Самый маленький ласка: эволюция, распространение и характеристики.

Введение

Виды млекопитающих

Наименьшая ласка (Mustela nivalis), малая ласка, обыкновенная ласка или просто ласка – самый маленький представитель рода Mustela, семейства Mustelidae и отряда Carnivora. Она обитает в Евразии, Северной Америке и Северной Африке, и была интродуцирована в Новой Зеландии, на Мальте, Крите, Азорских островах и Сан-Томе. Международный союз охраны природы (МСОП) классифицирует её как вид, вызывающий наименьшие опасения, благодаря широкому распространению и большой численности популяции в Северном полушарии. Типовым местом обнаружения был Вестерботтен в Швеции. Однако, Rodrigues et al. (2016) признали M. subpalmata отдельной популяцией nivalis, а не отдельным видом. Внутри рода Mustela, наименьшая ласка является относительно неспециализированной формой, что подтверждается её педоморфным черепом, который встречается даже у крупных подвидов. Её прямым предком была Mustela praenivalis, обитавшая в Европе в среднем плейстоцене и виллафранкском периоде. Вероятно, M. praenivalis предшествовала M. pliocaenica плиоцена. Современный вид, вероятно, возник в позднем плейстоцене. Наименьшая ласка является результатом процесса, начавшегося 5–7 миллионов лет назад, когда северные леса сменились открытыми степями, что спровоцировало взрывную эволюцию мелких роющих грызунов. Предки ласки были крупнее современной формы и уменьшились в размерах, чтобы использовать новый источник пищи. Наименьшая ласка процветала в ледниковый период, поскольку её небольшой размер и удлиненное тело позволяли ей легко перемещаться под снегом, а также охотиться в норах. Вероятно, она перебралась в Северную Америку через Берингов перешеек 200 000 лет назад.

Описание

У мельчайшей ласки тонкое, сильно удлиненное и чрезвычайно гибкое тело с маленькой, но удлиненной, тупой мордочкой, которая не шире шеи. Глаза маленькие по отношению к размеру головы, выпуклые и темного цвета. Ноги и хвост относительно короткие, последний составляет менее половины длины тела. На лапах острые, темноокрашенные когти, а подошвы густо покрыты шерстью. Череп, особенно у мелкой группы *риксоза*, выглядит более ювенильным по сравнению с черепами других представителей рода *Mustela* (в частности, горностая и колонка). Это проявляется в относительно большом размере черепа и укороченной лицевой области. В целом, череп похож на череп горностая, но меньше, хотя черепа крупных самцов могут быть сопоставимы по размеру с черепами мелких самок горностая. Баклюм короткий, с толстым, прямым стержнем. Жир откладывается вдоль позвоночника, вокруг почек, брыжейки кишечника и конечностей. У мельчайшей ласки под хвостом расположены мышечные анальные железы размером , содержащие сернистые летучие соединения, включая тиетаны и дитиациклопентаны. Запах и химический состав этих веществ отличаются от таковых у горностая. Мельчайшая ласка передвигается прыжками, расстояние между следами передних и задних лап составляет . Размеры варьируют географически в степени, редко встречающейся у других млекопитающих. Например, особи группы *боккамела* могут быть почти в четыре раза тяжелее более мелких рас. У некоторых крупных подвидов самцы могут быть в 1,5 раза длиннее самок. Вариации в длине хвоста также значительны, составляя от 13 до 30 процентов длины тела. Средняя длина тела у самцов составляет , а у самок . Длина хвоста у самцов составляет , а у самок . Вес самцов составляет , а самок .

The least weasel has a thin, greatly elongated and extremely flexible body with a small, yet elongated, blunt muzzled head which is no thicker than the neck. The eyes are small in relation to their head size and are bulging and dark colored. The legs and tail are relatively short, the latter constituting less than half the body length. The feet have sharp, dark coloured claws, and the soles are heavily haired. The skull, especially that of the small rixosa group, has an infantile appearance when compared with that of other members of the genus Mustela (in particular, the stoat and kolonok). This is expressed in the relatively large size of the cranium and shortened facial region. The skull is, overall, similar to that of the stoat, but smaller, though the skulls of large male weasels tend to overlap in size with those of small female stoats. The baculum is short, , with a thick, straight shaft. Fat is deposited along the spine, kidneys, gut mesentries and around the limbs. The least weasel has muscular anal glands under the tail, which measure , and contain sulphurous volatiles, including thietanes and dithiacyclopentanes. The smell and chemical composition of these chemicals are distinct from those of the stoat. The least weasel moves by jumping, the distance between the tracks of the fore and hind limbs being
Dimensions vary geographically, to an extent rarely found among other mammals. Least weasels of the boccamela group, for example, may outweigh the smaller races by almost four times. In some large subspecies, the male may be 1.5 times longer than the female. Variations in tail length are also variable, constituting 13 to 30 percent of the length of the body. Average body length in males is , while females average The tail measures in males and in females. Males weigh , while females weigh
The winter fur is dense, but short and closely fitting. In northern subspecies, the fur is soft and silky, but coarse in southern forms. The summer fur is very short, sparser and rougher. The upper parts in the summer fur are dark, but vary geographically from dark tawny or dark chocolate to light pale tawny or sandy. The lower parts, including the lower jaw and inner sides of the legs, are white. There is often a brown spot at the corner of the mouth. The dividing line between the dark upper and light lower parts is usually straight but sometimes forms an irregular line. The tail is brown, and sometimes the tip is a little darker but it is never black. In the northern part of its range and at high altitudes, the least weasel changes colour in the winter, the coat becoming pure white and exhibiting a few black hairs in rare circumstances.

