Введение
Вымерший род лошадей
Merychippus — вымерший предок лошадей из семейства Equidae, который был эндемиком Северной Америки в миоцене, 15,97–5,33 миллиона лет назад. У него было по три пальца на каждой ноге, и он является первой известной лошадью, питавшейся травой.
Открытие и название
Мерихипп был назван Джозефом Лейди (1856). Многочисленные авторы относили типовой вид – Merychippus insignis – к роду Protohippus, однако это не принимается во внимание. Лейди (1856) и Кэрролл (1988) отнесли его к семейству Equidae, а МакФадден (1998) и Браво Куэвас и Феррушия Виллафранка (2006) – к подсемейству Equinae. Его название означает "жующий жвачку конь", но современные данные не подтверждают, что Merychippus жевал жвачку.
Описание
Мерихиппус жил группами. Его рост составлял около [укажите высоту, если она есть в оригинальном тексте, иначе опустите] и в то время это было самое высокое животное семейства лошадиных, которое когда-либо существовало. У него была более длинная морда, более глубокая челюсть и глаза, расположенные шире, чем у любого другого известного животного, похожего на лошадь. Мозг также был значительно больше, что делало его умнее и проворнее. Мерихиппус был первым представителем семейства лошадиных, у которого появилась характерная форма головы, свойственная современным лошадям. Миоцен характеризовался резкими изменениями в окружающей среде, когда леса превращались в травяные равнины. Это привело к эволюционным изменениям копыт и зубов лошадиных. Переход от мягкой, неровной почвы к твердым лугам означал, что потребность в увеличении площади поверхности уменьшилась. Размер лошадиных также увеличился, при этом средний вес Мерихиппуса составлял от 71 до 100,6 кг.
Классификация
К концу эпохи миоцена Мерихипп был одним из первых быстрых травоядных. От него произошли по меньшей мере 19 различных видов травоядных, которые можно разделить на три основные группы. Этот всплеск диверсификации, называемый адаптивным излучением, часто известен как «меричиппинское излучение». Первой группой были трехпалые травоядные, известные как гиппарионы. Они оказались очень успешными и разделились на четыре рода и по крайней мере 16 видов, включая мелких и крупных травоядных и листоедов с большими и сложными лицевыми ямами. Второй группой были более мелкие лошади, известные как протохиппины, в которую входили Протохиппус и Калиппус. Последней была линия «истинных лошадей», у которых боковые пальцы были меньше, чем у других протолошадей. В более поздних родах они полностью исчезли в результате развития боковых связок, которые помогали стабилизировать средний палец при беге.