Лоc-Анджелес Экспресс: История команды USFL

Введение

Футбольная команда

«Лос-Анджелес Экспресс» — команда в Футбольной лиге Соединенных Штатов (USFL), базировавшаяся в Лос-Анджелесе, штат Калифорния. Выступая на стадионе «Лос-Анджелес Мемориал Колизеум», «Экспресс» участвовал во всех трех сезонах USFL, проходивших с 1983 по 1985 год.

История

Пионеры кабельного телевидения Алан Хармон и Билл Дэниелс получили франшизу USFL для Сан-Диего, когда лига объявила о своем создании в 1982 году. Однако город отказался предоставить команде право аренды стадиона «Джек Мерфи» под давлением его действующих арендаторов — бейсбольной команды «Падрес», команды НФЛ «Чарджерс» и команды NASL «Соккерс». Единственным другим открытым стадионом в этом районе был стадион Балбоа, первоначальный дом «Чарджерс». Однако это было довольно устаревшее сооружение (построенное в 1915 году), которое не имело постоянной команды с тех пор, как «Чарджерс» переехали на «Джек Мерфи» в 1967 году, и теперь в основном использовалось школьными командами. Такая ситуация была неприемлемой для команды, стремившейся стать частью крупной спортивной лиги. Всего за восемь месяцев до начала сезона Хармон и Дэниелс решили переехать в Лос-Анджелес с одобрения лиги. Руководство лиги считало, что связи Хармона и Дэниелса с кабельной индустрией помогут лиге получить освещение в СМИ, а план Дэвида Диксона для лиги сильно зависел от телевизионных трансляций. Они вынудили Джима Джозефа, второго владельца франшизы USFL в Лос-Анджелесе, отказаться от своих прав на Лос-Анджелес в пользу Хармона и Дэниелса. Джозеф перенес свою франшизу в Финикс, штат Аризона, где она стала известна как «Аризона Рэнглерс».

Сезон 1983 года

"Лос-Анджелес Экспресс" выбрал Дэна Марино первым номером драфта в истории USFL. Марино несколько раз появлялся от имени "Экспресс" перед подписанием контракта с "Майами Дельфинс". "Экспресс" также всерьез претендовал на Эрика Дикерсона и фактически согласовал предложение, сделанное "Лос-Анджелес Рэмс". Однако Дикерсон подписал контракт с "Рэмс", по-видимому, из-за скептицизма членов его семьи по отношению к USFL. В апреле 1983 года телезвезда Ли Мейджорс стал совладельцем клуба. Владельцы "Экспресс" переманили легенду канадской футбольной лиги Хью Кэмпбелла, главного тренера "Эдмонтон Эскимос", на должность первого главного тренера команды. (Кэмпбелл возглавил "Эскимос" в 1977 году и за шесть лет вывел команду в шесть подряд матчей за Кубок Грея, выиграв последние пять.) Команда "Экспресс" 1983 года была конкурентоспособной, с квотербеками Томом Рэмси и Майком Рэ, и отличалась надёжной защитой. Несмотря на потерю двух защитников из-за травм колена, "Экспресс" занял пятое место в лиге по общей статистике защиты. Однако слабая наступательная линия ограничивала атакующий потенциал команды. У "Экспресс" была худшая выносная атака в лиге. Гершель Уокер пробежал на 72 ярда больше, чем вся команда "Экспресс" в 1983 году. Тем не менее, Тихоокеанский дивизион был настолько слабым, что "Экспресс" реально претендовал на титул дивизиона за две недели до окончания сезона. Однако поражения от "Нью-Джерси Дженералс" и "Вашингтон Федералс" в 16-м и 17-м турах соответственно лишили "Экспресс" титула Тихоокеанского дивизиона и позволили "Оукленд Инвадерс" получить последнюю путёвку в плей-офф 1983 года. Жители Южной Калифорнии в основном равнодушно относились к "Экспресс". Средняя посещаемость составляла всего 19 000 зрителей, и команде не удалось превысить 17 000 зрителей в последних четырех играх. Из-за огромных размеров Колизея, вмещавшего почти 95 000 человек и являвшегося самым большим стадионом в профессиональном футболе, толпа казалась еще меньше. Однако он был слишком велик даже для команды НФЛ ("Лос-Анджелес Рейдерс" и "Рэмс" до них сталкивались с локальными отключениями даже в лучшие годы), не говоря уже о команде USFL. Стадион был настолько просторным, что даже 25 000 зрителей – приличная посещаемость по стандартам USFL – терялись в его масштабах. Хармон и Дэниелс понимали, что продавать "Экспресс" будет непросто, но столь низкая посещаемость удивила даже их. Кроме того, телевизионные рейтинги матчей USFL на рынке Лос-Анджелеса были настолько низкими, что существенно снизили средние телевизионные рейтинги лиги.

