Гoферская черепаха: описание и экологическая роль вида.

Введение

Виды рептилий
один вид черепах

Черепаха-гофер (Gopherus polyphemus) – вид черепах из семейства Testudinidae. Этот вид обитает на юго-востоке Соединенных Штатов Америки. Черепаха-гофер считается ключевым видом, поскольку роет норы, служащие убежищем для по меньшей мере 360 других видов животных. G. polyphemus находится под угрозой из-за хищничества и разрушения среды обитания. Деградация среды обитания является основной причиной, по которой черепаха-гофер занесена в Красный список IUCN как вид, находящийся в уязвимом положении, однако в некоторых штатах она считается находящейся под угрозой, а в других – исчезающей. Черепаха-гофер является представителем рода Gopherus, включающего единственные виды черепах, обитающих в Северной Америке. Черепаха-гофер является государственной рептилией штата Джорджия и государственной черепахой штата Флорида.

Этимология

Черепахи рода Gopherus получили своё название из-за привычки некоторых видов рыть большие, глубокие норы, подобные норам гоферов. Видовое название, polyphemus, отсылает к пещерному великану Полифему из греческой мифологии.

Описание

Черепаха-гофер – наземная рептилия, обладающая передними конечностями, хорошо приспособленными для рытья нор, и крупными задними лапами, напоминающими слоновьи. Эти особенности характерны для большинства черепах. На передних лапах имеются чешуйки для защиты черепахи во время рытья. G. polyphemus имеет темно-коричневую до серо-чёрную окраску, с жёлтым пластроном (нижним панцирем). На передней части пластрона, в месте выхода головы из панциря, заметна гулярная проекция. Наблюдается половой диморфизм: у самцов черепахи-гофера пластрон вогнутый, а у самок – плоский. Кроме того, гулярная проекция у самцов пластрона обычно длиннее, чем у самок. Прямая длина панциря взрослых особей обычно составляет , при максимальной длине . Длина панциря как минимум в два раза превышает его высоту. Это один из немногих сохранившихся видов рода, обитающих к востоку от реки Миссисипи.

Диета

Черепахи-гоферы — травоядные падальщики и оппортунистические пасущиеся животные. Они также едят грибы и плоды, такие как яблоко гофера, паупау, ежевика и ягоды пальмы пилы. Кроме того, черепахи-гоферы питаются цветками родов Cnidoscolus (крапива), Tillandsia (испанский и шаровидный мох), Richardia и Dyschoriste. Очень небольшую часть рациона черепах составляют грибы, лишайники, падаль, кости, насекомые и фекалии, которые самки потребляют чаще до и после периода гнездования.

Копание

Черепахи-гоферы, как и другие черепахи рода Gopherus, известны своей способностью к рытью. Черепахи-гоферы проводят большую часть времени в длинных норах (до 80% времени). Норы могут быть глубокими, достигая длины до 15 метров и глубины до 3 метров. Длина и глубина норы варьируются в зависимости от глубины песчаного слоя и уровня грунтовых вод. Норы особенно распространены в сосновых саваннах с длиннолиственной сосной, где черепахи являются основными травоядными и играют важную роль в экосистеме. Этот вид также перемещается на небольшие расстояния в поисках пищи и, как правило, остается в пределах 100 метров или меньше. Однако, при поиске нового места для кормления, черепахи-гоферы могут преодолевать до 3,2 километров.

Продолжительность жизни

Черепахи-гоферы могут жить более 40 лет. Один из ныне живущих экземпляров, Гас (в возрасте 101 года – самая старая известная живая черепаха-гофер по состоянию на 2024 год), непрерывно живёт в неволе в Музее естественной истории Новой Шотландии в Галифаксе уже 75 лет (по состоянию на 2018 год) и, предположительно, вылупился между 1920 и 1925 годами. Кроме того, имеются сообщения в прессе о черепахе в Северном Техасе с подтверждённым возрастом 75–78 лет. Черепаха-гофер достигает половой зрелости примерно в 10–15 лет, когда длина её панциря составляет около… Самцы достигают половой зрелости примерно в 9–12 лет, а самкам требуется до 10–21 года, чтобы достичь половой зрелости.

