Уильям Норрис: Пионер компьютерной индустрии и социальный активист

Введение

Американский предприниматель Уильям Чарльз Норрис (14 июля 1911 года, недалеко от Ред-Клауд, Небраска – 21 августа 2006 года) — американский бизнесмен и топ-менеджер. Он был генеральным директором Control Data Corporation, в свое время одной из самых влиятельных и уважаемых компьютерных компаний в мире. Он прославился тем, что успешно конкурировал с IBM, а также был общественным деятелем, использовавшим расширение Control Data в конце 1960-х годов для создания рабочих мест и организации обучения в неблагополучных городских районах и для социально незащищенных слоев населения.

Ранние годы

Норрис родился и вырос на скотоводческой ферме в Небраске, посещал небольшую школу в Инавале, Небраска, и занимался любительским радио. Он получил степень бакалавра электротехники в Университете Небраски в 1932 году. После окончания университета он два года работал на ферме своей семьи, помогая пережить Великую депрессию и сильную засуху на Среднем Западе, рискуя использовать полынь как корм для скота.

Военная карьера

Норрис служил в Военно-морском флоте США в качестве дешифровщика, достигнув звания коммандера-лейтенанта, работая в комплексе ВМС на Небраска-авеню в Вашингтоне, округ Колумбия. Среди его технических достижений – усовершенствование методов обнаружения немецких подводных лодок.

Профессиональная карьера

До поступления на военную службу Норрис продавал оборудование для рентгеновской диагностики корпорации Westinghouse в Чикаго, затем работал инженером-гражданским служащим в Бюро вооружения до подписания контракта с резервом ВМС. В компьютерный бизнес Норрис вошел сразу после Второй мировой войны, когда вместе с Говардом Энгстромом и другими криптографами ВМС США в январе 1946 года основал Engineering Research Associates (ERA) для разработки научных компьютеров. Он нанял сорок членов своей команды по дешифрованию и разместил производство на заводе планеров компании Northwestern Aeronautical, крупного государственного подрядчика. ERA добилась определенного успеха, но в начале 1950-х годов длительная серия правительственных проверок, связанных с "финансированием ВМС", истощила компанию, и она была продана Remington Rand. Некоторое время ERA функционировала как отдельное подразделение в рамках Remington Rand, но в ходе последующего слияния с Sperry Corporation, образовавшей Sperry Rand, ее подразделение было объединено с UNIVAC. В результате большая часть работы ERA была прекращена. Вследствие этого несколько сотрудников ушли и основали Control Data, единогласно выбрав Норриса президентом. Control Data начала с продажи систем магнитной памяти на барабанах другим производителям компьютеров, но в 1958 году представила свой собственный мейнфрейм CDC 1604. Компания, разработанная главным образом Сеймуром Крэем, вскоре выпустила серию все более мощных машин. В 1965 году они представили CDC 6600, первый суперкомпьютер, и CDC внезапно заняла лидирующие позиции, предложив машину, в десять раз более быструю, чем любая другая на рынке. Это представляло серьезную угрозу для бизнеса IBM, и они быстро начали собственный проект, чтобы вернуть себе лидерство в производительности. В то же время они объявили о продвинутой версии IBM System/360, под названием ACS 1, которая должна была превзойти 6600 по скорости. Однако машина еще не существовала, и после тщательной документации упущенных продаж из-за проекта IBM, Норрис начал масштабный судебный процесс против них в 1968 году. IBM не смогла завершить разработку своего "убийцы 6600", и CDC в конечном итоге выиграла иск, получив 600 миллионов долларов в качестве компенсации. В 1967 году Норрис посетил семинар для руководителей, где Уитни Янг, глава Национальной городской лиги, говорила о социальных и экономических несправедливостях в жизни молодых афроамериканцев. Эта речь, а также волна насилия в родном городе Норриса, Миннеаполисе, глубоко его встревожили. Он стал сторонником переноса заводов в центральные районы городов, обеспечивая стабильный доход и "высокотехнологичное" обучение тысячам людей, которые в противном случае не имели бы никаких перспектив. Другим проектом CDC, который поддерживал Норрис, была система PLATO – онлайн-система обучения и инструктажа, разработанная в Университете Иллинойса в Урбана-Шампейне. Университет разработал большую часть системы на машине CDC 1604, управляющей графическими терминалами собственной разработки. В 1974 году они достигли соглашения с CDC, разрешающего CDC продавать PLATO в обмен на бесплатные машины для ее работы. PLATO была выпущена в 1975 году, но практически не получила распространения из-за высокой стоимости и сложного обслуживания. В конечном итоге PLATO нашла некоторое применение в качестве инструмента обучения сотрудников в крупных компаниях, но так и не добилась успеха на рынке образования. Норрис постоянно приобретал новые компании, интегрируя их в CDC, и в конечном итоге вернулся на рынок периферийных устройств в 1970-х годах. Это оказалось особенно мудрым решением. В начале 1970-х годов Сеймур Крей ушел, чтобы основать свою собственную компанию, которая быстро вытеснила CDC с лидирующих позиций на рынке суперкомпьютеров. Это оставило CDC на втором месте на рынке, где спрос был ограничен небольшим количеством машин. Вскоре крупные японские компании начали поглощать то, что не смог приобрести Крей. CDC попыталась восстановить свои позиции на рынке суперкомпьютеров, выделив ETA Systems, чтобы дать разработчикам возможность избежать все более закостенелой структуры управления внутри CDC. Однако эти усилия не увенчались успехом, и CDC полностью отказалась от этого рынка. В 1980-х годах CDC осталась в основном производителем жестких дисков, и ее серия SCSI-накопителей оказалась особенно успешной. Но к этому моменту остальная часть компании пришла в упадок, и совет директоров начал оказывать давление на Норриса с требованием уйти в отставку. Они особенно резко критиковали его социальные программы, хотя установить какую-либо связь с проблемами компании было трудно, если не невозможно. В конце концов он понял, что мало что может сделать, чтобы остановить этот процесс, и начал подготовку к передаче руководства компанией двум назначенным им преемникам. Акционеры не поддержали этот план, и Норрис окончательно вышел на пенсию в январе 1986 года. Его преемником на посту генерального директора Control Data стал Роберт М. Прайс. Уильям Норрис умер 21 августа 2006 года в доме престарелых в Блумингтоне, штат Миннесота, после продолжительной борьбы с болезнью Паркинсона. Его пережили жена Джейн Малли Норрис, восемь детей: сыновья Уильям, Джордж, Даниэль, Брайан, Роджер и Дэвид, и дочери Констанс Ван Ховен и Мэри Кеке, 21 внук и шесть правнуков.

