Введение
Американский прототип истребителя сопровождения бомбардировщиков
Консолидейтед XB-41 Liberator был единственным бомбардировщиком Consolidated B-24D Liberator, серийный номер 41-11822, который был модифицирован для выполнения роли сопровождения на больших дистанциях для бомбардировочных миссий 8-й воздушной армии США над Европой во время Второй мировой войны.
Проектирование и разработка
Когда ВВС США начали стратегические бомбардировки в Европе, не было истребителей, способных сопровождать бомбардировщики на всем протяжении полета к удаленным целям. Бомбардировщики несли несколько оборонительных орудий и выстраивались в боевой порядок в форме "коробки", чтобы обеспечить взаимную огневую поддержку, но существовал интерес к увеличению огневой мощи строя. XB-41 Liberator был оснащен четырнадцатью пулеметами калибра .50 (12,7 мм). Это было достигнуто за счет добавления второй верхней пушечной установки и дистанционно управляемой башни Bendix (такого же типа, как на YB-40) под фюзеляжем, к стандартной хвостовой установке с двумя пулеметами и нижней выдвижной шаровой установке с двумя пулеметами, а также парных пулеметных установок у каждого бокового иллюминатора. Изначально боковая установка с левого борта была закрыта полусферическим колпаком из плексигласа, но испытания показали, что это вызывало сильные оптические искажения, и колпак был удален. Это выявило серьезные проблемы с самолетом; 21 марта 1943 года армия признала XB-41 непригодным для боевого применения, и программа по переоборудованию тринадцати Liberator в испытательные самолеты YB-41 была отменена. Несмотря на это, Consolidated продолжила работу над прототипом XB-41: были установлены винты с широкими лопастями, а часть брони была удалена для снижения веса самолета. Испытания возобновились на авиабазе Эглин 28 июля 1943 года, однако фундаментальные недостатки концепции "летающей артиллерийской платформы" остались, и программа XB-41 была закрыта. Прототип XB-41 получил новое обозначение TB-24D и использовался в качестве учебного планера для подготовки механиков по обслуживанию B-24. Он был списан на авиабазе Максвелл в штате Алабама 2 февраля 1945 года.