Хьюстон Аэрос: История хоккейной команды

Введение

Хьюстон Эйрос — профессиональная хоккейная команда, выступавшая в Международной хоккейной лиге (IHL) и Американской хоккейной лиге (AHL). Команда базировалась в Хьюстоне, штат Техас, и играла на арене The Summit (переименованной в Compaq Center в 1998 году) с 1994 по 2003 год, а затем на Toyota Center с 2003 по 2013 год. В IHL команда функционировала как независимая команда низшей лиги с 1994 по 2001 год, хотя периодически принимала игроков из различных клубов Национальной хоккейной лиги (НХЛ) для их развития. После перехода в AHL в сезоне 2001/02 команда стала основным фарм-клубом новообразованной команды НХЛ, Minnesota Wild, и оставалась таковым до переезда франшизы в 2013 году. Хотя единственным официальным партнерством с Dallas Stars было частичное соглашение в сезоне 2004/05, Dallas эпизодически отправлял перспективных игроков в Houston Aeros в индивидуальном порядке с 1993 по 2005 год, пока создание Iowa Stars не обеспечило Dallas собственной основной командой для развития игроков. По состоянию на ноябрь 2023 года Кал Клаттербак, Джаред Сперджон, Мэтт Дюмба, Чарли Койл, Дарси Куемпер, Джонас Бродин и Джейсон Цукер — единственные игроки, активно выступающие в НХЛ, которые когда-либо играли в Хьюстоне.

Годы МГП

Хьюстон Эйрос начал как команда-расширение в Международной хоккейной лиге (IHL) в 1994 году, проводя домашние игры на «Саммите». Название команды было данью уважения оригинальному «Хьюстон Эйрос» из Всемирной хоккейной ассоциации (WHA) 1970-х годов, который дважды выигрывал Avco World Trophy, с легендой хоккея Горди Хоу в составе. «Эйрос» стали второй командой IHL, названной в честь франшизы WHA, первой была «Финикс Роудраннерс»; в отличие от «Роудраннерс», которые использовали тот же логотип, что и их предшественник из WHA, «Эйрос» IHL использовали новый логотип – бомбардировщик Douglas B-23 Dragon под стилизованным названием команды. Первоначальная цветовая схема состояла из темно-зеленого, темно-синего и красных акцентов на форме. Команда сразу же добилась успеха как на льду, так и по посещаемости. В свой первый сезон «Эйрос» показали положительный баланс побед и вышли в плей-офф, а команда неоднократно распродавалась на домашних играх на «Саммите» после почти двух десятилетий отсутствия профессионального хоккея в регионе. Несмотря на то, что во второй сезон «Эйрос» не попали в плей-офф, во второй половине 1990-х годов они стали одной из самых сильных команд IHL. Независимо принадлежащая и управляемая Чаком Уотсоном, без основного клуба-партнера в Национальной хоккейной лиге (НХЛ), франшиза тратила деньги на молодых игроков, стремящихся заявить о себе, и бывших игроков НХЛ в конце их карьеры. Среди этих подписаний были Марк Фриер, установивший рекорд франшизы «Хьюстон» по количеству голов за карьеру, будущий тренер Майк Йео, ветеран НХЛ Джим Пейк и вратарский дуэт Фредерик Шабо и Мэнни Фернандес. В 1996 году Уотсон нанял бывшего игрока «Хартфорд Уэйлерс» Дэйва Типпетта в качестве главного тренера. «Хьюстон» выиграл 44 игры в сезоне 1996–97 и в следующем году одержал первые 50 побед, проиграв в финале Западной конференции 1998 года «Лонг-Бич Айс Догз». К началу сезона 1998–99 «Эйрос» возглавляли вратарский дуэт Шабо и Фернандес, которые в сумме пропустили 2,35 гола в среднем за игру – лучший показатель в лиге, игрок малой лиги Джефф Кристиан забросил 45 шайб и набрал 109 очков (включая 88 передач), а также бывший игрок «Мичиган Вулверинс» Брайан Уайзман. «Хьюстон» набрал 54 победы, 15 поражений и 13 ничьих, набрав 121 очко в турнирной таблице и завоевав трофей Фреда А. Хубера за победу в регулярном чемпионате. Несмотря на успешное выступление в регулярном сезоне, «Эйрос» испытывали трудности в плей-офф. Хотя они получили пропуск во втором раунде, «Хьюстону» потребовалась полная серия из пяти игр, чтобы выбить «Лонг-Бич Айс Догз». В финале Западной конференции «Хьюстон» встретился с «Чикаго Вулвз», которым потребовалось семь игр, чтобы «Эйрос» вышли в свой первый финал Кубка Тернера. Затем «Эйрос» встретились с «Орландо Солар Беарс» в финале Кубка Тернера 1999 года, и серия также продлилась семь игр. Перед аншлагом более чем 16 000 зрителей «Эйрос» выиграли свой первый чемпионат со счетом 5:3. После победы в Кубке Тернера 1999 года Дэйв Типпет ушел на должность помощника тренера в «Лос-Анджелес Кингз». Капитан Майк Йео подписал контракт с «Питтсбург Пингвинз», которые направили его в свой клуб-партнер в АХЛ, «Уилкс-Барре/Скрантон Пингвинз». Хотя «Хьюстон» продолжал показывать положительные результаты в сезонах с выходом в плей-офф в течение следующих двух лет, им так и не удалось приблизиться к завоеванию еще одного Кубка Тернера.

