Вильи Коппенс д’Утхульст: Бельгийский ас Первой мировой войны и "истребитель воздушных шаров"

Введение

Вилли Омер Франсуа Жан барон Коппенс д'Хутхулст, DSO MC (6 июля 1892 – 21 декабря 1986) был ведущим бельгийским летчиком-асом и признанным "охотником за воздушными шарами" Первой мировой войны. Ему приписывают 37 подтвержденных воздушных побед и шесть вероятных.

Ранние годы

Коппенс родился в Ватермаэле-Бойтсфорте, сыном Омера Коппенса, бельгийского художника-импрессиониста, учившегося в Королевской академии изящных искусств в Генте. В 1912 году он был призван в армию и служил в Первом полку гренадеров.

Первая мировая война

В 1914 году, после немецкого вторжения в Бельгию, Коппенс перешел в Корпус моторизованных пулеметных частей. 6 сентября 1915 года он записался на летную подготовку в Compagnie des Aviateurs. В конечном итоге, из-за недостатков в бельгийской подготовке, он взял восьминедельный отпуск для обучения полетам. Он и 39 других бельгийцев самостоятельно, на собственные средства, прошли обучение в Британии. 9 декабря 1915 года он получил свидетельство пилота. После обучения в Великобритании он прошел дополнительную подготовку в школе Фармана в Этампе, Франция, и 8 апреля 1917 года присоединился к Sixieme Escradrille в качестве сержанта первого класса, летая на двухместных BE 2c. Позже в том же месяце он был назначен в Quatrieme Escadrille для управления самолетом Farman с толкающим винтом. 1 мая он получил двухместный Sopwith 1½ Strutter и немедленно вступил с ним в свой первый воздушный бой. В середине июля он перешел в одноместную истребительную эскадрилью 1ère Escadrille de Chasse (1-я истребительная эскадрилья). Он получил последний оставшийся Nieuport 16 в эскадрилье; остальные были модернизированы до Nieuport 17. Когда эскадрилье предложили Hanriot HD.1, он был единственным пилотом, который изначально согласился принять его. Его энтузиазм по отношению к этому типу самолета побудил и других пилотов перейти на Hanriot. 19 августа Коппенс был произведен в адъютанты. Он продолжал свою рискованную, но безуспешную боевую карьеру против вражеских самолетов до 17 марта 1918 года. В этот день он совершил свою первую атаку на немецкие наблюдательные аэростаты, поддерживая наземное наступление бельгийской армии. Несмотря на отсутствие зажигательных боеприпасов, он пробил два аэростата, заставив наблюдателей покинуть их, а аэростаты рухнули на землю. Наконец, 25 апреля Коппенс одержал свою первую победу, сбив двухместный Rumpler. 8 мая он, наконец, нашел свое призвание, сбив два аэростата в огне. Через неделю, используя свою обычную тактику стрельбы с близкого расстояния, Коппенс перерезал тросы аэростата. Тот подскочил под него и на мгновение поднял его Hanriot в воздух. После того, как самолет соскользнул с аэростата, он перезапустил двигатель и вернулся на базу. Аэростат рухнул, взорвавшись. Позже, во время другой атаки, в него стреляли с аэростата. Он припарковал самолет на поврежденном аэростате, выключил двигатель, чтобы защитить винт, и ждал, пока аэростат опустится, чтобы соскользнуть с него и улететь. С тех пор успехи Коппенса были впечатляющими. С апреля по октябрь 1918 года ему было засчитано уничтожение 34 немецких наблюдательных аэростатов и трех самолетов – почти столько же побед, сколько у остальных пяти бельгийских асов вместе взятых. В отличие от большинства летчиков-истребителей Первой мировой войны, которые использовали пушки калибра .303 или 7,92 мм, Коппенс использовал пулемет Vickers калибра 11 мм, модернизировав свое вооружение до июня 1918 года. В июне он был произведен в су-лейтенанты, став офицером. Его самолет королевского синего цвета с эмблемой в виде веточки чертополоха в цилиндре стал настолько известен, что немцы прилагали особые усилия, чтобы убить его. 3 августа он сбил аэростат, начиненный взрывчаткой, который, взорвавшись с земли, лишь чудом не убил его. Пылающие обломки аэростата "стремительно обрушились на наблюдающих [немецких] штабных офицеров, убив многих и ранив остальных". В своей последней миссии, 14 октября, Коппенс сбил аэростат над Праатбосом и атаковал один над Торхутом, когда был тяжело ранен зажигательной пулей, раздробив большеберцовую кость левой ноги и перерезав артерию. Коппенс совершил вынужденную посадку недалеко от Диксмюйде и был доставлен в больницу, где ему ампутировали ногу. Коппенс одержал все свои победы, пилотируя истребитель Hanriot HD.1.