Разведение и размножение

В зависимости от региона, который вид выбирает для обитания, половая зрелость черепах-гопферов наступает в возрасте 15–20 лет. Половое размножение включает в себя брачные ритуалы. В период размножения самки производят только одно сцепление в год, с апреля по ноябрь, откладывая от 1 до 25 яиц и инкубируя их под землей в течение 70–100 дней. Пол яиц определяется температурой инкубации в гнезде, расположенном под песком. Если температура песка превышает 30 градусов Цельсия, вылупится самка, а если ниже 30 градусов Цельсия – самец. Инкубационный период может длиться от 80 до 90 дней во Флориде и 110 дней в Южной Каролине. Яйца находятся в матке самки в течение 60 дней до откладки, используя маточный эпителий для обеспечения "накачивания водой" и транспортировки важных питательных веществ к яйцам. Черепахи-гопферы могут спариваться с февраля по сентябрь, с пиком в мае и июне. Самки могут откладывать от 3 до 14 яиц. С возрастом у черепах становится меньше естественных врагов. Расположение и близость нор может быть следствием социальных связей между черепахами. Наблюдались случаи, когда самки неоднократно посещают нору конкретной самки, даже если поблизости есть другие черепахи. Это можно рассматривать как своего рода "дружбу", хотя такие термины обычно не используются для описания отношений между животными. Самки черепах-гопферов обычно не покидают колонию после переезда, а крупные самцы обычно располагают свои норы рядом с самками весной. Было установлено, что самцы могут преодолевать до 500 метров, чтобы посетить самок и их норы.

Исторически

С 7 июля 1987 года Служба охраны рыбы и дикой природы США (USFWS) внесла Gopherus polyphemus в список видов, находящихся под угрозой исчезновения, во всех местах его обитания к западу от рек Мобил и Томбигби в штатах Алабама, Миссисипи и Луизиана. 9 ноября 2009 года USFWS предложила внести восточную популяцию Gopherus polyphemus в Список находящихся под угрозой исчезновения диких животных. В октябре 2022 года USFWS объявила, что в целом вид и его восточный обособленный сегмент популяции (DPS) не требуют внесения в список на тот момент. G. polyphemus занесен в Красный список IUCN как вид, находящийся в уязвимом положении ("Vulnerable"); однако, его не оценивали для целей этого списка с 1996 года. В 2018 году Специалистская группа по черепахам и пресноводным черепахам МСОП рекомендовала переоценку и переклассификацию всех шести видов рода Gopherus. Эта переклассификация приведет к изменению статуса G. polyphemus с уязвимого (VU) на находящийся под угрозой исчезновения (EN). Клиника по охране природы при юридическом колледже Левина Университета Флориды выделяет пять основных угроз для популяции черепах: (1) потеря среды обитания из-за развития территорий человеком, (2) потеря среды обитания из-за недостаточного контроля, (3) стремление человека содержать их в качестве домашних животных или употреблять в пищу (см. хищничество), (4) перемещение, приводящее к нарушению структуры популяции, и (5) заболевания, вызванные перемещением. В штате Миссисипи, вдоль шоссе 63, были установлены заборы из цепной сетки для предотвращения гибели черепах-гоферов под колесами автомобилей. Эти заборы, изготовленные из толстой проволоки для прочности, высотой около метра и заглубленные на 30 сантиметров в землю. На обоих концах заборов имеются "повороты" – наклонные секции, которые направляют черепах обратно в их естественную среду обитания. По состоянию на 2003 год, после установки заборов, на шоссе 63 не было зарегистрировано случаев гибели черепах-гоферов. 27 июля 2016 года Комиссия по сохранению рыбы и дикой природы Флориды предупредила жителей и гостей штата о недопустимости окрашивания панциря черепахи-гофера, поскольку краска может препятствовать усвоению необходимых витаминов из солнечного света, вызывать респираторные проблемы, способствовать проникновению токсичных веществ в кровь и оказывать другие вредные воздействия. Комиссия также подчеркнула, что подобные действия незаконны. Программы "раннего старта" и выпуска особей в природу доказали свою эффективность в борьбе с сокращением популяции черепах-гоферов. В зоне управления дикой природой Ючи округа Берк, штат Джорджия, в 2014 и 2015 годах было выпущено и отслежено 145 черепах. Выживаемость варьировалась в течение исследования, но приверженность к месту обитания оставалась высокой. Поскольку черепахи оставались в одной и той же области после выпуска, этот метод может быть эффективным для восстановления популяции. Успех зависит от стратегии выпуска и мер по снижению риска хищничества.