The Houston Aeros started out as an expansion franchise in the International Hockey League (IHL) in 1994 with home games at The Summit. The team's name was a tribute to the original Houston Aeros of the World Hockey Association in the 1970s, who won the Avco World Trophy twice with hockey legend Gordie Howe anchoring the team. The Aeros were the second IHL team to be named after a WHA franchise, the first being the Phoenix Roadrunners; unlike the Roadrunners, who used the same logo as their WHA predecessor, the IHL Aeros used a new logo, a Douglas B 23 Dragon bomber underneath a stylized wordmark. The original color scheme was forest green, navy blue, and a red accents on jerseys. The team was an immediate success, both on the ice and at the gate. The Aeros posted a winning record in their inaugural season and made the playoffs, while the team repeatedly sold out its home games at The Summit after not having professional hockey in the region for nearly two decades. Despite missing the playoffs in their sophomore campaign, the Aeros spent the back half of the 1990s becoming one of the more dominant teams of the IHL. Independently owned and operated by Chuck Watson without a primary National Hockey League (NHL) affiliate, the franchise spent money on younger players still trying to make a name for themselves and former NHL players at the end of their careers. Some of these signings included Mark Freer, who set the Houston franchise record for career goals, eventual coach Mike Yeo, veteran NHL player Jim Paek, and goaltending duo Frederic Chabot and Manny Fernandez. In 1996, Watson hired former Hartford Whalers' player Dave Tippett as his head coach. Houston won 44 games in 1996–97 and followed that with their first 50 win campaign the next year, losing in the 1998 Western Conference Finals to the Long Beach Ice Dogs. By the start of the 1998–99 season, the Aeros were led by the goalie tandem of Chabot and Fernandez posted a combined 2.35 goals against average, the best average in the league, minor league journeyman Jeff Christian scored a team leading 45 goals and 109 points (including 88 assists) from former Michigan Wolverines' player Brian Wiseman. Houston earned a 54–15–13 record for 121 points in the standings and the Fred A. Huber Trophy for the regular season championship. Despite their regular season, the Aeros struggled in the playoffs. While they earned a bye from the best of three preliminary round, it took Houston the full five games series to eliminate the Long Beach Ice Dogs in the second round. In the Western Conference Finals, Houston faced the Chicago Wolves, which took seven games for the Aeros to advance to their first Turner Cup Finals. The Aeros then faced the Orlando Solar Bears for the 1999 Turner Cup and again lasted seven games. In front of a sold out home crowd of more than 16,000, the Aeros won their first championship with a 5–3 victory. Following the 1999 Turner Cup championship, Dave Tippett left to take an assistant job with the Los Angeles Kings. Captain Mike Yeo signed an NHL contract with the Pittsburgh Penguins, who assigned him to their minor league affiliate in the AHL, the Wilkes Barre/Scranton Penguins. While Houston still posted winning seasons with playoff appearances the next two years, they were never able to get close to another Turner Cup.

