Уолтер Ланц Продакшнз: История Американской Анимационной Студии

Введение

Американская анимационная студия Walter Lantz Productions была американской анимационной студией, работавшей с 1928 по 1972 год и являвшейся основным поставщиком анимации для Universal Pictures. Студия была первоначально основана как Universal Cartoon Studios по инициативе киномагната Universal Карла Лэммла, который устал от постоянной внутренней политики, связанной с заключением контрактов на мультфильмы с внешними анимационными студиями. Уолтер Ланц, работавший ранее водителем у Лэммла и имевший большой опыт во всех аспектах производства анимации на студии Джона Р. Брея, был выбран для руководства новым отделом. В 1935 году студия отделилась от Universal и стала студией Уолтера Ланца, находясь под его непосредственным контролем, а в 1939 году была переименована в Walter Lantz Productions. Ланцу удалось получить авторские права на своих персонажей. Распространением мультфильмов занималась Universal до 1947 года, затем United Artists в 1947–1949 годах, и снова Universal с 1950 по 1972 год. Наиболее известными персонажами студии были Вуди Дятел, Энди Панда, Чилли Вилли и Освальд, счастливый кролик. Музыкальные мультфильмы серии Swing Symphony также пользовались успехом, но прекратили выпускаться после спада популярности свинговой музыки после окончания Второй мировой войны.

1928-1935: Открытие Universal Cartoon Studios

Ланц начал свою карьеру в художественном отделе нью-йоркской газеты "New York American", принадлежавшей Уильяму Рэндольфу Херсту, в 1910-х годах, начав работать в индустрии мультфильмов в Международной кинослужбе Херста, которая в 1918 году перевела весь свой штат в Bray Productions. К середине 1920-х годов Ланц режиссировал (и снимался) в самом популярном мультфильме студии – "Dinky Doodle", а также стал продюсером, поскольку Брей пытался конкурировать с Хэлом Роучем и Максом Сенетом, создавая комедии с участием живых актеров. Bray Productions закрылась в 1928 году, и Ланц переехал в Голливуд, пытаясь открыть собственную студию и зарабатывать на жизнь, выполняя различные подработки, включая вождение лимузина владельца Universal Карла Лэммла. Работа водителем также привела Ланца в студию Винклера, которая производила мультфильмы для Universal. В начале 1929 года Universal распространяла мультфильмы об Освальде, удачливом кролике, созданные Чарльзом Минцем и Джорджем Винклером (первоначально разработанные Уолтом Диснеем). Однако популярность серии начала падать из-за снижения качества продукции. Лэммл уволил Минца и Винклера и начал искать человека, который возглавил бы собственную анимационную студию. Ланц выиграл студию у Лэммла в покер. Первым мультфильмом об Освальде, выпущенным под руководством Ланца, стал "Race Riot", вышедший 2 сентября 1929 года. Первыми аниматорами студии были ветераны Winkler Роллин Гамильтон, Том Палмер и пионер анимации "резинового шланга" Билл Нолан. Первые мультфильмы озвучил Берт Фиске, который ранее работал над несколькими звуковыми мультфильмами об Освальде для Winkler. В штат также вошли Пинто Колвиг и Фред Эйвери. Самые ранние мультфильмы Ланца, созданные в 1928 году, строились вокруг заданных сюжетов и историй, в духе ранних короткометражных фильмов Disney и Winkler Productions. Переход к созданию музыкальных мультфильмов об Освальде был более сложной задачей, но к середине 1930 года Ланц и его команда достигли этой цели. Однако в результате личность Освальда стала менее последовательной и могла сильно меняться, чтобы соответствовать конкретному гэгу. Сменились и музыкальные руководители Ланца. Вместо Дэвида Брукмана Ланц пригласил Джеймса Дитриха, участника оркестра Пола Уайтмана, что сделало джазовое звучание 1920-х годов неотъемлемой частью ранних мультфильмов Ланца. Он оставался постоянным музыкальным директором студии до 1937 года. Ланц и Нолан работали над персонажем по имени "Фэнни-ослица" для серии из 13 мультфильмов, о которой Лэммл объявил в начале 1930 года, но эти мультфильмы так и не были созданы. В 1931 году Ланц столкнулся с экономическими трудностями и был вынужден сократить расходы, уменьшив продолжительность своих фильмов и постсинхронизировав несколько ранних мультфильмов об Освальде, созданных Диснеем. Другим способом выхода из кризиса было привлечение внимания к студии за счет создания вторичной серии короткометражных фильмов с новым персонажем – щенком Пучем. Ланц и Нолан разделили студию на два отдельных подразделения: Ланц руководил созданием мультфильмов о Пуче, а Нолан – мультфильмов об Освальде, при этом обе серии отражали тяжелое положение, вызванное Великой депрессией. Пуч не стал особенно популярным, и серия была закрыта в 1933 году. В следующем году Нолан покинул студию, и началась серия короткометражных фильмов в Technicolor, которая просуществовала год.

