Филадельфия Белл: Скандал с посещаемостью и крах футбольной команды

Введение

Филадельфийский «Белл» — команда Всемирной футбольной лиги, существовавшая в 1974 и части сезона 1975 года. В 1974 году «Белл» проводили домашние матчи на стадионе JFK в Южной Филадельфии. Логотипом команды было изображение Колокола Свободы. В 1975 году команда перенесла свои домашние игры со стадиона JFK на «Франклин Филд».

Формирование

"Белл" была одной из всего двух команд WFL, сохранивших тех же владельцев и в 1974, и в 1975 году (второй командой были "Мемфис Саутменс", принадлежавшие канадскому миллионеру Джону Бассетту). Группой владельцев руководил Джон Б. Келли-младший, уважаемый предприниматель и спортивный деятель в Филадельфии, представитель известной семьи Келли, в которой также была его сестра Грейс Келли – кинозвезда, ставшая принцессой Монако. Основным финансовым инвестором группы владельцев был Джон Босакко, который включился в дела команды в течение первого сезона и взял на себя оперативное управление франшизой. Босакко верил в возможность выживания WFL и сыграл ключевую роль в отстранении Гэри Дэвидсона от должности комиссара после сезона 1974 года.

Сезон 1974 года

Под руководством главного тренера Рона Уоллера, «Белл» казался самой популярной командой в новой лиге, объявив о посещаемости в 55 534 зрителя на домашнем матче открытия и 64 719 зрителя на второй домашней игре (которая транслировалась на национальном уровне как синдицированная программа TVS). Эти цифры означали, что, по крайней мере, на первый взгляд, «Белл» превзошел «Иглз» НФЛ по посещаемости, у которых в среднем было 59 206 болельщиков на семи домашних играх прошлой осенью. Однако, когда «Белл» через две недели заплатил городские налоги с продажи билетов, выяснилось, что они значительно завысили посещаемость в масштабах, невиданных ранее в профессиональном спорте. Об этой истории 4 августа 1974 года в Philadelphia Inquirer рассказал обозреватель Фрэнк Долсон. В явной попытке вызвать интерес, «Белл» продал блоки билетов нескольким местным предприятиям со скидкой, и многие из этих предприятий, в свою очередь, раздавали билеты бесплатно или по сниженным ценам. Фактическая оплаченная посещаемость домашнего матча открытия составила всего 13 855 зрителей (а не 55 534); а на второй игре – всего 6 200 (менее 10% от заявленных "64 719"). Хуже того, административный вице-президент WFL Тед Палмквист признался Philadelphia Daily News, что лига знала о завышении посещаемости. «Papergate» (так это назвали в прессе) выставил и «Белл», и WFL в невыгодном свете и обернулся провалом, из которого ни одна из команд не смогла оправиться. После разразившегося скандала посещаемость резко упала и больше не восстановилась. В общей сложности на последних семи домашних играх «Белл» собрал всего 62 126 болельщиков – меньше, чем заявленная посещаемость их второй домашней игры. Если учитывать только платных зрителей первых двух игр, средняя посещаемость «Белл» в сезоне составила всего 9 131 зрителя за игру. Дно было достигнуто 16 октября 1974 года, когда на матч в среду вечером под проливным дождем на стадион JFK пришли всего 750 болельщиков. На поле «Белл» показывали посредственную игру: их возглавлял яркий квотербек Кинг Коркоран, который провел большую часть своей карьеры в низших лигах из-за отказа соглашаться на роль резервного квотербека (Коркоран даже играл под руководством тренера Уоллера в команде «Pottstown Firebirds» недавно закрытой Атлантической береговой футбольной лиги). В 1974 году «Филадельфия» одержала всего 9 побед при 11 поражениях, на одну игру отставая от «Шарлотт Хорнетс» в борьбе за последнюю путевку в плей-офф. На самом деле, «Белл» выиграли 8 игр и проиграли 11, но им была присуждена победа после того, как «Чикаго Файр» расформировались, не успев приехать в Филадельфию на финальный матч сезона. Однако по просьбе официальных лиц WFL они все равно вышли в плей-офф вместо «Шарлотт», поскольку «Флорида Блейзерс» смогли продать только 1000 билетов предварительной продажи на матч первого раунда в Орландо, чего было явно недостаточно для испытывающих финансовые трудности «Хорнетс» (переехавших из Нью-Йорка в середине сезона) для покрытия расходов на гостиницу и проезд. «Белл», напротив, был несколько лучше финансирован и мог покрыть эти расходы. Они отправились в Орландо, где проиграли «Блейзерс» со счетом 18:3 перед менее чем 10 000 зрителей.

