевизора, что Листер и Кот связаны с убийством, которое, из-за обратного течения времени, ещё не произошло. Вскоре Листер прибывает раненым и под арестом у полиции, которая, после обратной драки, восстанавливающей здоровье Листера, немедленно его освобождает. Листер пускается в обратную погоню за одним из офицеров, объясняя остальным, что из-за природы обратного времени он вынужден следовать за полицейским (который, если бы время шло вперёд, преследовал бы его), пока его не «не заметят». После изнурительной обратной автомобильной погони (особенно тяжёлой для Риммера, который не может поверить, что с ним не может случиться ничего плохого, пока время течёт вспять), полицейский перестаёт их видеть, и экипаж отступает в горную местность, где приземлился их корабль, «Звёздный жук». Прибыв туда, экипаж осматривает «Звёздный жук» и обнаруживает, что большинство посадочных двигателей отсутствуют, а днище покрыто ржавчиной и плохо отремонтированными повреждениями. Не понимая, как это произошло, но осознавая, что на Земле с обратным течением времени им понадобятся посадочные двигатели для взлёта, они начинают поиски пропавших двигателей. В ходе поисков Крайтен обнаруживает тело деревенского жителя, убитого киркой. Он впадает в панику, когда труп начинает возвращаться к жизни, и вытаскивает кирку из груди мужчины. Когда мужчина уходит, Крайтен воспроизводит инцидент «в прямом направлении» и понимает, что он несет ответственность за убийство человека – серьёзное нарушение его программы, запрещающей причинять вред людям. Подавленный чувством вины, Крайтен отключается. Узнав о случившемся, Листер понимает, что это было убийство, за которое его заключили в тюрьму, и с ужасом осознаёт, что он не только невиновен, но и Крайтен был виновен в его длительном тюремном заключении. Несмотря на это, Листер прощает его и пытается снова заставить его работать. Найдя лишь один посадочный двигатель, да и тот в ужасном состоянии, а Листер занят ремонтом Крайтена, попытка экипажа совершить обратную посадку проваливается, и они оказываются в ловушке на htraE, пропустив свой шанс. Крайтена в конце концов чинят, и он сообщает им, что им придётся ждать 10 лет для следующей возможности улететь. Проходит десять лет, и пока Крайтен и Риммер физически не меняются, обратное время Земли с обратным течением времени означает, что Листеру и Коту теперь по 15 лет. В ожидании Кот теряет девственность во время странной сексуальной встречи с кузиной «неубитого» деревенского жителя, а экипаж занят перезахоронением найденного посадочного двигателя и «отремонтированием» повреждений «Звёздного жука», который начинает становиться менее ржавым, но более повреждённым по мере приближения обратного окна посадки. Когда наступает время, экипаж начинает обратную посадку, отправляя маломощный корабль, скользящий назад над близлежащей горой, процесс, который восстанавливает большую часть повреждений, поскольку несколько посадочных двигателей выпрыгивают из леса и прикрепляются обратно. С кораблём, всё ещё вышедшим из-под контроля, они избегают попадания ракеты из американской системы противоракетной обороны «Звёздных войн», которая ошибочно приняла «Звёздный жук» за угрозу. После того, как оставшиеся повреждения устранены, экипаж отправляется в свою вселенную, чтобы встретиться с «Красным карликом», но обнаруживает, что он бесследно исчез.