Годы AHL

К 2001 году Международная хоккейная лига (МХЛ) испытывала финансовые трудности. Лига стремительно расширилась в 1980-х и 1990-х годах, включая выход на уже устоявшиеся рынки НХЛ. В результате НХЛ активно поощряла своих владельцев направлять свои команды развития в Американскую хоккейную лигу (АХЛ), главного соперника МХЛ. Без поддержки со стороны НХЛ и с ростом расходов лиги, МХЛ объявила о банкротстве и прекратила существование летом 2001 года. Стремясь укрепить свой престиж как основной лиги развития для НХЛ, АХЛ начала переговоры о поглощении некоторых клубов МХЛ. В конечном итоге АХЛ и МХЛ договорились о поглощении шести франшиз в сезоне 2001–02: «Аэрос», «Чикаго Вулвз», «Гранд-Рапидс Гриффинз», «Милвоки Эдмиралс», «Манитоба Муз» и «Юта Гриззлис». «Аэрос» присоединились к АХЛ через год после расширения НХЛ за счет «Миннесоты Уайлд» и не имели основной команды-партнера для развития игроков. Благодаря тому, что межконтинентальный аэропорт имени Джорджа Буша в Хьюстоне облегчал поездки для перспективных игроков, «Уайлд» заключили соглашение с «Аэросом» в качестве своей основной команды-партнера для развития. Тодд Маклеллан был назначен главным тренером «Уайлд» и «Аэрос», и в свой первый сезон в АХЛ «Аэрос» вышли в финал Западной конференции, где уступили своим старым соперникам из МХЛ, «Чикаго Вулвз». В сезоне 2002–03 за «Аэрос» забивал Жан Ги Трудель (31 гол), а в воротах играли Йохан Холмквист и Дерек Густафсон. Хьюстон выиграл у «Милвоки Эдмиралс» в первом раунде, победил «Норфолк Эдмиралс» в шести играх, а затем выиграл финал Западной конференции в седьмом матче у «Гранд-Рапидс Гриффинз». В финале Кубка Калдера 2003 года Хьюстон встретился с «Гамильтон Буллдогс», снова сыграв все семь матчей, прежде чем «Аэрос» завоевали Кубок Калдера. Перед сезоном 2003–04 команда переехала в недавно открывшийся Toyota Center. В рамках этого перехода контрольный пакет акций «Аэроса» был продан «Миннесоте Уайлд».

На льду «Аэрос» оставались конкурентоспособными, восемь раз за последние десять сезонов выходя в плей-офф. Они дошли до финала Западной конференции в 2009 году, где были выбиты «Манитоба Муз», и вернулись в финал Кубка Калдера в 2011 году, но проиграли в шести играх «Бингемтон Сенаторс». Последний матч «Аэрос» провели 4 мая 2013 года, проиграв «Гранд-Рапидс Гриффинз» со счетом 7–0 в первом раунде плей-офф Кубка Калдера 2013 года.