The Los Angeles Express drafted Dan Marino as the first pick in USFL history. Marino made some appearances on behalf of the Express before signing with the Miami Dolphins. The Express also made a serious run at Eric Dickerson, and actually matched the Los Angeles Rams' offer for him. However, Dickerson signed with the Rams, apparently because family members were skeptical about the USFL. Television star Lee Majors became part owner in April 1983. The Express ownership lured Canadian Football League legend Hugh Campbell, head coach of the Edmonton Eskimos, to be their first head coach. (Campbell had taken over the Eskimos in 1977 and in his six years had taken the team to six straight Grey Cup games, winning the last five.) The 1983 Express team was a competitive team headed by quarterbacks Tom Ramsey and Mike Rae and led by an above average defense. Despite losing two defensive backs to knee injuries, the Express finished fifth in the league in total defense. However, a patchwork offensive line limited the team's offensive firepower. The Express had the worst rushing attack in the league. Herschel Walker rushed for 72 more yards than the entire Express team in 1983. Despite this, the Pacific Division was so weak that the Express were actually in contention for the division title with two weeks to go in the season. However, upset losses to the New Jersey Generals and Washington Federals in weeks 16 and 17 respectively cost the Express the Pacific Division title and allowed the Oakland Invaders to claim the last 1983 playoff berth. Southern Californians viewed the Express largely with indifference. They only drew 19,000 people per game, failing to top 17,000 in their last four games. The crowds looked even smaller than that due to the cavernous size of the Coliseum, which seated almost 95,000 people at the time, far and away the largest stadium in pro football. However, it was far too big for an NFL team (the Los Angeles Raiders, and the Rams before them, were plagued with local blackouts even in their best years), let alone a USFL team. It was so spread out that even crowds of 25,000 —a decent sized crowd by USFL standards— were swallowed up in the environment. While Harmon and Daniels knew that the Express were going to be a hard sell, the poor gate surprised even them. Additionally, television ratings for USFL games in the Los Angeles market were so low that they significantly held down the league's average television ratings.

Сезон 1984 года

Хармон и Дэниелс забеспокоились из-за все более безрассудных трат их коллег-владельцев. Они также устали от поездок из Денвера в Лос-Анджелес на игры. Они выставили команду "Экспресс" на продажу и нашли покупателя в лице ипотечного банкира Дж. Уильяма Олденбурга, который приобрел команду за 7,5 миллионов долларов. Вскоре после прихода к власти Олденбург нанял опытного функционера НФЛ Дона Клостермана на должность генерального менеджера и бывшего квотербека "Чарджерс" и "Лос-Анджелес Рэмс" Джона Хэдла – на должность главного тренера. Олденбург сказал Клостерману, что деньги не имеют значения, и тот должен собрать ростер из 40 лучших игроков, каких только можно найти. По словам Клостермана, Олденбург хотел "создать автомобиль, способный разгоняться до 180 миль в час". Клостерман подписал 31 игрока за два месяца, потратив на это в общей сложности 12 миллионов долларов. В частности, он потратил 8 миллионов долларов на подписание четырех лучших игровых защитников студенческого футбола, сделав линию нападения "Экспресс" самой дорогой во всем профессиональном футболе. Один из новичков, кикер Тони Зендехас, вспоминал, как был поражен количеством роскошных автомобилей на парковке игроков.

