Мировая хоккейная ассоциация: история неудачной попытки соперничества с НХЛ

Введение

Предлагаемая лига-соперник НХЛ – первоначальная крупная профессиональная хоккейная лига, действовавшая с 1972 по 1979 год. Всемирная хоккейная ассоциация (WHA) была предложена как профессиональная хоккейная лига, созданная для конкуренции с Национальной хоккейной лигой (НХЛ) во время локаута НХЛ 2004–2005 годов. Эта организация примечательна своей нестабильностью и несостоявшимися планами, после чего она управляла рядом низших и юниорских лиг.

История

Стремясь извлечь выгоду из существовавшей в 1970-х Всемирной хоккейной ассоциации, Аллан Хауэлл и доктор Ник Ваккаро объявили в 2003 году о создании новой профессиональной хоккейной лиги под названием "Всемирная хоккейная ассоциация". Оригинальная суперзвезда WHA, Бобби Халл, был назначен ее комиссаром. Многие рассматривали эту лигу как попытку заполнить вакуум, возникший из-за серьезных трудовых проблем в НХЛ, которые привели к локауту НХЛ в сезоне 2004–05. Большинство хоккейных обозревателей полагали, что лучшим шансом для лиги будет функционировать во время локаута игроков НХЛ и попытаться привлечь достаточное количество болельщиков, чтобы выжить после разрешения трудовых споров в НХЛ. Планировалось, что лига начнет свою деятельность с командами из Далласа, Детройта, Галифакса, Гамильтона, Майами, Торонто, Ванкувера и Квебек-Сити. Пять команд даже успели выбрать себе названия: "Детройт Гладиаторз" (которые планировали играть на "Понтиак Сильвердоме", арене, где ранее никогда не проводились хоккейные матчи); "Даллас Американс" (которые представили вратаря "Торонто Мейпл Лифс" Эда Белфора в качестве вратаря и совладельца); "Квебек Нордикс" (небольшое изменение старого названия "Квебек Нордикс"); "Торонто Торос" (восприняв название оригинальной команды WHA с тем же именем); и "Халифакс АйсБрейкерс". После переноса даты с 2 июня драфт WHA состоялся 18 июля 2004 года в Ниагарском водопаде, Онтарио. Будущая суперзвезда Сидни Кросби был выбран под первым номером, но отклонил предложение лиги о трехлетнем контракте на 7,5 миллионов долларов. Однако к августу ситуация начала рушиться: WHA отозвала франшизу из Квебека, а Торонто, не сумев найти арену, вскоре после этого последовал их примеру. Франшиза, базирующаяся во Флориде, предположительно направлялась в Майами, затем в Джексонвилл и, наконец, в Орландо, но тихо прекратила свое существование. К сентябрю новая WHA сократилась до четырех команд и перенесла свой дебют на ноябрь. К октябрю Даллас прекратил существование, а объявленная "реструктуризация" так и не состоялась. Весной 2005 года лига объявила о "Турнире по приглашению Бобби Халла", в котором, как сообщалось, проявили интерес 50 игроков НХЛ. Турнир, запланированный к началу 20 мая с призовым фондом в 2 миллиона долларов для победителя, был отменен без каких-либо комментариев со стороны организации и так и не состоялся. Когда эти и другие планы не реализовались, права на название и логотип WHA были проданы Ричарду Смиту, инвестору из Британской Колумбии. Последующие планы по организации аналогичной юниорской лиги Tier II или профессиональной лиги в районе Среднего Запада Пенсильвании в 2007–2008 годах были отменены без комментариев со стороны организации, в дополнение к финансовым проблемам, которые привели к тому, что брокер компании потребовал проведения юридического расследования и впоследствии подал иск против WHA. Организация управляла тремя ныне несуществующими лигами, две из которых провели по одному сезону, прежде чем прекратить свою деятельность, а третья – два сезона: второстепенная World Hockey Association 2 и WHA Super Junior League во Флориде, последняя из которых была закрыта без какого-либо предупреждения для игроков и задействованных сообществ. Она управляла несанкционированной лигой развития Tier II в Британской Колумбии под названием WHA Junior West Hockey League в период с 2006 по 2008 год, отмеченную финансовой и франчайзинговой нестабильностью, в результате которой цена акций WHA упала до доли пенни за акцию. Хотя организация объявила о третьем сезоне для Юниорской хоккейной лиги Запада, ни одна команда не была сформирована и ни один матч не был сыгран, а веб-сайт лиги был закрыт после сентября 2008 года.

Seeking to capitalize upon the original World Hockey Association of the 1970s, Allan Howell and Dr. Nick Vaccaro announced in 2003 the formation of a new professional hockey league calling itself the "World Hockey Association." Original WHA superstar Bobby Hull was named its commissioner. The league was regarded by many as an attempt to fill the void that loomed as the NHL's serious labour problems, which led to the 2004–05 NHL lockout, became apparent. Most hockey commentators felt that the league's best hope was to operate while the NHL players were locked out and try to develop enough of a following to survive once the NHL labour problems were resolved. It was projected that the league would begin operation with teams from Dallas, Detroit, Halifax, Hamilton, Miami, Toronto, Vancouver and Quebec City. Five teams went so far as to acquire nicknames: the Detroit Gladiators (which planned to play at the Pontiac Silverdome, a venue that had never hosted hockey before); the Dallas Americans (which introduced Toronto Maple Leafs goaltender Ed Belfour as goalie/co owner); the Quebec Nordiks (a tweaking of the old Quebec Nordiques nickname); the Toronto Toros (adopting the nickname of the original WHA team of the same name); and the Halifax IceBreakers. After being pushed back from June 2, a WHA draft took place on July 18, 2004 in Niagara Falls, Ontario. Future superstar Sidney Crosby was the first pick; he turned down the league's three year, $7.5 million offer. By August, however, things began to unravel: the WHA pulled the Quebec franchise and Toronto, unable to find an arena, dropped out soon afterwards. The Florida based franchise, apparently headed for Miami, then Jacksonville and finally Orlando, quietly expired. By September, the new WHA was down to four teams and had pushed its debut back to November. By October, Dallas had folded and an announced "restructuring" never took place. In the spring of 2005, the league announced the "Bobby Hull Invitational Tournament," for which 50 NHL players had purportedly showed interest. The tournament, scheduled to begin May 20 and award $2 million to the winning team, was dropped without comment by the organization and never held. When that and other plans failed to materialize, the rights to the WHA's name and logo were sold to Richard Smith, a British Columbia investor. Further plans to operate either a similar Tier II junior league or a professional loop in the Pennsylvania Midwest area in 2007–2008 were dropped without comment by the organization, in addition to financial problems that led to the company's stockbroker calling for a legal investigation and subsequently filing a lawsuit against the WHA. The organization operated three now defunct leagues, two playing a single season each before folding and the third playing two seasons; the minor league World Hockey Association 2 and the WHA Super Junior League in Florida, the latter which was abandoned with little to no warning to players and the communities involved. It operated an unsanctioned Tier II developmental league in British Columbia called the WHA Junior West Hockey League between 2006 and 2008, marked by financial and franchise instabilities that saw the WHA's stock price drop to a fraction of a penny per share. While the organization announced a third season for the Junior West Hockey League, no teams were ever iced or games played, and the league's website was taken down after September 2008.