Бирмингемские «Тандерболтс»: Краткая история команды XFL

Введение

Бирмингемские Thunderbolts были недолговечной командой американского футбола, базировавшейся в Бирмингеме, штат Алабама. Эта команда входила в состав несостоявшейся XFL, запущенной Винсом Макмахоном из World Wrestling Entertainment и NBC – крупной телевизионной сети в Соединенных Штатах.

Сезон открытия

Thunderbolts играли в Восточном дивизионе вместе с Chicago Enforcers, Orlando Rage и New York/New Jersey Hitmen. Они завершили единственный год существования XFL – 2001 – на последнем месте с худшим результатом в лиге – 2-8. Thunderbolts проводили домашние матчи на легендарном стадионе Legion Field в Бирмингеме. Команду тренировал Джерри Динардо, уроженец Бруклина, бывший звездный игрок Университета Нотр-Дам, а ранее – главный тренер Университета Вандербильта и Университета штата Луизиана. После распада XFL он продолжил тренерскую карьеру в Университете Индианы. Одним из ассистентов Динардо в Thunderbolts был Курли Холлман, его предшественник в ЛСУ. Цвета команды – фиолетовый, желтый и белый. Логотип представлял собой стилизованную букву «B» с шестью молниями, исходящими из нее. На шлемах игроков логотип располагался спереди, а не по бокам, как обычно, и были видны только верхние три молнии. Команду часто называли просто Bolts как фанаты, так и СМИ. В фирменной продукции команды почти всегда использовалось сокращенное название Bolts. По слухам, изначально лига планировала назвать команду Blast; XFL давала всем своим командам названия, связанные с безумием и преступностью, и название "Birmingham Blast" также вызывало ассоциации с взрывом в баптистской церкви на 16-й улице в 1963 году и взрывом, устроенным Эриком Рудольфом в местной клинике абортов в 1998 году – двумя трагическими событиями в истории Бирмингема. Лига вскоре поняла, что такое название было бы крайне неуместным, и в последнюю минуту изменила его на "Thunderbolts", или "Bolts" для краткости. Говорят, что логотип команды – тот же, который изначально был разработан для Blast. Thunderbolts были необычны тем, что их прозвище было безобидным. В то время как игрокам XFL рекомендовалось использовать прозвища вместо фамилий на задней стороне своих футболок, Динардо запретил игрокам Thunderbolts это делать. После поражения в первом матче от Memphis Maniax, Thunderbolts одержали победы над Chicago Enforcers и New York/New Jersey Hitmen. Это были единственные победы, которые когда-либо видела команда. Bolts завершили сезон с результатом 2-8. Бирмингем использовал всех трех квотербеков в течение сезона. Бывший квотербек штата Флорида Кейси Уэлдон был назначен стартовым игроком. Бывший квотербек Университета Алабамы Джей Баркер был подписан в качестве резервиста, несмотря на то, что зрители (в среднем всего 17 000 человек на игру, второй самый низкий показатель в лиге) скандировали его имя во время домашних матчей. Баркер стал стартовым игроком после травмы плеча Уэлдона. Баркер получил сотрясение мозга в Чикаго, столкнувшись с корнербеком Enforcers Рэем Остином во время попытки бутлега на сломанном розыгрыше. Его заменил третий квотербек Грэм Ли. NBC отказалась от XFL после первого (2001) сезона из-за низких рейтингов, и вскоре после этого лига была распущена.

The Thunderbolts played in the Eastern Division, with the Chicago Enforcers, Orlando Rage and the New York/New Jersey Hitmen. They finished the only year of XFL play – 2001 – in last place with the worst record in the league, at 2 8. The Thunderbolts played their home games at Birmingham's legendary Legion Field. They were coached by Brooklyn native Gerry DiNardo, a former star player at the University of Notre Dame, and previously head coach at Vanderbilt University and Louisiana State University. Following the collapse of the XFL, he went on to coach at Indiana University. One of DiNardo's assistants with the Thunderbolts was his predecessor at LSU, Curley Hallman. The team's colors were purple, yellow, and white. Their logo was a stylized 'B' with six lightning bolts extending from it. On the teams helmets, the logo was placed at the front, instead of the customary position on each side, with only the upper three lightning bolts visible. The team was frequently referred to by fans and the media as simply the Bolts. Team merchandise almost always used the shortened Bolts moniker. Allegedly, the league had originally planned to name the team the Blast; the XFL had named all of its teams with references to insanity and criminal activity, and the name "Birmingham Blast" likewise invoked images of the 1963 bombing of the 16th Street Baptist Church and of Eric Rudolph's 1998 bombing of a local abortion clinic, two tragic events in Birmingham history. As the league soon realized that such a name would have been in extremely poor taste, at the last minute the league changed it to "Thunderbolts," or "Bolts" for short. The team's logo is said to be the same one originally designed for the Blast. The Thunderbolts were unusual in that their nickname was benign. While XFL players were encouraged to use nicknames instead of their last names on the backs of their jerseys, DiNardo banned Thunderbolts players from doing so. After losing the opening game to the Memphis Maniax, the Thunderbolts posted wins over the Chicago Enforcers and the New York/New Jersey Hitmen. These would ultimately become the only victories the Thunderbolts would ever see. The Bolts would finish with a 2 8 record. Birmingham went through all 3 quarterbacks during the season. Former Florida State quarterback Casey Weldon was signed as the starter. Former University of Alabama quarterback Jay Barker was signed as the backup, despite the crowds (averaging only 17,000 fans a game, second lowest in the league) chanting his name during the home games. Barker would become the starter after Weldon injured his shoulder. Barker suffered a concussion in Chicago when he collided with Enforcers' cornerback Ray Austin while attempting a bootleg run on a broken play. He was replaced by third string QB Graham Leigh. NBC dropped the XFL after the first (2001) season due to dismal ratings, and the league was disbanded shortly thereafter.

Развитие после XFL

После закрытия лиги главный тренер Джерри Динардо присоединился к команде спортивной радиостанции WJOX 690 в Бирмингеме, как и Джей Баркер, который также занимался спортивным комментированием на местном телеканале WIAT, являющемся партнером CBS. В настоящее время Баркер ведет программу "The Opening Drive" на WJOX 94.5 в Бирмингеме вместе с Тони Курре и бывшим игроком НФЛ, специализирующимся на пробитии голов, Аль Дель Греко. В 2002 году Динардо вернулся к тренерской работе в студенческом футболе, став главным тренером футбольной команды Indiana Hoosiers. В его честь команду иногда шутливо называли "Борящимися Динардо". Он был уволен по окончании сезона 2004 года. Сейчас он работает аналитиком в студии телеканала Big Ten Network. Команда Thunderbolts стала последним местом игровой карьеры защитника Энтони Блевинса. После расформирования команды Блевинс начал тренерскую деятельность, сначала в старшей школе, затем в колледже и в НФЛ. В 2023 году Блевинс был назначен главным тренером команды Vegas Vipers возрожденной XFL, став одной из немногих связующих нитей между новой и оригинальной XFL.