Введение
Самолеты-истребители, построенные компанией Vultee Aircraft.
Vultee P-66 Vanguard был истребителем Военно-воздушных сил армии США. Изначально они были заказаны Швецией, но к моменту готовности самолетов к поставке в 1941 году Соединенные Штаты запретили их экспорт, обозначив их как P-66 и оставив для оборонительных и учебных целей. В конечном итоге, значительное количество было отправлено в Китай, где они были задействованы в боевых действиях с переменным успехом.
Проектирование и разработка
Главный инженер компании Vultee, Ричард В. Палмер, приложил все усилия для получения крупных военных заказов накануне Второй мировой войны. По словам Джонатана Томпсона, "Палмер и его команда разработали не менее четырех типов, все с одинаковой конструкцией крыла и схожей структурой фюзеляжа: истребитель модели 48, самолет базовой подготовки к боевым действиям модели 51, учебно-тренировочный самолет продвинутого уровня модели 54 и базовый учебно-тренировочный самолет модели 54A". Швеция разместила заказ на 111 самолетов 48C, но они были перенаправлены для использования ВВС США под обозначением P-66, а затем отправлены в Индию и Китай. Vultee BC 51 уступил AT-6 от North America в конкурсе на учебно-тренировочный самолет для ВВС, хотя один экземпляр был поставлен как BC-3. Модель Vultee 54A, аналогичная модели 54, но с фиксированным шасси, была выбрана ВВС США (USAAC) в качестве BT-13. В 1938 году Ричард В. Палмер приступил к детальной разработке истребителя V-48, одного из четырех самолетов этой серии. Самолет имел металлический фюзеляж полумонококовой конструкции и полностью убирающееся шасси, а его двигателем был радиальный Pratt & Whitney R-1830 с воздушным охлаждением. В процессе строительства первого прототипа было принято решение удлинить вал винта и установить обтекаемый кожух для придания носовой части заостренной формы и снижения сопротивления. Первый самолет совершил полет в сентябре 1939 года под управлением Вэнса Бриза, получив регистрационный номер NX21755. Истребитель получил название "Vanguard". 9 мая 1940 года прототип столкнулся с Lockheed Sirius при посадке на аэродроме Vultee, в результате чего была повреждена одна основная стойка шасси. Тем не менее, Бризу удалось умело посадить самолет, минимизировав дополнительные повреждения. Впоследствии самолет был восстановлен с использованием стандартного кожуха, который применялся на последующих машинах.
Эксплуатационная история
6 февраля 1940 года шведское правительство заказало 144 самолетов Vanguard под обозначением V 48C. Летный прототип совершил первый полет 6 сентября 1940 года. Модель V 48C была аналогична V 48X, за исключением установки более поздней версии двигателя R 1830 с улучшенными высотными характеристиками, а также вооружения, состоящего из четырех пулеметов в крыльях и двух пулеметов в фюзеляже. Когда в сентябре 1941 года начались поставки, правительство США ввело эмбарго на экспорт этих самолетов в Швецию. После нападения на Перл-Харбор все самолеты Vanguard получили обозначение P 66. Производство было завершено в апреле 1942 года. Около 50 самолетов остались в распоряжении ВВС США и использовались преимущественно на учебных аэродромах на западе США, а также были развернуты в 14-ю истребительную группу для выполнения оборонительных задач. Пилоты отмечали хорошую управляемость P 66, однако самолет считался недостаточно прочным, а склонность к рысканью привела к уничтожению 15 машин при посадке. Правительство Великобритании получило 100 P 66 под обозначением Vanguard I с планами использовать их в качестве продвинутых учебных самолетов в Канаде. Однако после завершения испытаний британцы передали самолеты Китаю, куда в рамках программы ленд-лиза было отправлено 104 Vanguard (включая самолеты USAAC). Изначально они предназначались для оснащения 3-й американской добровольческой группы (AVG), но планы по формированию дополнительных групп были отменены после нападения на Перл-Харбор. Китай получил собранные истребители через Индию к концу 1942 года; китайские Vanguard несли опознавательные знаки и серийные номера ВВС США, а также китайскую маркировку и серийные номера Vultee на серийных моделях. Незначительные боевые успехи Vanguard в Китае были связаны с проблемами, начавшимися еще во время транспортировки, когда несколько самолетов были уничтожены при испытаниях в Индии, а другие потеряны по пути в Китай. Собранные P-66 были признаны нелетными и брошены в Карачи, в результате чего в Куньмине осталось всего 12 Vanguard из 74-й истребительной эскадрильи 23-й истребительной группы, которая практически не принимала участия в боевых действиях. Две китайские эскадрильи из 3-й и 5-й групп, базирующиеся в Ан Су, участвовали в боевых действиях на Vanguard с августа 1943 года. Однако многие P 66 были уничтожены на земле во время японских налетов, а несколько были ошибочно сбиты, принятые за японские истребители Ki 43 "Оскар" и Ki 44 "Тоджо" фирмы Nakajima. Несмотря на максимальную скорость, Vanguard уступал маневренным японским истребителям в перегрузках и использовал тактику "ударь и беги" против японцев. В 1943 году P 66 в китайских ВВС был в значительной степени заменен самолетами Curtiss P-40. Несколько сохранившихся P 66 Vanguard были помещены в пещеры для хранения в Чунцине для использования в гражданской войне против коммунистов Мао Цзэдуна. По сообщениям, многие из них все еще находились в ящиках в 1947 году.