Lantz began his career at the art department of William Randolph Hearst's New York American during the 1910s, having his start in the cartoon industry at Hearst's International Film Service, which in 1918 transferred its entire staff to Bray Productions. By the mid 1920s, Lantz was directing (and acting in) the studio's top cartoon, Dinky Doodle, also becoming a producer as Bray attempted to compete with Hal Roach and Mack Sennett by making live action comedies. Bray Productions closed shop in 1928, and Lantz moved to Hollywood, trying to start a studio while trying to make a living in a succession of odd jobs, including driving Universal owner Carl Laemmle's limousine. The chauffeur job also landed Lantz at the Winkler Studio, which produced cartoons for Universal. In early 1929, Universal was distributing the Oswald the Lucky Rabbit cartoons by Charles Mintz and George Winkler (created by Walt Disney). However, the popularity of the series was beginning to decline because of the lower quality of the output. Laemmle then fired Mintz and Winkler and was now looking for someone to head an in house animation studio. Lantz won the studio in a poker bet with Laemmle. The first Lantz produced "Oswald" cartoon was Race Riot, released on September 2, 1929. The first animators for the studio included Winkler veterans Rollin Hamilton, Tom Palmer and "rubber hose" pioneer Bill Nolan. Bert Fiske scored the first cartoons, having done this for the few Winkler sound "Oswalds". Additions to the staff included Pinto Colvig and Fred Avery. The earliest Lantz cartoons from 1928 were built around set plots and stories, in the tradition of the earlier Disney and Winkler Productions shorts. The conversion of Oswald cartoons into musicals was a different matter, but by mid 1930, Lantz and his staff achieved this goal. In the process however, Oswald's personality became less consistent. It could and did change drastically to fit a particular gag. Lantz's musical directors changed as well. To replace David Broekman, Lantz brought in James Dietrich, a member of the Paul Whiteman Orchestra, making the jazz era sound of the 1920s a quintessential element in the early Lantz cartoons. He remained as the permanent studio musical director until 1937. Lantz and Nolan worked in a character called "Fanny the Mule" for a 13 cartoon series announced by Laemmle in early 1930; these cartoons were never produced. In 1931, Lantz faced economic difficulties and was forced to make cutbacks, shortening the lengths of his films and post synchronizing a handful of the early Disney Oswald's cartoons. Another way out of the hole was to gain attention by creating a secondary series of shorts featuring a new star, Pooch the Pup. Lantz and Nolan would now divide the studio into two separate units. Lantz would direct the Pooch cartoons, while Nolan would work on the Oswalds, with both series referencing the dire straits of the Depression. Pooch never became very popular and the series was dropped in 1933. The following year, Nolan left the studio, and the Cartune Classics series of Technicolor shorts began, lasting for a year.

1935-1940: Упадок Освальда и появление новых персонажей

Контроль над Universal со стороны основателя Карла Лэммле и его семьи ослабевал из-за финансовых трудностей и окончательно утрачен в 1936 году. Джон Чивер Коудин стал новым президентом Universal. Воспользовавшись сменой руководства, Ланц попросил у Universal разрешения сделать свою студию независимой. Universal согласилась, и 16 ноября 1935 года Ланц отделился и заявил права на студию, хотя она по-прежнему располагалась на территории Universal. В середине и конце 1930-х годов популярность Освальда пошла на спад, и Ланц экспериментировал с другими персонажами в качестве замены. После нескольких неудачных попыток мультфильм 1939 года «Жизнь начинается для Энди Панды» имел мгновенный успех, и Энди Панда стал успешной заменой Освальду, который был отправлен на пенсию в 1938 году. Ланц также перешел на полноцветное производство в 1939 году, незадолго до дебюта Энди. В 1940 году студия Уолтера Ланца оказалась в затруднительном положении. Universal вновь столкнулась с серьезными финансовыми трудностями и возможным банкротством и решила сократить еженедельные выплаты независимой студии Ланца. Это вынудило Ланца искать альтернативные источники финансирования, что привело к временному закрытию студии. Ланцу удалось получить права на персонажей своих фильмов (включая Освальда, счастливого кролика), а мультфильм об Энди Панде «Безумный дом» был разработан как первый полностью независимый фильм Ланца. Ланц использовал этот фильм как последнюю попытку обратиться к руководству Universal и в итоге достиг с ними удовлетворительного соглашения. Осенью 1940 года студия Ланца возобновила работу. В этом же году состоялся дебют самой большой звезды Ланца – Вуди Дятла, впервые появившегося в мультфильме об Энди Панде «Стук-стук».