Since July 7, 1987, the U. S. Fish and Wildlife Service (USFWS) has listed Gopherus polyphemus as "Threatened" wherever the tortoises are found west of the Mobile and Tombigbee Rivers in Alabama, Mississippi, and Louisiana. On November 9, 2009, the U. S. Fish and Wildlife Service proposed rulemaking to include the eastern population of Gopherus polyphemus in the List of Threatened Wildlife. In October 2022, the USFWS announced that the species overall and its eastern distinct population segment (DPS) did not warrant listing at that time. G. polyphemus appears on the IUCN Red List as a "Vulnerable" species; however, it has not been assessed for the purposes of this list since 1996. In 2018, the IUCN Tortoise and Freshwater Turtle Specialist Group recommended a re assessment and re classification of all six Gopherus species This reclassification would move G. polyphemus from Vulnerable (VU) to Endangered (EN). The Conservation Clinic at the University of Florida's Levin College of Law describes five main threats to the tortoise population, which are: (1) habitat loss through human development, (2) habitat loss through poor supervision, (3) human desire to use it as a pet or eat it as meat (see human predation), (4) relocation causing population disruption, and (5) disease caused by relocation. In Mississippi, along State Route 63, chain link fences were built to prevent gopher tortoise mortality from traffic. These fences, made from heavy gauge wire for durability, are three feet high and are buried one foot below the surface. The fences have "turnarounds" at either end, which are angled fences that redirect tortoises back into the area from which they come. As of 2003, no roadside gopher tortoise deaths had been reported along Route 63 since the construction of the fences. On July 27, 2016, the Florida Fish and Wildlife Conservation Commission issued a warning to residents and visitors to the state not to paint the shell of a gopher tortoise, as the paint can hinder their ability to absorb vitamins they need from the sun, cause respiratory problems, allow toxic chemicals into the bloodstream, and other harmful effects. The commission has also stated that it is illegal to do so otherwise. Head start and release programs have been shown to be effective methods of combating gopher tortoise population decline. At the Yuchi Wildlife Management Area in Burke County, Georgia, during 2014 and 2015 145 tortoises were released and tracked. Survivorship was variable throughout the study but site fidelity remained high. Since tortoises were staying in the same area after release it could be a viable method of population recovery. Release strategy and predator mitigation are essential to its success.

Основные виды

Черепахи-гоферы известны как ключевой вид. Комиссия по сохранению рыбы и дикой природы Флориды утверждает, что черепаха-гофер предоставляет временное или постоянное убежище для 350–400 видов, независимо от присутствия самой черепахи-гофера. Несколько видов, связанных с норами черепах-гоферов, занесены в список исчезающих, находящихся под угрозой исчезновения или вызывающих особую озабоченность Службой рыбы и дикой природы США. Кроме того, норы черепах-гоферов могут быть полезны для растительности, обнажая минеральную почву, благоприятную для прорастания. Ряд других видов также охотятся на черепах-гоферов, включая енотов, которые являются основными хищниками яиц и новорожденных черепах, серых лис, полосатых скунсов, девятиполосатых броненосцев, собак и змей. Красные огненные муравьи также известны тем, что нападают на новорожденных черепах. Отчет 1980 года показал, что потери кладок и новорожденных часто достигают 90 процентов. В прошлом около 83 955 черепах-гоферов были случайно уничтожены, а 137 759 акров среды обитания черепах-гоферов разрешено для застройки во Флориде, поскольку застройщики могли получить разрешения на случайный отлов от Комиссии по сохранению рыбы и дикой природы Флориды для строительства в естественной среде обитания черепах-гоферов. Дополнительная среда обитания черепах-гоферов была утрачена в результате выдачи специальных разрешений на переселение черепах и стандартных разрешений на переселение черепах, но общую площадь утраченной среды обитания и общее количество переселенных черепах-гоферов невозможно оценить из-за выдачи этих двух типов разрешений. И сами черепахи, и их норы теперь защищены законами штата. 31 июля 2007 года Комиссия по сохранению рыбы и дикой природы Флориды ввела новые правила выдачи разрешений, требующие от застройщиков переселять черепах. Начиная с 22 апреля 2009 года, во Флориде были доступны три типа разрешений для застройщиков, желающих строить на территории обитания черепах-гоферов. Два из этих разрешений позволяют переселять черепах-гоферов либо в другое место на строительной площадке, либо на сертифицированную Комиссией по сохранению рыбы и дикой природы Флориды площадку для приема черепах. Третий тип разрешения позволяет временно переселять черепах во время прокладки основных инженерных коммуникаций. В этом случае черепахи возвращаются в свою среду обитания после завершения строительства. В результате этих штормов черепахи стали подниматься на большую высоту и селиться в заброшенных норах, расположенных глубже, чтобы защититься от ураганов. Увеличение числа штормов может привести к смещению ареала на более высокую высоту, что может привести к большему контакту с людьми и, как следствие, к сокращению их популяции с течением времени. Поскольку многие пляжи во Флориде расположены параллельно оживленным дорогам и, следовательно, являются фрагментированными экосистемами, это может напрямую снизить выживаемость этих прибрежных черепах-гоферов до проведения достаточных исследований для понимания экологической важности, которую вносят прибрежные черепахи-гоферы.

