Шорт-ливерная история американского футбола: От «Бостон Бульдогс» до «Нью-Йорк Старс»

Введение

Шарлотт Хорнетс — американская футбольная команда, игравшая в недолговечной профессиональной Всемирной футбольной лиге. Несмотря на короткую историю существования, "Хорнетс" стали первой попыткой Северной Каролины получить команду высшей лиги по американскому футболу, опередив "Каролина Пантерс" на два десятилетия. Команда была переведена в Шарлотт, Северная Каролина, из Нью-Йорка в середине сезона 1974 года.

Рождение в Бостоне

Франшиза «Шарлотт Хорнетс» начала свою историю в 1973 году в Бостоне под названием «Бостон Буллдогз», которое ранее носила переехавшая команда «Поттсвилл Марунс» – первая профессиональная футбольная франшиза Бостона. В октябре название было сокращено до «Буллз». Владельцем команды был Говард Болдуин, президент и миноритарный владелец «Нью-Ингланд Уэйлерс» из Всемирной хоккейной ассоциации. В отличие от большинства других владельцев WFL, ему не пришлось платить вступительный взнос благодаря тесным связям с основателем и комиссаром WFL Гэри Дэвидсоном. Он нанял Вито «Бэйба» Парилли, который был запасным квотербеком Джо Наматха из «Нью-Йорк Джетс» в Супербоуле III, на должность главного тренера. Болдуину не удалось привлечь дополнительных инвесторов или найти подходящую площадку для проведения игр. Осознавая, что у него нет шансов создать жизнеспособную команду в Бостоне, Болдуин решил объединиться с пока безымянной франшизой WFL из Нью-Йорка 26 января 1974 года. Этой командой владел Боб Шмерц, мажоритарный владелец «Уэйлерс» и «Бостон Селтикс», а также трое его нью-йоркских партнеров с ограниченной ответственностью: Генри Фуявски, Джон Ландер и Стивен Коэн, которые вместе составляли основу владельцев «Старс» и, как и Болдуин, не платили вступительный взнос. Обе команды уже тесно сотрудничали на драфте. Объединенная команда получила название «Нью-Йорк Старс».