19401947: Свинговые симфонии и "Угадай кто"

Вуди быстро стал чрезвычайно популярным, получив собственную серию в начале 1941 года, и стал одним из самых известных примеров персонажей-птиц, отличавшихся напористостью, в мультфильмах конца 1930-х / начала 1940-х годов, таких как Дональд Дак от Уолта Диснея. Успех мультфильмов "Scrub Me Mama With A Boogie Beat" и "Boogie Woogie Bugle Boy" (первый вскоре после выхода вызвал споры и даже протесты из-за расовых стереотипов) также привел к созданию серии "Swing Symphony" осенью того же года, в которой часто участвовали популярные музыканты того времени. Серия завершилась в 1945 году, на закате эпохи больших оркестров. После того, как музыку к мультфильмам 1930-х годов писали разные композиторы, включая Джеймса Дитриха, продюсера Victor Records Ната Шилкрета и ветеранов Harman Ising Фрэнка Марсалеса и Даррелла Калкера, в конце 1940 года эстафету приняли последние двое. Аранжировки Калкера стали известны своим неповторимым свинговым звучанием. После успеха Диснея с "Белоснежкой и семью гномами" студия Ланца планировала создать полнометражный фильм "Аладдин и его лампа" с участием комедийного дуэта Эбботта и Костелло, но после провала в прокате мультфильма "Мистер Баг отправляется в город" проект "Аладдин" так и не был реализован. В конце десятилетия Ланц предпринял еще одну попытку создать полнометражный мультфильм, но она не увенчалась успехом.

19471949: United Artists и первое закрытие

В 1947 году Ланц пересмотрел свой семилетний контракт с Мэтти Фоксом, новым вице-президентом Universal. Сделка была прервана, когда новые владельцы преобразовали компанию в Universal International и упразднили большинство корпоративных правил Universal. Новое руководство настояло на получении прав на лицензирование и коммерческое использование персонажей Ланца. Ланц отказался и к 1947 году вышел из состава материнской компании, самостоятельно выпустив 12 мультфильмов через United Artists в 1947 и начале 1949 года. Мультфильмы этого периода выделяются более плавной анимацией по сравнению с предыдущими выпусками Universal, главным образом благодаря влиянию режиссера и ветерана Disney Дика Ланди, а также появлению ветеранов Disney, таких как Эд Лав. Эта эпоха также ознаменовала конец мультфильмов об Энди Панде, чья популярность снижалась. По соглашению с United Artists, Ланц должен был получать процент от кассовых сборов для покрытия производственных расходов своих мультфильмов. Однако UA приписала лишь незначительную часть выручки к короткометражным фильмам Ланца, включенным в полнометражные картины. Это было связано с тем, что UA в то время была испытывающей финансовые трудности студией, пытавшейся восстановить позиции в индустрии, которые она занимала в 1920-х годах. В результате Ланц превысил лимит своего кредита в 250 000 долларов от Bank of America (он покинул Irving Trust в 1942 году). По рекомендации президента BAC Джо Розенберга, Ланц решил временно закрыть свою студию в конце 1949 года, пока сумма кредита не будет уменьшена. Он попросил Universal перевыпустить свои старые фильмы во время перерыва, и президент Universal Нейт Блумберг удовлетворил его просьбу. В это время Ланц снял серию рекламных роликов для Coca-Cola и представил песню "The Woody Woodpecker Song" в качестве музыкальной темы для персонажа. Он также отправился в Европу в поисках студий, которые могли бы заниматься анимацией его фильмов, рассчитывая на государственные льготы, недоступные в США, и более низкую стоимость рабочей силы. Однако послевоенная экономическая ситуация в этих странах, а также более сильные профсоюзы, чем в Голливуде, заставили его отказаться от этой идеи и продолжать производство фильмов в Америке.