Переезд в Айову

Несмотря на местную популярность и высокую посещаемость команды, у "Аэрос" возникли проблемы вне льда: команда и её владелец Чак Уотсон оказались вовлечены в спор с "Хьюстон Рокетс" и их владельцем Лесом Александром из-за арен, которыми они совместно пользовались. С 1990-х годов Уотсон управлял ареной The Summit, которая служила домашней площадкой для обеих команд, и контролировал договор аренды с "Рокетс", приобретёнными Александром в 1993 году. Когда Александр попытался расторгнуть договор аренды с "Рокетс" на эту арену вскоре после их победы в чемпионате 1995 года, Уотсон заблокировал эту попытку, обязав Александра соблюдать первоначальные условия договора, истекавшего в 2003 году. Хотя требовалась новая арена для замены устаревшей, обе стороны в 1997 году договорились о строительстве новой арены, где "Рокетс" и "Аэрос" имели бы равные права. Однако в 1999 году избиратели округа Харрис отклонили референдум о финансировании нового стадиона. В 2001 году Александр достиг соглашения с администрацией города Хьюстон о строительстве Toyota Center. Договоры аренды как "Аэроса", так и "Рокетс" истекли летом 2003 года, и, поскольку город планировал продать Compaq Center церкви Lakewood Church, "Аэрос" были вынуждены переехать в Toyota Center и платить "Рокетс" арендную плату по трёхлетнему договору. Затем Уотсон продал контрольный пакет акций компании Minnesota Sports and Entertainment (MS&E), материнской компании Minnesota Wild, сохранив за собой 10% акций, чтобы покрыть возросшие расходы. К сезону 2012–13 Александр выразил желание использовать 38 домашних матчей "Аэрос" для проведения концертов с целью увеличения доходов. В ходе первых переговоров между Александром и MS&E владелец "Рокетс" потребовал увеличить арендную плату для "Аэрос" на 550%, если они захотят остаться. Вместо этого MS&E начала искать другие варианты и остановилась на Wells Fargo Arena в Де-Мойне, штат Айова, где в 2009 году последний раз играла команда Iowa Chops. 18 апреля 2013 года MS&E объявила о переезде "Аэрос" в Де-Мойн после окончания плей-офф Кубка Калдера 2013 года. После переезда арендная плата MS&E снизилась с одной из самых высоких в AHL до одной из самых низких, заняв 27-е место среди 30 команд AHL.

Despite the local popularity and high average attendance of the team, the team was having trouble off the ice where the Aeros and owner Chuck Watson were part of dispute with the Houston Rockets and owner Les Alexander over their shared arenas. Since the 1990s, Watson operated The Summit, which acted as the home arena for both teams, and had control over the lease agreement with the Rockets, which had been purchased by Alexander in 1993. When Alexander tried to break the Rockets lease on the building shortly after their 1995 title, Watson blocked the move, holding Alexander to his original agreement of expiration in 2003. While a new arena was needed to replace the aging facility, the two sides agreed to an arena deal in 1997 that would give the Rockets and Aeros equal control over a new building. However, the referendum for a new building was rejected by Harris County voters in 1999. In 2001, Alexander reached his own agreement with the City of Houston to build the Toyota Center. The lease agreements of both the Aeros and Rockets expired in the summer of 2003, and with the city set to sell Compaq Center to Lakewood Church, the Aeros were forced to move into the Toyota Center and pay rent to the Rockets on a three year lease. Watson then sold the majority ownership to the Minnesota Sports and Entertainment (MS&E), the parent company of the Minnesota Wild, with Watson retaining a 10% share, in order to pay for the increased costs. By the 2012–13 season, Alexander had expressed he wanted to use the 38 Aeros' home dates to instead host concerts in order to generate more revenue. In the first negotiations between Alexander and MS&E, the Rockets' owner demanded a 550% increase in the team's rent if they wanted to stay. MS&E instead began exploring other options, settling on Wells Fargo Arena in Des Moines, Iowa, which last was home to the Iowa Chops in 2009. On April 18, 2013, MS&E announced that the Aeros would be relocated to Des Moines at the conclusion of the 2013 Calder Cup playoffs. Following the relocation, MS&E's rent went from one of the highest in the AHL to one of the lowest: 27th of the AHL's 30 franchises.