Нью-Йоркские звезды

Найти домашнюю площадку для начинающей команды в Нью-Йорке также оказалось непросто, отчасти из-за неудачного времени. Стадион «Янки» был закрыт на реконструкцию сразу после окончания сезона 1973 года в октябре; он вновь открылся только в 1976 году. Стадион «Шиа» был полностью забронирован, так как «Янки» делили его с «Метс», а также с «Джетс» и «Джайентс» НФЛ. (Стадион «Джайентс», будущий дом обеих футбольных команд Нью-Йорка, открылся только в 1976 году.) У «Старс» оставалось всего два варианта в самом городе: стадион «Даунинг», сооружение на 22 000 мест, построенное во время Великой депрессии как проект WPA на острове Рэндаллс возле Ист-Ривер, или «Бейкер Филд» – деревянный стадион на 32 000 мест, который служил домашней ареной для команд Колумбийского университета. Не сумев договориться с Колумбией, в конечном итоге был выбран стадион «Даунинг». Легендарный Боб Шеппард, многолетний голос «Нью-Йорк Янкиз», отвечал за объявления для «Старс». Парилли подписал ряд бывших игроков «Джетс», участвовавших в Супербоуле III, включая ресивера Джорджа Сауэра, который возвращался из отставки после трех лет, и бывших защитников уровня All-Pro Джерри Филбина и Джона Эллиотта. WFL нуждалась в Нью-Йорке, чтобы присутствовать на крупнейшем медиа-рынке США. «Старс» продали от 5500 до 8000 сезонных абонементов. После поражения со счетом 14:7 в Джексонвилле перед рекордной для лиги толпой в 59 112 зрителей на стадионе «Гейтор Боул», первая домашняя игра «Старс» против «Бирмингем Американс» привлекла 17 943 нью-йоркца. Ведя в счете 29:3 к перерыву, «Старс» были повержены усилиями квотербека «Американс» Джорджа Миры, который сделал три тачдауна и пробежал еще один, позволив «Бирмингему» вырвать победу со счетом 32:29. «Старс» одержали свою первую победу, когда кикер Мозес Лайтерман забил победный филд-гол, принеся победу со счетом 17:15 над «Филадельфией». «Старс» и Белл выступили перед самой большой аудиторией в истории WFL, собрав 64 179 зрителей; позже выяснилось, что большинство билетов были проданы с большой скидкой или разданы бесплатно, чтобы лига выглядела более успешной, чем была на самом деле. Затем «Нью-Йорк» одержал пять побед подряд. Среди побежденных были «Джексонвилл Шаркс», «Южная Калифорния Сан», «Портленд Сторм» и «Хьюстон Тексанс». Как ни странно, победная серия команды была прервана теми же «Тексансами» через неделю, с неожиданным пополнением в составе «Хьюстона»: Джон Матузак, который дезертировал из «Хьюстон Ойлерс» НФЛ всего за 48 часов до этого. В следующие несколько недель «Старс» показывали смешанные результаты, снова победив «Портленд», но проиграв «Флориде» под дождем и «Гавайцам» под солнцем. Чтобы усилить состав, «Нью-Йорк» подписал нескольких игроков НФЛ, ставших свободными агентами, включая корнербека Джона Докери (который играл с Парилли в «Джетс») и Дона Хайсмита, раннинбека, отпущенного «Оклендом», который оказался отличным дополнением к нападению «Старс». «Старс» могли бы стать реальной альтернативой «Джайентс» и «Джетс» НФЛ, обе команды находились на исторически низком уровне. Но, несмотря на успех на поле (и более низкие цены на билеты), «Старс» погрязли в серьезных финансовых проблемах; как и большинство команд WFL, они были недостаточно капитализированы. На открытии сезона собралась самая большая толпа за сезон; к сентябрю они собирали едва 5000 зрителей на матч (в итоге они собрали всего 74 692 зрителя на семь домашних матчей, в среднем 10 670 зрителей на матч, второй худший показатель в WFL). Их финансовая структура начала рушиться, когда строительная компания Шмерца столкнулась с трудностями. Он также был вовлечен в неприятный развод, а также в судебный спор о его владении «Селтикс». Самой большой проблемой «Старс» был стадион «Даунинг». Расположенный на острове в Ист-Ривер и доступный в основном пешком, он был практически недоступен из большинства районов города и не обслуживался как минимум двадцать лет. (Действительно, в то время там проводилось мало футбольных матчей, в частности, частичный сезон старой Континентальной футбольной лиги в 1966 году.) Шмерц вложил более 200 000 долларов в ремонт, но этого было недостаточно, чтобы привести его хотя бы к профессиональным стандартам. Поле состояло в основном из песка и грязи, а удобства для болельщиков, игроков и прессы практически отсутствовали. Туалеты в раздевалке часто переполнялись. Во время домашнего матча радиокомментаторы «Старс» Джон Стерлинг и Мэтт Снелл должны были сидеть на оранжевых ящиках, потому что в пресс-боксе не было стульев; их коллеги из «Бирмингема» должны были стоять. Освещение обеспечивали четыре десятилетних прожектора с «Эббетс Филд», которых было недостаточно для полного освещения поля. Свет был настолько тусклым, что национальный телевещатель WFL, TVS, признал его непригодным для трансляции и отказался транслировать какие-либо игры со стадиона. Вскоре стало очевидно, что Шмерц и Болдуин не в состоянии закончить сезон. Имея долг более миллиона долларов и стадион, который был непригоден даже для временного использования, WFL смирилась с отказом от крупнейшего рынка страны. 24 сентября 1974 года состоялся их последний матч в Нью-Йорке против «Детройт Уилз» (матч был перенесен со среды из-за Йом-Киппура). Как ни странно, в тот же день 33 владельца «Уилз» подали заявление о банкротстве, что заставило репортеров назвать матч «Банкрот Боул». «Старс» разгромили обанкротившихся «Уилз» со счетом 37:7 перед 4220 зрителями. (Изначально планировалось, что матч будет транслироваться в прямом эфире на TVS, но телеканал отказался, поскольку обе команды были близки к краху, не говоря уже о плохом освещении на «Даунинге».)