In 1914, following the German invasion of Belgium, Coppens transferred to The Motor Machine Gun Corps. On 6 September 1915, he signed up for flight training in the Compagnie des Aviateurs. Ultimately, due to insufficiencies in Belgian training, he took eight weeks of leave to train to fly. He and 39 other Belgians learned to fly on their own expense in Britain. He received his pilot's certificate on 9 December 1915. After this training in Britain he had further training at the Farman School in Étampes, France and joined the Sixieme Escradrille as a sergent 1st class (Sergeant First Class) on 8 April 1917 flying BE 2c two seaters. Later that month, he was assigned to Quatrieme Escadrille to fly a Farman pusher. On 1 May, he received a Sopwith 1½ Strutter two seater and promptly flew it into his first aerial combat. In mid July, he transferred to the single seater fighter unit 1ère Escadrille de Chasse (1st Pursuit Squadron). He received the last remaining Nieuport 16 in the squadron; everyone else had upgraded to Nieuport 17s. When Hanriot HD.1s were offered to the squadron, he was the only pilot to initially accept one. His enthusiasm for the aircraft type prompted other pilots to also move over to Hanriots. On 19 August Coppens was promoted to Adjutant. He continued his nervy but unsuccessful combat career against enemy aircraft until 17 March 1918. On that day he carried out his first attack on German observation balloons, as an aid to a ground assault by the Belgian Army. Though handicapped by lack of incendiary ammunition he punctured two balloons, causing the observers to bail out and the balloons to collapse to the ground. Finally, on 25 April Coppens scored his first victory by downing a Rumpler two seater. On 8 May he finally found his metier, when he shot two balloons down in flames. A week later, using his usual tactics of close range fire, Coppens cut a balloon loose from its ties. It bounced up beneath him and momentarily carried his Hanriot skyward. After his aircraft fell off the balloon, he restarted its engine and flew back to base. The balloon sagged into an explosion. Later when on another attack run, he got shot at from a balloon. He parked his plane on top of the damaged balloon, shut down his engine in order to protect its propeller, and waited until the balloon descended to slide off the balloon and fly away. From then on, Coppens' record was spectacular. Between April and October 1918 he was credited with destroying 34 German observation balloons and three airplanes, nearly as many victories as Belgium's other five aces combined. Unlike most fighter pilots of World War I, who used .303 caliber or 7.92 mm guns, Coppens used a larger bore 11 mm Vickers machine gun, having upgraded his weaponry prior to June 1918. In June, he was promoted to sous lieutenant, thus becoming an officer. His royal blue plane with its insignia of a thistle sprig wearing a top hat became so well known that the Germans went to special pains to try to kill him. On 3 August he shot down a balloon booby trapped with explosives that when detonated from the ground narrowly missed killing him. The flaming wreckage of the balloon "fell swift as doom on the watching [German] staff officers, killing many and injuring the rest". On his last mission, 14 October, Coppens downed a balloon over Praatbos and was attacking one over Torhout when he was severely wounded by an incendiary bullet, smashing the tibia of his left leg and severing the artery. Coppens crash landed near Diksmuide and was taken to hospital, where his leg was amputated. Coppens achieved all his victories flying a Hanriot HD.1 fighter.

После войны

За военную службу он был удостоен рыцарского звания, став Вилли Омером Франсуа Жаном Коппенсом де Хутульстом, в честь леса в зоне операций его эскадрильи. Он был награжден Бельгией, Францией, Великобританией, Португалией, Италией, Польшей и Сербией. Его мемуары «Дни в полёте» были опубликованы в 1931 году и переизданы в 1970-х годах под названием «Полёт над Фландрией». В межвоенный период Коппенс был бельгийским военным атташе в четырёх странах. В сентябре 1928 года, несмотря на инвалидность, он установил рекорд по прыжкам с парашютом, совершив прыжок с высоты 6005 метров; этот рекорд оставался непобитым четыре года. В 1940 году он переехал в Швейцарию, где организовал работу сопротивления и женился. В конце 1960-х годов он вернулся в Бельгию и прожил последние пять лет жизни с единственной дочерью бельгийского аса Яна Олиеслагерса, до своей смерти в 1986 году.