Зимняя шерсть плотная, но короткая и плотно прилегающая. У северных подвидов шерсть мягкая и шелковистая, а у южных – грубая. Летняя шерсть очень короткая, редкая и жесткая. Верхняя часть тела в летней окраске темная, но географически варьируется от темно-коричневой или темно-шоколадной до светло-песочной или песчаной. Нижняя часть, включая нижнюю челюсть и внутреннюю сторону лап, белая. Часто на уголке рта имеется коричневое пятно. Граница между темной верхней и светлой нижней частями тела обычно прямая, но иногда образует неровную линию. Хвост коричневый, иногда кончик немного темнее, но никогда не черный. В северной части ареала и в высокогорных районах мельчайшая ласка меняет окраску зимой, приобретая чисто белый мех, с редкими черными волосами.

Окаменелости

Из Денисовой пещеры известны окаменелые останки самой маленькой ласки.

Воспроизводство и развитие

Наименьшая ласка спаривается в апреле–июле, а период беременности составляет 34–37 дней. В Северном полушарии средний размер помета составляет 6 детенышей, которые достигают половой зрелости в 3–4 месяца. Самцы могут спариваться в течение первого года жизни, хотя это обычно безуспешно. Они способны к размножению в феврале–октябре, хотя ранние стадии сперматогенеза происходят и в течение зимних месяцев. Анеструс у самок длится с сентября по февраль. Самка воспитывает детенышей без помощи самца. Они весят при рождении. Новорожденные детеныши рождаются розовыми, голыми, слепыми и глухими, но к 4 дням покрываются белым пушистым мехом. К 10 дням становится заметна граница между темными верхними и светлыми нижними частями тела. Молочные зубы прорезываются в возрасте 2–3 недель, после чего молодые особи начинают есть твердую пищу, хотя лактация может продолжаться до 12 недель. Глаза и уши открываются в возрасте 3–4 недель, а к 8 неделям развивается охотничье поведение. Семья распадается через 9–12 недель. Как и у горностая, самцы наименьшей ласки расширяют свой ареал в весенний период или во время нехватки пищи. Их метковое поведение схоже с поведением горностая: они используют фекалии, мочу, а также секреты анальных и кожных желез, последние два из которых оставляют, перетаскивая анальную область и натирая тело. Наименьшая ласка не роет собственные норы, а гнездится в заброшенных норах других видов, таких как крот или крыса. Вход в нору имеет диаметр около и ведет в гнездовую камеру, расположенную на глубине до под землей. Гнездовая камера (которая используется для сна, выращивания детенышей и хранения пищи) имеет диаметр и выстилается соломой и шкурами добычи ласки. Наименьшая ласка издает четыре основных звука: гортанный шипящий звук, издаваемый при тревоге, который перемежается короткими криками и визгами при раздражении. В состоянии защиты она издает пронзительный вой или писк. Во время встреч между самцами и самками или между матерью и детенышами наименьшая ласка издает высокий трелирующий звук. Способ выражения агрессии у наименьшей ласки схож с поведением горностая. Доминирующие особи демонстрируют выпады и крики во время агрессивных столкновений, в то время как подчиненные особи издают покорные писки. В Англии предпочтительной добычей является полевая мышь (Microtus agrestis). Численность этой мыши подвержена колебаниям, и в годы изобилия она может составлять до 54% рациона ласки. В годы нехватки птицы составляют большую часть рациона, и самки наименьшей ласки могут не размножаться. Несмотря на свой небольшой размер, наименьшая ласка – свирепый охотник, способный убить кролика, в 5–10 раз превышающего ее собственный вес. Хотя кролики часто становятся ее добычей, обычно это молодые особи, и они являются важным источником пищи весной, когда мелких грызунов мало, а кроликов много. Самцы наименьшей ласки добывают больше кроликов, чем самки, а также в целом более разнообразную добычу. Это связано с тем, что самцы крупнее самок и имеют более обширные территории, что дает им больше возможностей для охоты на разнообразную добычу. Наименьшая ласка охотится, скрываясь, чтобы не быть замеченной лисами и хищными птицами. Она приспособлена для преследования добычи в норах, хотя может и выгнать ее из норы и убить на открытом месте. Остатки наименьшей ласки были найдены в экскрементах красных лис, соболей, степных и лесных хорьков, горностаев, филинов и канюков. Наиболее эффективными в охоте на наименьшую ласку являются сипуха, ушастая сова и большая рогатая сова. К другим хищным птицам, представляющим угрозу для наименьшей ласки, относятся канюки-курганники и канюки-белоголовые. Некоторые виды змей также могут охотиться на наименьшую ласку, в том числе черная крысиная змея и медноголовая гадюка.