Finding a home field for the fledgling team in New York also proved difficult, partly due to bad timing. Yankee Stadium was closed for renovations right after the Yankees finished the 1973 season in October; it would not reopen until 1976. Shea Stadium was fully booked as the Yankees shared the park with the Mets as well as the NFL's Jets and Giants. (Giants Stadium, future home of both New York football teams, wouldn't open its doors until 1976.) The Stars had only two other options in the city proper: Downing Stadium, a 22,000 seat facility built during the Depression as a WPA Project on Randall's Island near the East River, or Baker Field, the 32,000 seat wooden stadium that served as the home of Columbia University's teams. Unable to come to terms with Columbia, Downing Stadium was ultimately chosen. The legendary Bob Sheppard, longtime voice of the New York Yankees, handled public address duties for the Stars. Parilli signed a number of former Super Bowl III Jets including wide receiver George Sauer, who was coming out of retirement after three years, and former All Pro defensive men Gerry Philbin, as well as John Elliott. The WFL needed New York in order to have a presence in the largest U. S. media market. The Stars sold between 5,500 and 8,000 season tickets. After losing 14–7 at Jacksonville in front of a league high crowd of 59,112 at the Gator Bowl, the Stars' first home game against the Birmingham Americans attracted 17,943 New Yorkers. After leading 29–3 at halftime, the Stars were toppled by the efforts of Americans quarterback George Mira, who threw for three touchdowns and ran for another as Birmingham pulled out a 32 29 comeback win. The Stars achieved their first win as kicker Moses Lajterman kicked the winning field goal for a 17–15 win at Philadelphia. The Stars and Bell performed in front of the largest ever WFL crowd, with 64,179 on hand; it later came out that most of the tickets were sold at large discounts or were given away free, to make the league appear more successful than it was. New York then went on a tear, winning five in a row. Among the victims were the Jacksonville Sharks, Southern California Sun, Portland Storm, and Houston Texans. Coincidentally, the team's winning streak was stopped by those same Texans a week later, with a surprise addition to the Houston roster: John Matuszak, who had been AWOL from the NFL's Houston Oilers just 48 hours earlier. The Stars had mixed results in the next few weeks, beating Portland again, but losing to Florida in the rain and The Hawaiians in the sun. To improve the roster, New York picked up several NFL players from the waiver wire, including cornerback John Dockery (who played with Parilli for the Jets) and Don Highsmith, a running back released by Oakland who turned out to be a great addition to the Stars running attack. The Stars could have been a real alternative to the NFL's Giants and Jets, both of whom were at historic low points on the field. But despite their on field success (and cheaper ticket prices), the Stars were dragged down by serious off field financial problems; like most WFL teams, they were badly under capitalized. The Stars opening night crowd was the largest of the season; by September, they were drawing barely 5,000 per contest (ultimately, they drew just 74,692 total to their seven home games, an average of 10,670 per game, second worst in the WFL.) Their fiscal structure began to founder when Schmertz's construction company ran into trouble. He was also involved in a nasty divorce, as well as a legal dispute over his ownership of the Celtics. The Stars' biggest problem was Downing Stadium. Located on an island in the East River and accessible primarily on foot, it was nearly inaccessible from most parts of the city, and it had not been well maintained in at least twenty years. (Indeed, it had hosted little football in that time, most notably a partial season of the old Continental Football League in 1966.) Schmertz pumped over $200,000 into renovations, but it wasn't enough to bring it to anything even approaching professional standards. The field was mostly sand and dirt, and amenities for fans, players and the press were virtually nonexistent. The toilets in the locker room frequently overflowed. During the home opener, the Stars' radio announcers John Sterling and Matt Snell had to sit on orange crates because there were no chairs in the press box; their Birmingham counterparts had to stand. Lighting was provided by four decade old light towers from Ebbets Field that were not nearly strong enough to completely illuminate the field. The lights were so dim that WFL's national television broadcaster, TVS, pronounced them unfit for broadcast and refused to air any games from the stadium. It soon became obvious that Schmertz and Baldwin were in no position to finish the season. With the Stars over a million dollars in debt and a stadium that was inadequate even for temporary use, the WFL resigned itself to abandoning the nation's biggest market. September 24, 1974 was their final game at New York, against the Detroit Wheels (the game was moved from Wednesday because of Yom Kippur). Coincidentally, that same day, the Wheels' 33 owners filed for bankruptcy, leading reporters to call the game the "Bankrupt Bowl." The Stars blew out the destitute Wheels, 37–7, in front of 4,220 fans. (The game was originally scheduled to be carried nationally by TVS, but the network begged off as both teams were near extinction, to say nothing of the poor lighting at Downing.)