Gopher tortoises are known as a keystone species. The Florida Fish and Wildlife Conservation Commission states the gopher tortoise provides temporary or permanent refuge for as many as 350 to 400 species, whether the gopher tortoise is present or not. Several species associated with gopher tortoise burrows are listed as endangered, threatened, or species of special concern by the US Fish and Wildlife Service. Additionally, gopher tortoise burrows may benefit plant life by exposing mineral soil favorable for germination. A number of other species also prey upon gopher tortoises, including the raccoon, which is the primary egg and hatchling predator, gray foxes, striped skunks, nine banded armadillos, dogs, and snakes. Red imported fire ants also have been known to prey on hatchlings. A 1980 report indicated clutch and hatchling losses often approach 90 percent. In the past, approximately 83,955 gopher tortoises were incidentally taken (destroyed) and 137,759 acres of gopher tortoise habitat was permitted for development in Florida as developers could acquire Florida Fish and Wildlife Conservation Commission Incidental Take Permits to build in the gopher tortoises' natural habitat. Additional gopher tortoise habitat was lost due to issuance of Special Tortoise Relocation Permits and Standard Tortoise Relocation Permits, but the total acreage of habitat lost and total number of gopher tortoises relocated cannot be estimated due to issuance of these two types of permits. Both the tortoise and their burrows are now protected under state laws. On July 31, 2007, the Florida Fish and Wildlife Conservation Commission implemented new permitting rules requiring developers to relocate tortoises. Starting on April 22, 2009, three types of permits were available in Florida for developers wishing to build on gopher tortoise habitat. Two of these permits allow for the relocation of gopher tortoises, either to some other place on the site being used for construction, or to a recipient site which has been certified by the Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. The third type of permit allows for temporary relocation of tortoises while major utility lines are installed. In the third case, the tortoises are returned to their habitat after construction is complete. As a result of these storms, tortoises have been moving up in elevation and residing in abandoned burrows that are deeper in order be protected from the hurricanes. This increase in storms may cause a range shift to higher elevation which may result in more human contact, which may reduce their populations over time. Since many beaches in Florida run parallel to trafficked roads and are therefore fragmented ecosystems, this may directly decrease the survival of these coastal gopher tortoises before there is adequate research done to understand the ecological importance that the coastal gopher tortoises contribute.

Хищничество человека

Черепахи подвергаются хищничеству со стороны других животных, включая людей. Люди употребляют черепах-гоферов в пищу на протяжении тысяч лет. Во время Великой депрессии черепаху-гофера называли "курицей Гувера", потому что её ели бедные люди, оставшиеся без работы, в неустойчивом темпе, что привело к исчезновению некоторых колоний. Перемещение черепахи может иметь негативные последствия для среды её обитания, поскольку черепаху часто не возвращают в то же место, где она была найдена. Кроме того, поскольку в черепашьих бегах участвует несколько черепах, находящихся в тесном контакте друг с другом, болезни могут легко распространяться от одной черепахи к другой. Если инфицированная черепаха, содержавшаяся в неволе, затем возвращается в природу, она может заразить других черепах.