The least weasel mates in April–July and there is a 34 to 37 day gestation period. In the Northern Hemisphere, the average litter size consists of 6 kits and these reach sexual maturity in 3 to 4 months. Males may mate during their first year of life, though this is usually unsuccessful. They are fecund in February–October, though the early stages of spermatogenesis do occur throughout the winter months. Anestrus in females lasts from September until February. The female raises its kits without help from the male. They are in weight at birth. Newborn kits are born pink, naked, blind and deaf, but gain a white coat of downy fur at the age of 4 days. At 10 days, the margin between the dark upper parts and light under parts becomes visible. The milk teeth erupt at 2 to 3 weeks of age, at which point the young start to eat solid food, though lactation can last 12 weeks. The eyes and ears open at 3 to 4 weeks of age, and by 8 weeks, killing behaviour is developed. The family breaks up after 9 to 12 weeks. Like the stoat, the male least weasel extends its range during spring or during food shortages. Its scent marking behaviour is similar to that of the stoat; it uses faeces, urine and anal and dermal gland secretions, the latter two of which are deposited by anal dragging and body rubbing. The least weasel does not dig its own den, but nests in the abandoned burrow of another species such as a mole or rat. The burrow entrance measures about across and leads to the nest chamber located up to below ground. The nest chamber (which is used for sleeping, rearing kits and storing food) measures in diameter, and is lined with straw and the skins of the weasel's prey. The least weasel has four basic vocalisations; a guttural hiss emitted when alarmed, which is interspersed with short screaming barks and shrieks when provoked. When defensive, it emits a shrill wail or squeal. During encounters between males and females or between a mother and kits, the least weasel emits a high pitched trilling. The least weasel's way of expressing aggression is similar to that of the stoat. Dominant weasels exhibit lunges and shrieks during aggressive encounters, while subdominant weasels will emit submissive squeals. In England, a favoured prey item is the field vole (Microtus agrestis). These have fluctuations in population size, and in years of abundance may form up to 54% of the weasel's diet. In years of scarcity, birds form a greater proportion of the diet and female least weasels may fail to breed. Despite its small size, the least weasel is a fierce hunter, capable of killing a rabbit five to 10 times its own weight. Although they are commonly taken, the rabbits are usually young specimens, and become an important food source during the spring, when small rodents are scarce and rabbit kits are plentiful. Male least weasels take a higher proportion of rabbits than females, as well as an overall greater variety of prey. This is linked to the fact that being larger, and having vaster territorial ranges than females, males have more opportunities to hunt a greater diversity of prey. The least weasel forages undercover, to avoid being seen by foxes and birds of prey. It is adapted for pursuing its prey down tunnels, though it may also bolt prey from a burrow and kill it in the open. Least weasel remains have been found in the excrement of red foxes, sables, steppe and forest polecat, stoats, eagle owls and buzzards. The owls most efficient at capturing least weasels are barn, barred, and great horned owls. Other birds of prey threatening to the least weasel include broad winged and rough legged buzzards. Some snake species may prey on the least weasel, including the black rat snake and copperhead.

Болезни и паразиты

Эктопаразиты, известные как поражающие ласок, включают вошь Trichodectes mustelae и клещей Demodex и Psoregates mustela. Этот вид может заражаться блохами из гнезд и нор своей добычи. К видам блох, которые встречаются у ласок, относятся Ctenophthalmus bisoctodentatus и Palaeopsylla m. minor, которых они подхватывают от кротов, P. s. soricis – от землероек, Nosopsyllus fasciatus – от грызунов и Dasypsyllus gallinulae – от птиц.

Распространение и среда обитания

Наименьшая ласка имеет циркумбореальное, голоарктическое распространение, охватывающее большую часть Европы и Северной Африки, Азии и части северной Северной Америки, где она встречается преимущественно в местах, где не обитают горностаи. Она была интродуцирована в Новой Зеландии, а также встречается на островах Хонсю и Хоккайдо в Японии и на островах Кунашир, Итуруп и Сахалин в России. Согласно Плинию Старшему, наименьшая ласка была единственным животным, способным убить базилиска:

"Для этого ужасного чудовища смертелен запах ласки, что было успешно испытано, поскольку короли часто желали увидеть его тело после смерти; настолько верно, что Природа повелела, чтобы у всего было свое противоядие. Животное бросают в нору базилиска, которую легко узнать по зараженной почве вокруг. Ласка уничтожает базилиска своим запахом, но сама погибает в этой схватке природы с самой собой."

Культура ожибве и инуитов

Оджибве верили, что горностай может убить ужасного Вендиго, пробираясь к нему через анус. В мифологии инуитов горностаю приписывают как великую мудрость, так и храбрость, и всякий раз, когда мифический герой инуитов хотел совершить доблестный подвиг, он обычно превращался в горностая.