Шарлотт Старс/Хорнетс

Пока они собирались к следующей ночной игре против «Чикаго Файр», Парилли объявил, что команда переезжает в Шарлотт на остаток сезона под названием «Шарлотт Старс». Частичный владелец Боб Китинг сообщил журналистам, что низкая посещаемость стадиона Даунинг и неудовлетворительные условия для игры сделали невозможным продолжение выступлений команды в Нью-Йорке. Лига нашла покупателя в лице Аптона Белла, сына и наследника бывшего комиссара НФЛ Берта Белла и бывшего руководителя «Нью-Ингленд Пэтриотс», после того как мэр Шарлотты Джон М. Белк помог заключить сделку, сделав переезд осуществимым. Вынужденные найти новый логотип буквально в последнюю минуту, завхоз просто наклеил логотип «C» «Чикаго Беарз» поверх старого нью-йоркского логотипа. Несмотря на все трудности, «Старс», переименованные в «Хорнетс» через несколько дней, обыграли «Файр» со счетом 41–30. Вскоре после прибытия в Шарлотт их форму конфисковали из-за неоплаченного счета за стирку из Нью-Йорка; «Хорнетс» были вынуждены тренироваться в шортах и футболках, пока Белл не внес залог за оборудование. Первая домашняя игра команды в Шарлотте (первая в истории города команда «высшей лиги») имела оглушительный успех, были проданы все 25 133 билета на Мемориальном стадионе Американского легиона, и около 5000 болельщиков остались ни с чем. Гостевая команда «Мемфис Саутмен» испортила их дебют, выиграв со счетом 27–23. За четыре игры в Шарлотте «Хорнетс» продали более 80 000 билетов по сравнению с 75 000 за семь игр на стадионе Даунинг. К концу сезона «Хорнетс» испытывали трудности на поле, проиграв последние четыре игры. Вне поля ситуация была не лучше, так как Белл все еще пытался привлечь дополнительное финансирование; публичное предложение не привлекло инвесторов. После предпоследней игры федеральный судья приказал повторно конфисковать большую часть оборудования команды (опять же) для компенсации кредиторам в Нью-Йорке. Несмотря на спад в конце сезона, «Хорнетс» заняли второе место в Восточном дивизионе после «Флорида Блейзерс», что позволило им выйти в плей-офф и встретиться с «Блейзерс» в Орландо. К сожалению, к 16 ноября, за шесть дней до игры, «Флорида» продала всего 1000 билетов предварительной продажи (окончательная посещаемость составила 9712), что вызвало опасения, что доля «Хорнетс» от кассы даже не покроет их расходы на поездку. Игрокам повезло бы получить 100 долларов за игру, что совершенно недостаточно для оправдания поездки. Председатель исполнительного комитета лиги и владелец «Мемфис Саутмен» Джон Ф. Бассетт позвонил Беллу и сообщил ему, что игра отменена. У Белла не было выбора, кроме как согласиться. Игрокам не платили с третьей недели октября, и он все еще не смог привлечь достаточно финансирования для участия команды в сезоне 1975 года. Кроме того, он все еще выплачивал Шмерцу за покупку команды. «Филадельфия Белл», которая отстала от «Хорнетс» на одну игру (и имела отрицательный баланс), но обладала несколько более устойчивыми финансами, заменила «Хорнетс» в качестве второго участника плей-офф от Восточного дивизиона. «Хорнетс» вернулись в кампанию 1975 года. Тем временем, восстановленная франшиза «Чикаго Виндс» стремилась подписать квотербека Джо Намата, предложив ему многомиллионный контракт на переход в другую лигу. (Часть сделки предусматривала, что Намат в конечном итоге станет владельцем франшизы WFL в Нью-Йорке, что, по-видимому, включало бы возвращение «Хорнетс» в Большое Яблоко, возможно, играя на отреставрированном стадионе «Янки»). Но когда Намат отказался, телевизионный партнер лиги TVS разорвал контракт. «Хорнетс», как и остальная лига, остро почувствовали потерю телевизионного освещения и доходов. Несмотря на то, что команда была конкурентоспособной (однажды выиграла четыре игры подряд), «Хорнетс» даже близко не подошли к распродаже ни одного из своих матчей в 1975 году, собрав 43 761 болельщика на свои четыре домашних игры, что менее половины вместимости. Наконец, WFL прекратила свою деятельность в середине сезона, и «Хорнетс» завершили с результатом 6–5.