In 1947, Lantz renegotiated his seven year Universal contract with Matty Fox, the new vice president of Universal. The deal was interrupted when new ownership transformed the company into Universal International and did away with most of Universal's company policies. The new management insisted on getting licensing and merchandising rights to Lantz's characters. Lantz refused and withdrew from the parent company by 1947, releasing 12 cartoons independently through United Artists during 1947 and early 1949. The cartoons from this period stand out for their slicker animation compared to the previous Universal releases, mostly because of the influence of director and Disney veteran Dick Lundy, as well as the addition of Disney veterans, such as Ed Love. This era also marked the end of the Andy Panda cartoons, whose popularity was waning. Under the deal with United Artists, Lantz was supposed to receive percentages of box office receipts to pay for the production costs of his cartoons. UA however attributed a tiny portion of the dollar amounts to Lantz's shorts from the features. This was because UA was, at the time, a struggling studio attempting to re establish the position in the industry it had in the 1920s. The result was that Lantz exceeded his standing loan of $250,000 from Bank of America (he had left Irving Trust in 1942). At the recommendation of BAC president Joe Rosenberg, Lantz decided to shut down his studio temporarily at the end of 1949 until the loan was reduced. He asked Universal to reissue his older films during the hiatus, a request accepted by Universal president Nate Blumberg. In the interim, Lantz made a series of film ads for Coca Cola and introduced "The Woody Woodpecker Song" as the theme song for the character. He also went to Europe to look for studios that could animate his films there, approaching government incentives not found stateside, and lower labor costs. However, the postwar economic situation of these countries as well as the presence of stronger unions than in Hollywood led him to back out and keep making films in America.

1950-1967: Возрождение и вступление в телевидение

В 1950 году студия Уолтера Ланца вновь открыла свои двери. Первой работой студии стала короткая сцена с Вуди Дятлом для игрового фильма Джорджа Пэла «На Луну» (Destination Moon), вышедшего на экраны 27 июня того же года. Затем Ланц пересмотрел соглашение с Universal о выпуске семи мультфильмов в следующем году, при условии, что во всех из них будет фигурировать Вуди Дятел. Ланц и его команда немедленно приступили к работе над новой партией короткометражек. Два из этих новых фильмов — «Скромный экспресс» (Puny Express) и «Сладких снов» (Sleep Happy) — ранее были раскадрованы Беном Хардауэем и Хеком Алленом во время работы с United Artists. В 1951 году новые мультфильмы наконец-то вышли в прокат и сразу же завоевали популярность у зрителей. Они имели такой успех, что Universal заказала еще шесть короткометражек на следующий год. В целом, 1951 год ознаменовал начало новой эры для студии Уолтера Ланца. В середине 50-х годов киноиндустрия переживала трудности и несла убытки, что приводило к снижению бюджетов мультфильмов. К 1956 году в сфере производства короткометражных фильмов осталось всего семь анимационных студий, а к концу десятилетия их число сократилось до трех. Уолтер Ланц и его дистрибьютор, Universal Pictures, понимали, что единственный способ компенсировать растущие затраты на новые короткометражки — это выпустить их на телевидение. Норман Глюк из отдела короткометражных фильмов Universal заключил сделку с агентством Leo Burnett, чтобы показать старые работы Ланца по телевидению. Burnett занимался рекламным аккаунтом хлопьев Kellogg’s, и вскоре Ланц встретился с представителями Kellogg’s для подписания контракта. Поначалу Ланц не был в восторге и признался, что работает в этом формате только потому, что его «заставили выйти на телевидение», а «мультфильмы для кинотеатров скоро исчезнут». Шоу Вуди Дятла дебютировало на ABC 3 октября 1957 года и продолжалось до сентября 1958 года. Сериал транслировался раз в неделю, по четвергам днем, заменяя первую половину сокращенного «Клуба Микки Мауса». Ланц объединил свои существующие мультфильмы с новыми кадрами живого действия, придав шоу обновленный вид, который удовлетворил как зрителей, так и самого Ланца. Сегменты живого действия и анимации, созданные для шоу и получившие название «Минута с Уолтером Ланцем», представляли собой познавательный рассказ о том, как работал процесс анимации для его «мультфильмов» и как сценаристы придумывали истории и персонажей. Сегменты с живыми актерами режиссировал Джек Ханна, недавно перешедший из студии Disney, где он создавал аналогичные сцены с живыми актерами и анимацией для шоу Disney.