Потеря местообитания

В 1987 году урбанизация и различные виды деятельности человека в Миссисипи, Луизиане и Алабаме привели к резкому сокращению популяции черепах, и Служба охраны рыбы и дикой природы США внесла их в список "находящихся под угрозой исчезновения". Хотя численность популяции во Флориде, Джорджии и Южной Каролине сократилась, в то время они еще не были отнесены к категории "уязвимые". Однако в последние годы потеря среды обитания увеличивается, поскольку южные штаты продолжают испытывать рост населения и расширяют строительство автомагистралей. На юго-востоке населения увеличилось на 20% в период с 1990 по 2000 год. На юго-востоке ареала все еще есть четыре крупных основных района, которые дают возможность защитить большие территории среды обитания черепах, а также биологическое разнообразие прибрежной равнины. Это (с запада на восток) Национальный лес Де Сото, авиабаза Эглин, Национальный лес Апалачикола и болото Окефеноки во Флориде. Эти районы дают возможность восстановить лесные массивы и земельные участки, содержащие популяции местных позвоночных животных, которым угрожает фрагментация среды обитания. Восстановление естественных факторов, таких как пожары и наводнения, также поможет восстановить растительные и животные сообщества. Если население Флориды удвоится, территория, размером с Вермонт, может быть застроена. Будут освоены сельскохозяйственные земли и неиспользуемые земли. Это приведет к усилению конкуренции за водные ресурсы между животными и людьми. Низкая репродуктивная способность черепах делает их более уязвимыми к сокращению длиннолиственной экосистемы и вымиранию.

Фрагментация среды обитания

Антропогенная деятельность, по-видимому, приводит не только к потере среды обитания, но и к ее фрагментации. Черепахи и сухопутные черепахи сильно страдают от железных дорог, которые могут служить барьером для передвижения. Данные радиотелеметрии показывают, что гоферы пересекают железнодорожные пути значительно реже, чем ожидалось. Сухопутные черепахи также плохо справляются с тем, чтобы выбраться с железнодорожных путей после попадания в пространство между рельсами. Сухопутные черепахи, привыкшие к железным дорогам (те, которые предположительно живут рядом с железными дорогами и взаимодействуют с ними), и наивные сухопутные черепахи (те, которые вряд ли часто взаимодействуют с железными дорогами) не демонстрируют существенных различий в поведении при попытке выбраться с железнодорожных путей, что позволяет предположить, что предыдущий опыт может не улучшить их способность покинуть железнодорожные пути, на которые они попали. Симптомы URTD включают серозные, слизистые или гнойные выделения из ноздрей, чрезмерное слезотечение с гнойными выделениями из глаз, конъюнктивит и отек век и глазных желез. *Mycoplasma agassizii* известно, что присутствует у черепах без явных симптомов. Мало что известно о том, почему у некоторых черепах обнаруживается положительный результат, и они живут годами, в то время как другие заболевают и умирают. Однако лекарства от URTD не существует. Хотя долгосрочные исследования показывают, что URTD могут приводить к сокращению популяций пустынных черепах через 10–15 лет после первоначальной инфекции, исследования такой продолжительности не проводились на *G. polyphemus*. Одно исследование, наблюдавшее за *G. polyphemus* во Флориде с 2003 по 2006 год, дало неожиданный результат: черепахи с положительным результатом на антитела к URTD имели меньшую вероятность умереть за этот период, чем черепахи с отрицательным результатом. Однако в местах обитания популяций с большим количеством положительных результатов было больше останков мертвых черепах. Исследователи предположили, что черепахи с положительным результатом пережили первоначальную инфекцию, а затем развили хроническое заболевание. Эти данные могут указывать на возможное острое воздействие на смертность, за которым следует хроническое заболевание у выживших. Для более полного понимания влияния URTD на этот вид необходимы дальнейшие исследования. Было проведено исследование, в котором было обнаружено, что 14 из 35 флоридских гоферов дали положительный результат на бактерию, временно названную "Candidatus Anaplasma testudinis". Эти черепахи поступили в ветеринарные клиники с анемией и цитоплазматической вакуолизацией. При наличии этой бактерии она может вызывать анаплазмоз, который, как считается, повреждает красные кровяные клетки. Она может распространяться клещами или другими биологическими векторами, и это заболевание передается, но не заразно. Поскольку это заболевание было так распространено среди изученных черепах, считается, что оно часто встречается и является обычным явлением в диких популяциях. Это становится серьезной проблемой с точки зрения усилий по сохранению, направленных на снижение вероятности воздействия этого заболевания на численность популяции. Необходимы дополнительные диагностические тесты для обеспечения эффективной диагностики и лечения диких гоферов, а также для разработки метода выявления и удаления потенциальных биологических векторов. Сохранение этих лесов обеспечит естественную среду обитания, необходимую гоферам. Географический ареал гофера когда-то охватывал большую часть лесов длиннолиственной сосны на юго-востоке Соединенных Штатов. Успешные усилия по лесовосстановлению были предприняты. Согласно веб-сайту Фонда защиты окружающей среды, экологи и частные землевладельцы работают вместе, чтобы поддерживать среду обитания диких животных, сохраняя при этом продуктивность сельскохозяйственных культур. Группы оказывают помощь частным землевладельцам, чтобы обеспечить финансирование стимулов для сохранения землевладельцев, которые готовы сохранять дикую природу на своей земле. Большинство земель на Востоке находятся в частной собственности. Землевладельцы использовали "контролируемые выжигания" для восстановления благоприятных условий обитания. Контролируемые выжигания, управляемые в рамках Соглашения о безопасной гавани, приносят пользу Службе охраны рыбных ресурсов и дикой природы США, соответствуют Федеральному закону об исчезающих видах и помогают сократить и предотвратить распространение инвазивных видов, которые угрожают гоферу; инвазивные виды, такие как когонграсс (*Imperata cylindrica*) и огненные муравьи, которые нарушают среду обитания гофера и убивают его яйца, могут быть взяты под контроль. Контролируемый огонь – один из методов обеспечения достаточного пространства для выживания гофера и его яиц, а также поддержания биоразнообразия.