While they were packing up for the next night's game against the Chicago Fire, Parilli announced the team was moving to Charlotte for the rest of the season as the Charlotte Stars. Part owner Bob Keating told reporters that Downing Stadium's poor attendance and substandard playing conditions made it impossible for the team to go on in New York. The league had found a buyer in Upton Bell, the son and heir of former NFL commissioner Bert Bell and himself a former executive with the New England Patriots, after Charlotte mayor John M. Belk helped engineer a deal that made the move feasible. Forced to find a new logo literally at the last minute, the equipment man simply stuck the Chicago Bears' "C" logo over the old New York logo. Despite everything, the Stars—renamed the Hornets a few days later—put out the Fire, 41–30. Shortly after they arrived in Charlotte, however, their uniforms were impounded due to an unpaid laundry bill from New York; the Hornets had to practice in shorts and T shirts until Bell posted a bond for the equipment. The team's first home game at Charlotte (the city's first ever "big league" franchise) was a rousing success, selling out all 25,133 tickets at American Legion Memorial Stadium, leaving some 5,000 out of luck. The visiting Memphis Southmen ruined their debut, winning 27–23. In four games at Charlotte, the Hornets sold over 80,000 tickets compared to just 75,000 in seven games at Downing Stadium. Toward the end of the season, the Hornets struggled on the field, losing their last four games. Off the field, things were not much better, as Bell was still scrambling to get more financing; a public offering hadn't attracted any investors. After their penultimate game, a federal judge ordered the seizure of most of the team's equipment (again) to compensate creditors back in New York. Despite their late season slump, the Hornets finished second in the Eastern Division behind the Florida Blazers, earning them a playoff spot and a date against the Blazers in Orlando. Unfortunately, by November 16, six days before the game, Florida had only sold 1,000 advance tickets (the final attendance was reported as 9,712), leading to concerns that the Hornets' cut of the gate would not even begin to meet their travel expenses. The players would have been lucky to get $100 for the game, nowhere near enough to justify the trip. League executive committee chairman and Memphis Southmen owner John F. Bassett called Bell and told him that the game was off. Bell had little choice but to agree. The players hadn't been paid since the third week of October, and he still hadn't been able to attract enough financing to field a team for 1975. Additionally, he was still paying Schmertz for buying the team. The Philadelphia Bell, who finished one game behind the Hornets (and with a losing record) but had somewhat more robust finances, replaced the Hornets as the second Eastern qualifier. The Hornets returned for the 1975 campaign. Meanwhile, the reconstituted Chicago Winds franchise looked to sign quarterback Joe Namath, offering him a multi million dollar contract to jump leagues. (Part of the deal called for Namath's eventual ownership of a WFL franchise in New York, which apparently would have involved moving the Hornets back to the Big Apple, perhaps playing in the refurbished Yankee Stadium.) But when Namath said no, league television partner TVS tore up its contract. The Hornets, like the rest of the league, felt the loss of TV coverage and revenue very hard. Despite fielding a competitive team (winning four in a row at one point), the Hornets didn't come close to selling out any of their contests in '75, drawing 43,761 fans for their four home games, less than half of capacity. Finally, the WFL ceased operations in mid season, and the Hornets finished with a 6–5 record.