Поиски красного карлика

Неизвестно им, Холли, бортовой компьютер «Красного карлика», обратил вспять процесс сжатия его интеллекта (проведенный в «Лучше, чем жизнь»), уменьшив его IQ для увеличения срока службы. К несчастью, он зашел слишком далеко, доведя себя до такой глупости, что не смог обратить процесс вспять или предотвратить захват «Красного карлика» агоноидами, которые заставили его выдать информацию об экипаже. Агоноиды, обнаружив, что среди них остался единственный человек (Листер), начали планировать его уничтожение, вырывая компоненты Холли из корабля и выбрасывая их в космос, прежде чем превратить «Красный карлик» в гигантскую пыточную камеру. Обнаружив останки Холли, команда узнала об угрозе агоноидов, но с критически низкими запасами продовольствия и топлива на «Звездном жуке», а энергетическая ситуация усугубилась потребностью в энергии для поддержания работы останков Холли даже на короткое время разговора с ними, у них не осталось выбора, кроме как направиться к «Красному карлику». В то же время, в параллельной вселенной, Эйс Риммер готовится к испытаниям корабля, способного перемещаться между измерениями. Храбрый, героический и харизматичный Эйс (полная противоположность невротичному Риммеру) прибыл во временную линию «Красного карлика», материализовавшись так близко к «Звездному жуку», что серьезно повредил оба корабля. Прибыв на борт «Звездного жука» для помощи в ремонте, Эйс пришел к выводу, что, возможно, удастся переоборудовать его корабль для возвращения экипажа домой. Агоноиды тем временем сражаются за право пытать и убить последнего человека. Джун’Кип, самый умный агоноид – обманом и разобрав другого на запчасти из-за своего слабого физического состояния, и спасенный от уничтожения лишь благодаря своим техническим навыкам – сумел выбросить остальных в космос, но с досадой заметил, что один из них, Пицзак’Рапп, направляется прямо к «Звездному жуку». Пицзак’Рапп попытался проникнуть на корабль, но Эйс пожертвовал собой, отправив агоноида в открытый космос. Тем временем Джун’Кип прибыл на «Звездный жук» как раз в тот момент, когда закончился запас кислорода. В ужасе от потери возможности пытать Листера, Джун быстро починил блок регенерации кислорода. Критен обстрелял из базуки только что отремонтированный корпус, вызвав пробоину, которая засосала агоноида в космос. Затем экипаж узнал, что Джун заразил судовой навигационный компьютер вирусом (вирусом Армагеддона), зафиксировав курс корабля к ближайшей планете. Критен решил намеренно заразиться вирусом, чтобы создать противоядие, загадочно велев экипажу «наблюдать за его снами», прежде чем потерять сознание. Войдя в состояние сна Критена через VR-машину, команда оказалась в реплике старого вестерна, где различные персонажи представляли черты характера Критена («Уайатт Мемори», «Билли Биليف» и т.д.), которым угрожали «мальчики Апокалипсиса», олицетворяющие вирус. Сознание Критена было представлено городским шерифом, шерифом Картоном, но недавняя смерть Уайатта Мемори лишила Критена памяти о том, что он должен делать, хотя экипажу удалось напомнить ему достаточно важных деталей, чтобы завершить работу. Чтобы выиграть время для Критена, команда (Риммер, Листер и Кот) приняла роли персонажей из VR-игры в стиле вестерн, «Улицы Ларадо», и вошла в игру, чтобы помочь ему. Обладая безупречными навыками в бою, метании ножей и стрельбе, предоставленными VR-машиной, а также уверенностью в своей неуязвимости, они попытались противостоять мальчикам Апокалипсиса, чтобы отвлечь их от разрушения города или убийства шерифа Картона. Однако вирус распространился на VR-машину, к которой был подключен экипаж, запечатав их в искусственной реальности, лишив «специальных навыков» и вернув способность чувствовать боль (к счастью, Листера и Кота нельзя было убить, хотя световой жук Риммера все еще оставался уязвим для вируса). Экипаж столкнулся с мальчиками Апокалипсиса, получив ужасные ранения; Листеру даже отрубили голову. Однако у Критена было достаточно времени, чтобы завершить программу противоядия, как только мальчики Апокалипсиса застрелили его. После того, как мальчики Апокалипсиса испарились, Листер и Кот вернулись в реальность и обнаружили, что вирус убил и Критена, и Риммера, уничтожив их механические компоненты. Поскольку VR-машина лишь имитировала их травмы, они остались невредимыми. После исчезновения вируса они смогли взять под контроль корабль, но поскольку он разгонялся в течение нескольких часов, топлива не осталось достаточно, чтобы избежать столкновения с планетой. Забравшись в одноместный корабль Эйса «Вайлдфайр», который он запрограммировал для очередного прыжка, они пересекли измерения – их единственным другим вариантом было вернуться на опустошенный и необитаемый «Красный карлик» в этой вселенной – и оказались во временной линии, где Критен и Риммер все еще живы, но их двойники погибли, играя в «Лучше, чем жизнь». Пристыковавшись к альтернативному «Красному карлику», Листер подумал, что, хотя это и не дом, это может быть достаточно близко.

Интересные факты

Аудиокнига не содержит сцену, основанную на "Оружейниках Апокалипсиса", и вместо этого показывает гибель Риммера и Критена в бою с Джун'Кипом: световой челнок Риммера выпадает из корабля при пробое корпуса, а Критен раздавлен обломками. Обнаружив, что корабль зафиксирован на смертельном курсе, Листер и Кот немедленно берут управление "Уайлдфайром" в свои руки. Также пропущена короткая глава о Коте, где он теряет (или, скорее, обретает) невинность. Эпизод с реальностью Эйса демонстрирует, что его Листер более зрелый, чем в сериале: отсутствие Риммера на "Красном карлике" привело к тому, что его новый сосед, Льюис Пембертон, был более развитым человеком, который помог Листеру повзрослеть, примириться с Кочански и начать обучение, благодаря которому он стал инженером к моменту встречи с Эйсом.