Before entering military service, Norris sold X Ray equipment for the Westinghouse Corporation in Chicago, then worked for the Bureau of Ordnance as a civil servant engineer until signing with the Naval Reserve. Norris entered the computer business just after World War II, when along with Howard Engstrom and other US Navy cryptographers he formed Engineering Research Associates (ERA) in January, 1946 to build scientific computers. He hired forty of the members of his codebreaking team and set up shop in a glider factory with Northwestern Aeronautical, a major government contractor. ERA was fairly successful, but in the early 1950s a lengthy series of government probes into "Navy funding" drained the company and it was sold to Remington Rand. They operated within Remington Rand as a separate division for a time, but during the later merger with Sperry Corporation that formed Sperry Rand, their division was merged with UNIVAC. This resulted in most of ERA's work being dropped. As a result, several employees left and set up Control Data, unanimously selecting Norris as president. Control Data started by selling magnetic drum memory systems to other computer manufacturers, but introduced their own mainframe, the CDC 1604, in 1958. Designed primarily by Seymour Cray, the company soon followed the 1604 with a series of increasingly powerful machines. In 1965 they introduced the CDC 6600, the first supercomputer, and CDC was suddenly in the leadership position with a machine ten times faster than anything on the market. This was a significant threat to IBM's business, and they quickly started a project of their own to take back the performance crown from CDC. In the meantime they announced an advanced version of the IBM System/360, called the ACS 1, that was to be faster than the 6600. However, the machine didn't yet exist, and after carefully documenting sales lost to the IBM project, Norris launched a massive lawsuit against them in 1968. IBM was unable to finish its "6600 killer," and CDC eventually won the suit, and was awarded $600 million in damages. In 1967 Norris attended a seminar for CEOs where Whitney Young, head of the National Urban League, spoke about the social and economic injustices in the lives of young black Americans. This speech, along with a summer of violence in Norris's hometown of Minneapolis, greatly disturbed him. He became a champion of moving factories into the inner cities, providing stable incomes and "high tech" training to thousands of people who would otherwise have little chance at either. Another CDC project that Norris championed was the PLATO system, an online teaching and instruction system developed at the University of Illinois at Urbana–Champaign. The university developed most of the system on a CDC 1604 machine driving graphics terminals of their own design. In 1974 they reached an agreement with CDC to allow CDC to sell PLATO in exchange for free machines on which to run it. PLATO was released in 1975, but saw almost no use due to its high costs and complex maintenance. In the end PLATO did see some use as an employee training tool in large companies, but was never a success in the education market. Norris continually purchased new companies to fold into CDC, and eventually returned to the peripheral market in the 1970s. This move proved particularly wise. During the early 1970s, Seymour Cray left to form his own company, which quickly drove CDC out of its leadership position in the supercomputer market. This left CDC in second place in a market for a small number of machines. Soon large Japanese companies were gobbling up what Cray didn't. CDC tried to regain its footing in the supercomputer market by spinning off ETA Systems, in order to allow the developers to escape an increasingly ossified management structure inside CDC. However this effort failed and CDC gave up on the market entirely. In the 1980s CDC was left primarily as a hard disk manufacturer, and their series of SCSI drives were particularly successful. But at this point the rest of the company crashed, and the board started pressuring Norris to step down. They were particularly harsh in blaming his social programs for their problems, although any connection is difficult, if not impossible, to find. He eventually realized there was little he could do to stop this course of action, and started an effort to place the company under the leadership of two hand picked replacements. The stockholders didn't go along with this, and Norris subsequently retired in January 1986. His successor as Control Data CEO was Robert M. Price. William Norris died on August 21, 2006, in a nursing home in Bloomington, Minnesota, after a long battle with Parkinson's disease. He was survived by his wife Jane Malley Norris, eight children, sons William, George, Daniel, Brian, Roger and David, and daughters Constance Van Hoven and Mary Keck, 21 grandchildren, and six great grandchildren.