Введение
Подводные песчаные гряды у северо-западного побережья Шотландии
Дарвинские гряды – это обширное поле подводных песчаных гряд, расположенных у северо-западного побережья Шотландии, которые были впервые обнаружены в мае 1998 года. Они служат уникальной средой обитания для древних глубоководных коралловых рифов и были выявлены с использованием дистанционного зондирования в ходе исследований, финансируемых нефтяной промышленностью и координируемых совместной отраслевой группой и правительством Великобритании – Сетью экологического мониторинга Атлантического шельфа (AFEN) (Masson and Jacobs 1998). Гряды получили свое название в честь исследовательского судна, которое, в свою очередь, было названо в честь выдающегося натуралиста и эволюционного теоретика Чарльза Дарвина. Гряды расположены примерно под поверхностью Северной Атлантики, приблизительно к северо-западу от мыса Врат, самой северо-западной точки материковой Шотландии. На поле насчитываются сотни гряд, которые в общей сложности занимают площадь около 100 000 квадратных метров. Большинство гряд также характеризуются наличием дополнительного элемента, называемого «хвостом». Хвосты имеют различную длину и могут сливаться друг с другом, но обычно имеют каплевидную форму и простираются в юго-западном направлении от гряды. Особенность в виде хвостовых образований Дарвинских гряд, по всей видимости, является уникальной в мировом масштабе.
Состав
Курганы в основном песчаные, в настоящее время интерпретируемые как "песчаные вулканы". Эти образования возникают, когда флюидизированный песок теряет воду, и пузырьки жидкости поднимаются сквозь песок, выталкивая осадочные породы вверх в конусообразную форму. Песчаные вулканы часто встречаются в девонских отложениях Великобритании и в сейсмически активных районах планеты. В данном случае тектоническая активность маловероятна; более вероятной причиной является обрушение на юго-западном склоне подводного хребта (Уайвилл-Томсон). На вершинах курганов обнаружены живые заросли Лофелии и обломочный валун (интерпретируемый как коралловый детрит). Эти курганы представляют собой одну из крупнейших известных северных зон обитания холодноводных кораллов. Курганы также необычны тем, что Lophelia pertusa, холодноводный коралл, растет на песке, а не на твердом субстрате. До исследований курганов в 2000 году считалось, что Лофелии необходим твердый субстрат для прикрепления. Глубоководные коралловые системы на курганах особенно хрупки. В отличие от мелководных коралловых рифов, они не приспособлены к незначительным возмущениям, таким как волнение. Курганы также поддерживают значительные популяции ксенофиофора Syringammina fragilissima. Это гигантский одноклеточный организм (простейшее), широко распространенный в глубоких водах, но встречающийся в особенно высокой плотности на курганах и их отрогах. Отдельные ксенофиофоры могут вырастать до размеров больше и часто очень хрупки. Сами кораллы служат средой обитания для разнообразных морских организмов, включая губок, червей, ракообразных и моллюсков. Среди них – морские звезды, морские ежи и крабы. Наблюдались различные виды рыб, в том числе синяя треска, круглоносый удильщик и оранжевый морской окунь.
Усилия по сохранению
23 октября 2001 года министр Великобритании Маргарет Беккет на саммите WWF по восстановлению океанов в Эдинбурге взяла на себя обязательство по защите Дарвинских холмов. На саммите была принята Эдинбургская декларация, призывающая политиков и заинтересованные стороны в морской сфере к принятию мер по охране морей. В этом районе осуществлялся глубоководный донный трал, при котором по морскому дну волокли сети весом до одной тонны. Исследователь Джейсон Холл-Спенсер из Глазгоского университета обнаружил в сетях траулеров, работающих у побережья Ирландии и Шотландии, фрагменты кораллов возрастом не менее 4500 лет. Фрагменты кораллов были найдены в сетях французских траулеров, которые разрабатывали морское дно. Известно, что значительная часть кораллов была уничтожена этими сетями, а в некоторых районах сами холмы были выскребены и выровнены. Холмы – это древние структуры, и эти повреждения необратимы. После обнаружения холмов было проведено три хорошо задокументированных исследования района: в июне 1998 года (Bett 1999), в августе 1999 года (Bett & Jacobs 2000) и дважды летом 2000 года (B. Bett, личное сообщение). В ходе исследований использовались боковой сонар, фото- и видеокамеры, а также поршневые пробоотборники. Однако полный объем потерь, нанесенных траулерами с тяжелыми сетями, остается неизвестным. 22 марта 2004 года министры рыболовства ЕС в Брюсселе договорились о предоставлении постоянной защиты уникальным холодным коралловым рифам Соединенного Королевства, признав Дарвинские холмы важной средой обитания. В 2004 году глубоководный донный трал в этом районе был запрещен.