Anthropogenic activity appears to not only result in habitat loss but also habitat fragmentation. Turtles and tortoises are strongly impacted by railways, which can act as barriers to movement. Radio telemetry data show that gopher tortoises cross railways significantly less frequently than expected. Tortoises also have poor ability to escape from railways after entering the area between the rails. Railway habituated tortoises (those believed to live near railways and interact with them) and naïve tortoises (those unlikely to frequently interact with railways) do not differ substantially in their railway escape behavior, suggesting that prior experience may not improve tortoises' ability to escape from railways that they have entered. Symptoms of URTDs include serous, mucoid, or purulent discharge from the nares, excessive tearing to purulent ocular discharge, conjunctivitis, and edema of the eyelids and ocular glands. M. agassizii is known to exist in tortoises without showing obvious symptoms. Little is known about why some tortoises test positive and live for years, while others become seriously ill and die. However, there is no cure for URTD. Although long term studies indicate URTDs can cause population declines in desert tortoise populations 10–15 years after initial infection, studies of such length have not been performed on G. polyphemus. One study, which observed G. polyphemus tortoises in Florida from 2003 to 2006, returned the unexpected observation that tortoises which were seropositive for URTD antibodies were less likely to die over that time than seronegative tortoises. However, the habitats of more seropositive populations had more remains of dead tortoises. The investigators offered the explanation that seropositive tortoises had survived an initial infection, then developed chronic disease. This evidence may imply a possible acute effect on mortality, followed by chronic disease in surviving individuals. Further studies are needed to more fully understand the effects of URTD on this species. There was a study that found that 14 out of 35 Florida gopher tortoises tested positive for a bacteria called, provisionally, "Candidatus Anaplasma testudinis". These tortoises came into the animal hospitals with anemia and cytoplasmic vacuolization. With this bacteria present, it can cause anaplasmosis, that is thought to damage red blood cells. It can spread by ticks or other biological vectors and this disease is transmittable, but not contagious. Since this disease was so prevalent within the tortoises studied, it is believed that this disease occurs frequently and is common occurrence in wild populations. This then becomes a pressing issue in terms of the conservation efforts put forward to decrease the likelihood of this disease affecting the population counts. More diagnostic tests are necessary to ensure the effective diagnosis and treatment of wild gopher tortoises, as well as a method for the identification and removal of the potential biological vectors. Conserving these forests would provide the natural habitats gopher tortoises need. The geographic range of the gopher tortoise once encompassed much of the longleaf pine forests of the southeastern United States. Successful reforestation efforts have been made. According to the Environmental Defense Fund's website, environmentalists and private land owners are working together to maintain the wildlife habitat while maintaining crops productivity. Groups provide assistance to private landowners to ensure funding for conservation incentives to landowners who are willing to preserve wildlife on their soil. Most lands in the East are privately owned. Landowners used "prescribed burns" to restore favorable habitat conditions. Prescribed burns managed by the Safe Harbor Agreement benefits U. S. Fish & Wildlife, serve under Federal Endangered Species Act help reduces and prevents the amount of invasive species that are threatening to the tortoise; invasive species, such as the cogongrass (Imperata cylindrica) and fire ants that disrupt gopher tortoise's habitat and kill tortoise eggs, can be controlled. Prescribed fire is one method to provide sufficient ground for the tortoise and its eggs to survive and maintain biodiversity.