Введение
Серия за звание чемпиона Национальной лиги 1996 года (NLCS) встретила чемпиона Восточного дивизиона «Атланта Брейвз» и чемпиона Центрального дивизиона «Сент-Луис Кардиналс». Это была вторая встреча этих команд в NLCS и первая с 1982 года. «Брейвз» выиграли в семи играх, став восьмой командой в истории бейсбола, выигравшей серию до семи побед в плей-офф после проигрыша со счетом 3–1, и первой, преодолевшей такой дефицит в NLCS. В последних трех играх они превзошли «Кардиналс» со счетом 32–1. Кроме того, Бобби Кокс стал единственным менеджером, который оказывался как на стороне победителя, так и на стороне проигравшего в подобной ситуации в истории плей-офф, ранее упустив победу в Чемпионате Американской лиги 1985 года с «Торонто Блю Джейс» против «Канзас-Сити Роялс». «Брейвз» впоследствии проиграли «Нью-Йорк Янкиз» в Мировой серии в шести играх.
The 1996 National League Championship Series (NLCS) matched the East Division champion Atlanta Braves and the Central Division champion St. Louis Cardinals. It was the second NLCS meeting of the two teams and first since 1982. The Braves won in seven games, becoming the eighth team in baseball history to win a best of seven postseason series after being down 3–1, and first to overcome such a deficit in the NLCS. They outscored the Cardinals, 32–1, over the final three games. Also, Bobby Cox became the only manager to be on both the winning and losing end of such a comeback in postseason history, having previously blown the 1985 American League Championship Series with the Toronto Blue Jays against the Kansas City Royals. The Braves would go on to lose to the New York Yankees in the World Series in six games.
Игра 3
В субботу, 12 октября 1996 года, на стадионе Буш (II) в Сент-Луисе, штат Миссури, "Брэйвз" первыми открыли счет в третьей игре: Маркиз Гриссом выбил сингл сходу, продвинулся на вторую базу после граунд-аута, а затем на треть из-за подачи в пустоту Донована Осборна, после чего забил на жертвенном полете Чиппера Джонса. Однако в нижней части первой иннинга два хоум-рана Рона Ганта с подачи бывшего товарища по команде Тома Глэвина вывели "Кардиналс" вперед – 2:1. Он же выбил хоум-ран в шестом иннинге с подачи Глэвина, принеся "Кардиналс" еще одно очко. В седьмом иннинге "Брэйвз" заполнили базы без выбиваний, благодаря трем последовательным синглам с Осборна и Марка Петковсека, но смогли забить только одно очко на жертвенном полете Джермейна Дая. В девятом иннинге они тихо уступили инициативу Денису Экерсли, позволив Сент-Луису выйти вперед в серии.
The Braves struck first in Game 3 when Marquis Grissom singled to lead off the first, moved to second on a groundout, then to third on a wild pitch by Donovan Osborne before scoring on Chipper Jones's sacrifice fly, but in the bottom of the inning, Ron Gant's two run home run off of former teammate Tom Glavine put the Cardinals up 2–1. He also homered in the sixth off of Glavine for the Cardinals' other run. The Braves loaded the bases with no outs on three straight singles off of Osborne and Mark Petkovsek in the seventh, but scored only once on a Jermaine Dye sacrifice fly. They went quietly in the ninth to Dennis Eckersley as St. Louis took a series lead.
Четвертая игра
В воскресенье, 13 октября 1996 года, на стадионе Буш (II) в Сент-Луисе, штат Миссури, "Брейвз" первыми вышли вперед благодаря хоум-рану Райана Клеско во втором иннинге против Энди Бенеса. Лид-офф хоум-ран Марка Лемке в шестом иннинге увеличил преимущество "Брейвз" до 2–0, а после дабла Чиппера Джонса Тони Фоссас заменил Бенеса и прошел с уходом Фреда МакГриффа, после чего Клеско выполнил граунд-болл в двойную игру, продвинув Джонса на третью базу. После намеренной выдачи уока Хави Лопесу, Т. Дж. Мэтьюз сменил Фоссаса и пропустил Джермейна Дая на сингл с выбиванием пробежки. Денни Нигл питчил за "Атланту" и выглядел уверенно до седьмого иннинга, когда он пропустил сингл с двумя аутами и последующий уок, после чего Дмитрий Янг мощным пинч-хит триплом от Грега МакМайкла принес два очка. После уока Ройс Клейтон выбил сингл, сравняв счет. В восьмом иннинге Брайан Джордан отправил хоум-ран против реливера "Брейвз" Грега МакМайкла. Проигрывая 4–3, "Брейвз" снова не смогли справиться с Деннисом Эккерсли, который отпитчил последние 1 1/3 иннинга, выбив страйк-аут Терри Пендлтону и Маркису Гриссому, завершив игру.
Needing the win to help stave off an upset, the Braves struck first on a Ryan Klesko home run in the second off of Andy Benes. Mark Lemke's leadoff home run in the sixth made it 2–0 Braves and after Chipper Jones doubled, Tony Fossas relieved Benes and walked Fred McGriff before Klesko grounded into a double play, moving Jones to third. After Javy López was intentionally walked, T. J. Mathews relieved Fossas and allowed an RBI single by Jermaine Dye. Denny Neagle was on the mound for Atlanta and looked sharp until the seventh inning, when he allowed a two out single and subsequent walk, then Dmitri Young rocketed a pinch hit triple off of Greg McMichael that scored two runs. After a walk, Royce Clayton singled in the tying run. In the eighth inning, Brian Jordan homered off of Braves reliever Greg McMichael. Down 4–3, the Braves again could not crack Dennis Eckersley, who pitched the final 1 1/3, striking out Terry Pendleton and Marquis Grissom to finish off the Braves.