Led by head coach Ron Waller, the Bell appeared to be the most popular team in the fledgling league, announcing crowds of 55,534 for the home opener and 64,719 for the second home game (which was nationally televised as syndicated programming by TVS). These figures meant that, at least on the surface, the Bell were outdrawing the NFL's Eagles, who averaged 59,206 fans for their seven home games the previous autumn. However, when the Bell paid city taxes on the ticket sales two weeks later, it emerged that they had inflated the gate on a scale previously unprecedented in professional sports. The story was broken in the Philadelphia Inquirer on August 4, 1974, by columnist Frank Dolson. In an apparent attempt to pique interest, the Bell had sold block tickets to several area businesses at a discount, and in turn, many of these businesses had given away the tickets for free or at reduced prices. The actual paid attendance for the home opener had been only 13,855 (rather than 55,534); and for the second game a mere 6,200 (less than 10% of the announced "64,719"). Even worse, the WFL's administrative vice president. Ted Palmquist, admitted to the Philadelphia Daily News that the league was aware of the inflating of attendance. "Papergate" (as it was dubbed by the press) made both the Bell and the WFL look foolish, and proved to be a debacle from which neither recovered. After the scandal broke, attendance fell through the floor and never recovered. The Bell drew a total of only 62,126 fans— less than the supposed crowd for their second home game— for their last seven home games combined; if only paid fans for their first two games are included, the Bell drew a paltry average of 9,131 fans per game for the season. The nadir came on October 16, 1974, when only 750 fans found their way to JFK for a Wednesday night game played in a torrential downpour. On the field, the Bell were mediocre: they were led by flashy quarterback King Corcoran, who had spent most of his career in the minor leagues due to his refusal to accept a backup QB slot (Corcoran had even played under Coach Waller with the Pottstown Firebirds of the recently closed Atlantic Coast Football League). Philadelphia managed only a 9–11 mark in 1974, one game behind the Charlotte Hornets for the final playoff spot the Bell were actually 8–11 on the field, but were awarded a win by forfeit when the Chicago Fire dissolved before they could travel to Philadelphia for the season finale. However, at the request of WFL officials, they advanced to the playoffs anyway in place of Charlotte as the Florida Blazers could sell only 1,000 advance tickets for the first round matchup in Orlando, which was nowhere near enough for the financially troubled Hornets (who had moved from New York City in mid season) to cover their hotel and travel expenses. The Bell, in contrast, were somewhat better financed, and could cover these expenses. They traveled to Orlando, where they lost to the Blazers, 18 3, in front of less than 10,000 fans.

Сезон 1975 года

Несмотря на фиаско с "Папергейтом", "Белл" считался одной из сильнейших франшиз WFL и, по крайней мере, обладал потенциалом для успеха, если бы лига была лучше организована. Босакко был одним из трех владельцев, наряду с Джоном Ф. Бассетом из "Мемфис Саутмен" и Сэмом Баттисоном из "Гавайцев", которые считались способными выставить команду в 1975 году; эти три команды были единственными, кто выплачивал зарплату игрокам каждую неделю сезона 1974 года. С началом сезона 1975 года тренер Уоллер был заменен во время тренировочного лагеря в Университете Глассборо будущим членом Зала славы NFL Вилли Вудом, что сделало его первым афроамериканским главным тренером современной профессиональной футбольной команды. Даже по телевидению к "Белл" относились без должного уважения. 29 августа 1975 года WTAF показал спортивную двойную программу, состоящую из матча по лакроссу "Филадельфия Уингз", за которым последовал матч "Белл" против "Южнокалифорнийского Сана" в Анахайме. Футбольный матч был запланирован на 22:30 по восточному времени, но поскольку игра "Уингз" затянулась, зрители пропустили начало. Болельщики "Белл" также пропустили концовку: WTAF внезапно прервала трансляцию за шесть минут до конца четвертой четверти, сославшись на "предварительные обязательства". Затем станция прекратила вещание на ночь в 1:30 утра; игра (выиграна "Сан", 58:39) закончилась только в 2:06 утра. (Согласно статье в Philadelphia Daily News, "сохранение последних шести минут игры в эфире могло стоить "Белл" около 5000 долларов за телефонные линии", поэтому трансляция, за которую клуб, очевидно, платил, была прервана через три часа.) В 1975 году, когда лига прекратила свое существование, у "Белл" был рекорд 4–7. Посещаемость оставалась низкой, а самая посещаемая игра команды на "Франклин Филд" собрала едва 5000 болельщиков. После того, как 18 октября на матч "Белл" пришли всего 1293 зрителя, и команда, и WFL прекратили свое существование. Винс Папале, вдохновивший фильм 2006 года "Непобедимый", играл на позиции принимающего в "Белл" в течение двух сезонов, прежде чем провести три года в "Филадельфия Иглз". И Папале, и Кинг Коркоран недавно играли в Лиге футбола побережья, второстепенной лиге, которая в то время была активна в этом регионе.

Despite the Papergate fiasco, the Bell were reckoned as one of the WFL's stronger franchises and at least had the potential to have been successful had the league been better run. Bosacco was one of only three owners, along with the Memphis Southmen's John F. Bassett and The Hawaiians' Sam Battisone, thought to be capable of fielding a team in 1975; those three teams had been the only ones to meet payroll every week of the 1974 season. As the 1975 season got underway, Coach Waller was replaced during training camp at Glassboro State University by future NFL Hall of Famer Willie Wood, making him the first African American head coach of a modern pro football team. Even on TV, the Bell couldn't get any respect. On August 29, 1975, WTAF aired a sports doubleheader, featuring a Philadelphia Wings lacrosse match followed by the Bell's game against the Southern California Sun in Anaheim. The football game was scheduled for 10:30 pm EDT, but since the Wings game ran long, viewers missed the beginning. Bell fans would miss the end of the contest, too: WTAF abruptly cut the broadcast off with six minutes remaining in the fourth quarter, pleading a "prior commitment". The station then signed off for the night at 1:30 am; the game (won by the Sun, 58 39) didn't end until 2:06 am. (According to a Philadelphia Daily News story, "keeping the final six minutes of the game on TV could have cost the Bell an estimated $5,000 in telephone line charges," so the broadcast, which the club was evidently paying for, was cut off at the three hour mark.) The Bell had a record of 4–7 in 1975 at the time of the league's dissolution. Attendance remained anemic, with the team's best attended game at Franklin Field drawing barely 5,000 fans. After only 1,293 fans attended the Bell's October 18 contest, both the team and the WFL folded for good. Vince Papale, the inspiration for the 2006 film Invincible, played wide receiver for the Bell for two seasons prior to his three years with the Philadelphia Eagles. Both Papale and King Corcoran had recently played in the Seaboard Football League, the minor league that was active at the time in the area.