In 1950, the Walter Lantz studio opened its doors once again. The first effort the studio produced was a brief sequence featuring Woody Woodpecker for the George Pal feature Destination Moon, released on June 27 the same year. Lantz then renegotiated with Universal for seven cartoons to be released the following year, provided that they all feature Woody Woodpecker. Lantz and his crew immediately set to work on the new batch of shorts. Two of these new films — Puny Express and Sleep Happy — were previously storyboarded by Ben Hardaway and Heck Allen during the United Artists period. In 1951, the new cartoons were finally released and became instant hits with audiences. They were so successful that Universal commissioned six more shorts for the following year. Overall, 1951 marked the beginning of a new era for the Walter Lantz studio. During the mid 50s, the film industry was suffering and losing money, meaning lower budgets for cartoons. By 1956, there were only seven animation producers in the short subjects business, and by the end of the decade that number would dwindle to three. Walter Lantz and his distributor, Universal Pictures, knew that the only way to subsidize the rising costs of new shorts was to release their product to television. Norman Gluck, from Universal's short subjects department, made a deal with the Leo Burnett Agency to release some older Lantz product on television. Burnett handled the Kellogg's cereal account and Lantz soon met with the Kellogg's people to sign the contract. At first, Lantz was not very eager and admitted that he was only working in the medium because he was "forced into TV" and "cartoons for theaters would soon be extinct". The Woody Woodpecker Show debuted on ABC on the afternoon of October 3, 1957, and lasted until September 1958. The series was seen once a week, on Thursday afternoons, replacing the first half hour of the shortened The Mickey Mouse Club. Lantz integrated his existing cartoons with new live action footage, giving the show an updated look that satisfied both viewers and Lantz himself. The live action and animation segments created for the show, called 'A Moment with Walter Lantz', featured an informative look at how the animation process for his "cartunes" worked and how the writers came up with stories and characters. The live action segments were directed by Jack Hannah, who was fresh from the Disney Studio, where he had done similar live action/animation sequences for the Disney show.

1967-1972: Последние годы

К 1969 году другие киностудии расформировали свои отделы анимации, оставив Уолтера Ланца одним из двух продюсеров, продолжавших выпускать мультфильмы для кинотеатров. Второй студией был стартап DePatie–Freleng Enterprises, работавший на бывшего подрядчика Ланца, United Artists. С 1967 по 1972 год, когда студия была закрыта, Universal распространяла мультфильмы Ланца пакетами, а кинотеатры демонстрировали их в произвольном порядке. Ланц окончательно закрыл студию в 1972 году, позже объяснив, что к тому времени продолжать производство и оставаться на плаву стало экономически невозможным, поскольку растущая инфляция подорвала его прибыль, а Universal удовлетворяла оставшийся спрос перевыпуском старых мультфильмов. "Прощай, доска!", мультфильм о Вуди Дятле, вошел в последний набор мультфильмов, созданных на студии Уолтера Ланца. Для сезона 1972 года было завершено тринадцать мультфильмов: один с Чилли Вилли, четыре с семьей Бери, а остальные – с главным героем Ланца, Вуди Дятлом. Узнав, что для того, чтобы его короткометражки стали прибыльными, потребуется целое десятилетие, сам Ланц принял решение о прекращении деятельности компании и 10 марта того же года устроил прощальный обед для своих сотрудников, вручив им часы с изображением Вуди.