Игра 5
В понедельник, 14 октября 1996 года, на стадионе Буш (II) в Сент-Луисе, штат Миссури, действующие чемпионы "Брэйвз" ответили сокрушительным ударом. Игроки "Брэйвз" быстро вывели стартового питчера "Кардиналс" Тодда Стоттлмайра из игры. В первом иннинге Маркиз Гриссом выбил лид-офф сингл, за которым последовал дабл Марка Лемке, после чего оба игрока забили благодаря даблу Чиппера Джонса. Затем Джонс забил благодаря синглу Фреда МакГриффа. Через два аута Джермейн Дай выбил сингл, а затем Джефф Блаузер сделал тройной удар с двумя пробежками, увеличив преимущество "Брэйвз" до 5–0. В следующем иннинге три последовательных сингла сделали счет 6–0 в пользу "Брэйвз" и вывели Стоттлмайра из игры. Дэнни Джексон, вошедший на замену, пропустил RBI-сингл Райана Клеско с двумя аутами. В четвертом иннинге, при двух игроках на базе и двух аутах, последовательные RBI-синглы Джона Смолца, Гриссома и Лемке увеличили преимущество "Брэйвз" до 10–0. Хави Лопес выбил хоум-ран с двумя аутами в следующем иннинге с Тони Фоссасом на горке, сделав счет 11–0 в пользу "Брэйвз". В восьмом иннинге Лопес сделал дабл с одним аутом и забил благодаря синглу Рафаэля Беллиарда с двумя аутами против Марка Петковсека. Фред МакГрифф выбил двух-очковый хоум-ран в девятом иннинге с Риком Хоникаттом на горке, увеличив преимущество "Брэйвз" до 14–0. Благодаря 24-кратному победителю Джон Смолцу и 22 хитам (рекорд LCS), "Брэйвз" вынудили серию вернуться в Атланту, в то время как стадион округа Атланта-Фултон все еще планировался к сносу осенью и зимой.
With their backs to the wall, the defending champion Braves struck back with a vengeance. The Braves knocked Cardinals starter Todd Stottlemyre out of the game early. In the first, Marquis Grissom hit a leadoff single followed by a Mark Lemke double before both scored on Chipper Jones's double. Jones then scored on Fred McGriff's single. Two outs later, Jermaine Dye singled before Jeff Blauser's two run triple made it 5–0 Braves. Leading off the next inning, three consecutive singles made it 6–0 Braves and knocked Stottlemyre out of the game. Danny Jackson in relief allowed a two out RBI single to Ryan Klesko. In the fourth with two on and two outs, consecutive RBI singles by John Smoltz, Grissom, and Lemke made it 10–0 Braves. Javy López's two out home run next inning off of Tony Fossas made it 11–0 Braves. In the eighth, Lopez doubled with one out and scored on Rafael Belliard's two out single off of Mark Petkovsek. Fred McGriff's two run home run in the ninth off of Rick Honeycutt made it 14–0 Braves. Behind 24 game winner John Smoltz and 22 hits (an LCS record), the Braves forced the series to return to Atlanta with Atlanta–Fulton County Stadium still scheduled for demolition over the fall and winter.
Композитная коробка
1996 NLCS (4–3): «Атланта Брейвз» выиграли у «Сент-Луис Кардиналс».
«Кардиналс» пропустили на 32 гола больше, чем забили, в играх 5 и 7. Разница забитых и пропущенных «Брейвз» во всей серии (+26) была второй по величине в истории серий плей-офф.
Последствия
Хави Лопес был назван MVP за вклад в каждую победу «Атланты». В первой игре он выбил хит, сравняв счет 2:2; в пятой игре он ударил хоум-ран, два дабла и набрал четыре очка; в шестой игре он выбил сингл и набрал очко после того, как его задел питч; а в седьмой игре он отбил два хита из четырех попыток, включая дабл и хоум-ран, набрал три RBI и три очка. В общей сложности он показал результат .545 (13 из 24) с восемью набранными очками, пятью даблами, двумя хоум-ранами и шестью RBI в Чемпионской серии. Седьмая игра, по состоянию на 22-е число, является последним случаем, когда «Брейвз» выиграли игру на выбывание в плей-офф. С тех пор они проиграли шесть таких игр подряд: НЛДС 2002, НЛДС 2003, НЛДС 2004, игра за выход в плей-офф Национальной лиги 2012, НЛДС 2019 и НЛКС 2020. После ожесточенной вражды между Оззи Смитом и Тони Ла Руссой, возникшей на весенних тренировках из-за сокращения игрового времени, Оззи Смит объявил о завершении карьеры 19 июня 1996 года, сделав седьмую игру последней в его 18-летней карьере. Смит был избран в Зал славы бейсбола в первый год своей eligibility в 2002 году. Он также был включен в Зал славы «Сент-Луис Кардиналс» в первый состав в 2014 году. В возрасте 42 лет Джон Смольц сделал свой последний бросок в профессиональном бейсболе за «Сент-Луис Кардиналс» 10 октября 2009 года. После того, как «Кардиналс» выбыли из плей-офф, проиграв «Доджерс» в Дивизионной серии Национальной лиги, Смольц официально завершил карьеру. Известный как один из лучших питчеров своего поколения, Смольц был введен в Зал славы «Брейвз» в 2012 году и избран в Зал славы бейсбола в первый год своей eligibility в 2015 году. Обе команды встретились еще три раза после 1996 года в плей-офф — в Дивизионной серии Национальной лиги 2000 года, игре за выход в плей-офф Национальной лиги 2012 года и Дивизионной серии Национальной лиги 2019 года — и во всех трех случаях победили «Кардиналс».