Вне сезона катастрофа

Затем, так же быстро, как «Экспресс» взлетел, команда начала падать. В середине сезона ФБР начало расследование финансовых операций Олденбурга. Многочисленные публикации в The Wall Street Journal и The New York Times показали, что Олденбург не только приучал сберегательные и кредитные учреждения к сомнительным сделкам, но и был далек от того состояния, которое он долгое время демонстрировал. Стремясь завоевать доверие спортивной публики, USFL подчеркивала, что требует от потенциальных владельцев тщательной проверки и соответствия строгим требованиям к капиталу. Однако выяснилось, что владельцы в основном отказались от этих обычных процедур после сезона 1983 года, главным образом из-за их решимости расширить лигу до восемнадцати команд. Лиге отчаянно требовался, казалось бы, надежный владелец на втором по величине рынке страны, и, не имея других серьезных претендентов на «Экспресс», они не стали проводить серьезную проверку финансов Олденбурга. Хотя Олденбург приобрел репутацию enfant terrible лиги, никто даже не подозревал, что он мошенник, пока расследования ФБР и газет не показали, что у него практически не было денег. Подавая заявку на покупку «Экспресса», он заявил о состоянии в 100 миллионов долларов, чего, по расчетам, было бы более чем достаточно для приобретения команды. Последующие расследования показали, что значительная часть этой суммы была получена путем покупки участка земли со скидкой, а затем его продажи небольшому банку, принадлежащему ему, в десять раз дороже его реальной стоимости. В следующих восьми играх они одержали 3 победы и потерпели 5 поражений. Как раз когда казалось, что сезон можно спасти, команду настигла волна травм, которая опустошила состав. Янг был одним из наиболее пострадавших. В этот момент сезон превратился в полный провал, и «Экспресс» больше не выиграл ни одной игры. Серия из девяти поражений подряд стала второй по длине в истории лиги, уступая только десяти поражениям «Врэнглерс» в 1983 году. В одной из этих игр «Денвер Голд» разгромил их со счетом 51–0 — самое крупное поражение в истории лиги. Крах «Экспресса» на поле был особенно поразителен, учитывая, что это была по сути та же команда, которая годом ранее дошла до финала Западной конференции. Однако череда травм привела к полному хаосу в расстановке игроков. В какой-то момент в конце сезона команда испытывала такую нехватку здоровых нападающих, что одному игроку пришлось дублировать всю стартовую линию. Стадион, на котором уже проходила предсезонная игра «Экспресса» в феврале, увеличил свою вместимость до 16 000 зрителей для этого матча. Ашер и владельцы лиги надеялись, что в случае успеха игры у них появится аргумент для привлечения потенциального владельца. Эта игра чуть не сорвалась, когда водитель автобуса отказался везти команду в колледж Пирс без предоплаты наличными. Янг обошел игроков со сбором средств, но никто не захотел внести свой вклад. В конце концов, тренер предложил обналичить свой чек, и водитель повез их на игру. Однако матч не был полностью заполнен; только 8200 человек (менее половины вместимости стадиона и даже меньше, чем их средняя посещаемость на «Колизее») увидели, как Янг и «Экспресс» проиграли Дагу Уильямсу и «Аутлоз» со счетом 21–10. Условия игры оставляли желать лучшего: поле было усеяно камнями и ямами, а некоторые участки были просто покрашены в грязь. Табло было расположено под таким углом, что оно становилось бесполезным с заходом солнца.