Наследие

В отличие от других крупных американских анимационных студий, студия Ланца никогда не работала непрерывно в классический период американской анимации, закрывшись в 1949 году и вновь открыв свои двери два года спустя. Окончательно студия была закрыта в 1972 году, после завершения Золотого века американской анимации. С тех пор персонажи студии продолжали использоваться в телевизионных синдицированных сериалах и лицензионных товарах. Ланц переиздал шесть мультфильмов с Освальдом, созданных Диснеем в 1931–1932 годах, включая «Тролли-проблемы», «Великолепные пушки!» и «Прыжок через океан». На протяжении всей своей истории студия сохраняла репутацию анимационной студии среднего качества. Анимационные короткометражки Ланца (под названием «Cartunes») считались лучше, чем у Terrytoons и Famous Studios, но они никогда не достигали художественного признания, которым пользовались Walt Disney Productions, Warner Bros. Cartoons, MGM Cartoons, Fleischer Studios или UPA. Однако студия извлекала выгоду из привлечения талантов из других студий, где художники устали от руководства и находили студию Ланца более приятным местом для работы. Текс Эйвери был лишь одним из многих талантливых аниматоров, которым помогла Walter Lantz Productions. В 1984 году Ланц продал все активы компании MCA Inc. На пенсии он писал пейзажи и натюрморты с изображением своих мультяшных персонажей. Он умер в 1994 году. В феврале 2006 года NBCUniversal (которая до сих пор владеет библиотекой Ланца) продала права на торговую марку Освальда Счастливого Кролика, а также авторские права на оригинальные 26 мультфильмов, созданных Уолтом Диснеем, компании The Walt Disney Company. Эта продажа была частью сделки, в центре которой находились права на Освальда и приобретение NBC прав на еженедельные трансляции игр NFL по воскресеньям вечером. В обмен на продажу прав на Освальда Диснею, Эл Майклс был освобожден от контрактных обязательств перед ESPN и ABC, чтобы присоединиться к NBC и стать комментатором Sunday Night Football. В июле 2007 года Universal Pictures выпустила сборник классических мультфильмов «Вуди Дятёл и друзья», состоящий из трех DVD-дисков. Второй том был выпущен в апреле 2008 года, а затем, в 2009 году, вышел сборник «Любимые мультфильмы Вуди Дятла», который не содержал новых материалов для DVD. Историк анимации Джерри Бек, частично участвовавший в производстве DVD-изданий, заявил, что планы по выпуску новых томов в настоящее время приостановлены. В 2008 году Illumination, анимационная продюсерская компания, основанная Крисом Меледандри, заключила сделку с Universal Pictures, в результате которой Illumination стала подразделением NBCUniversal, занимающимся семейными развлечениями, и начала производить один-два фильма в год, начиная с 2010 года. Как и Walter Lantz Productions, Illumination сохраняет творческий контроль, а Universal осуществляет эксклюзивное распространение фильмов. Линейный телеканал MeTV официально вернул мультфильмы Уолтера Ланца на американское телевидение, начиная с 2 сентября 2023 года, транслируя их каждую субботу в рамках трехчасового блока Saturday Morning Cartoons (один час из которых посвящен Ланцу, а именно шоу «Вуди Дятёл»), а также в будние дни в рамках программы Toon In with Me.

Unlike other American major animation studios, the Lantz studio never continued full time during the classic period of American animation, closing down in 1949 and reopening its doors two years later. It was finally shut down permanently in 1972, after the end of the Golden Age of American animation. Since then, the studio's characters have continued to be used in syndicated television series, and in licensed merchandise. Lantz re issued six of the 1931–32 Disney Oswald cartoons, including Trolley Troubles, Great Guns! and The Ocean Hop. Throughout the studio's history, it maintained a reputation as an animation house of medium quality. Lantz's animated shorts (dubbed "Cartunes") were considered superior to Terrytoons and Famous Studios, but they never gained the artistic acclaim of Walt Disney Productions, Warner Bros. Cartoons, MGM Cartoons, Fleischer Studios or UPA. However, the studio benefited from gaining talent from the other studios who were tired of the management there and usually found the Lantz studio a more enjoyable working environment. Tex Avery was just one of the many talents Walter Lantz Productions benefited from on the rebound. In 1984, Lantz sold everything outright to MCA Inc. He painted landscapes in retirement and still lifes of his cartoon characters. He died in 1994. In February 2006, NBCUniversal (who still owns the Lantz library) sold the trademark rights to Oswald the Lucky Rabbit along with the copyright to the original 26 cartoons produced by Walt Disney to The Walt Disney Company. The sale was part of a deal that centered around both the rights to Oswald and NBC's acquisition of the rights to the NFL's weekly Sunday night game; in exchange for NBCUniversal selling the rights to Oswald to Disney, Al Michaels was freed from his contractual obligations with ESPN and ABC so he could join NBC and become the Sunday Night Football play by play man. In July 2007, Universal Pictures released The Woody Woodpecker and Friends Classic Cartoon Collection, a three disc DVD box set compilation of Lantz Cartunes. A second volume was released in April 2008, followed by a vanilla release in 2009, Woody Woodpecker Favorites, which contained no new to DVD material. Animation historian Jerry Beck, partly involved in the production of the DVD releases, has stated that plans for further volumes are currently on hold. In 2008, Illumination, an animation production company founded by Chris Meledandri, made a deal with Universal Pictures which positioned Illumination as NBCUniversal's family entertainment arm that would produce one to two films per year starting in 2010. Like Walter Lantz Productions, Illumination retains creative control, and Universal exclusively distributes the films. Free to air linear channel MeTV officially brought back the Walter Lantz cartoons output on American television starting from 2 September 2023, airing every Saturday as part of the Saturday Morning Cartoons 3 hour block (one hour of which, dedicated to Lantz, being The Woody Woodpecker Show) plus on weekdays as part of Toon In with Me.