Then, just as quickly as the Express rose, they fell. Midway through the season, the FBI began investigating Oldenburg's financial dealings. Multiple exposés by The Wall Street Journal and The New York Times revealed Oldenburg not only had a habit of luring savings and loans into questionable deals, but was also nowhere near as well off as he had long claimed. In its bid to gain credibility with the sporting public, the USFL stressed that it required potential owners to undergo an exhaustive due diligence and meet strict capitalization requirements. However, it emerged that the owners largely dispensed with these normal procedures after the 1983 season, largely because as they were determined to expand the league to eighteen teams. The league was desperate to ensure an apparently solid owner in the nation's second largest market, and with no other serious bidders for the Express they did not conduct any meaningful vetting of Oldenburg's finances. While Oldenburg had gained a reputation as the enfant terrible of the league, no one even suspected that he was a fraud until the FBI and newspaper investigations revealed that he had virtually no money. When he applied to buy the Express, he claimed to have net worth of $100 million, which on paper would have given him more than enough net worth to buy the team. Subsequent investigations suggested that much of that figure came from buying a piece of property for a discount, then selling it to a small bank that he owned for ten times its actual worth. they went 3–5 in their next eight games. Just when it looked like the season could be salvaged, the injury bug bit the team hard, decimating the roster. Young was among the more prominent casualties. At that point, the season turned into a complete fiasco, and the Express would not win another game. The nine game losing streak was the second longest in league history, behind only the Wranglers' 10 game losing streak in 1983. One of those games was a 51–0 thrashing by the Denver Gold—the largest margin of defeat in league history. The Express' on field collapse was all the more stunning since this was essentially the same team that had gone all the way to the Western Conference title game a year earlier. However, the rash of injuries made a shambles of the depth chart. At one point late in the season, the team was so short of healthy offensive linemen that one player had to back up the entire starting line. The stadium, which had already hosted an Express preseason game in February, increased its capacity to 16,000 for the contest. Usher and the league owners hoped if the game did well they might have some ammunition to land a potential owner. That game almost didn't occur when the team's bus driver refused to take them to Pierce College without being paid up front, in cash. Young passed a hat around, but no one was willing to chip in. Finally, the trainer offered to cash his check, and the driver took them to the game. However, the contest was still not a sellout; only 8,200 people (barely half of the stadium's capacity, and actually less than their average in the Coliseum) saw Young and the Express lose 21–10 to Doug Williams and the Outlaws. The playing conditions left much to be desired; the field was strewn with rocks and potholes, and some areas were merely painted dirt. The scoreboard was positioned at an angle that made it useless once the sun began setting.

Уход франшизы и лиги

Не сумев найти нового владельца для "Экспресса", USFL объявила о приостановке деятельности команды на сезон 1986 года. Однако многие проблемы, с которыми столкнулся "Экспресс" в 1985 году, делали весьма вероятным, что команда не вернулась бы даже в случае успеха лиги в получении значительной компенсации от NFL для финансирования перехода на осенний график в 1986 году. Более того, "Экспрессу" пришлось бы конкурировать с двумя командами NFL, а в случае возвращения на "Колизей" – делить домашний стадион с одной из них ("Рейдерс") и командой Университета Южной Калифорнии. В конечном итоге, USFL отменила сезон 1986 года и больше не возобновляла свою деятельность.

Последствия

После попыток на протяжении всего сезона 1985 года, Стиву Янгу и Гэри Циммерману наконец удалось выкупить свои контракты у USFL. Оба впоследствии стали обладателями мест в Зале славы НФЛ. Название "Лос-Анджелес Экспресс" ненадолго возродили в 2013 году для команды планируемой A 11 Football League, но эти планы сорвались в апреле 2014 года из-за проблем с выплатами компенсаций работникам в Калифорнии.

Интересные факты

Одним из последних маркетинговых шагов «Экспресса» перед закрытием лиги было предложение студентам USC (расположенного рядом с Колизеем) сезонных абонементов за 100 долларов. Главным операционным директором «Экспресса» был бывший игрок НФЛ Фред «Кёрли» Моррисон. Игра слов «LAX», основанная на псевдо-аббревиатуре команды – «LAX» является общеизвестным кодом Международной ассоциации воздушного транспорта (IATA) для международного аэропорта Лос-Анджелеса – позже была использована командой Los Angeles Xtreme из XFL. Выступая за «Экспресс», Стив Янг стал первым квотербеком в истории профессионального футбола, который набрал более 300 ярдов передачами и более 100 ярдов выносом в одной игре. Лиза Моретти была членом группы поддержки команды, прежде чем стать профессиональной рестлершей.