Введение
Northrop N 9M был самолетом, выполненным примерно в масштабе одна треть, с размахом крыльев 18 метров (60 футов) и представлявшим собой цельнокрылую конструкцию, использованную для разработки полноразмерных Northrop XB 35 и YB 35 с размахом крыльев 52 метра (172 фута) – дальних тяжелых бомбардировщиков с цельнокрылой схемой. Первый полет N 9M (M обозначает "Model" – модель) состоялся в 1942 году. Он стал третьим в серии цельнокрылых самолетов Northrop, разработка которых началась в 1929 году, когда Джеку Нортропу удалось добиться первых успехов в экспериментах с его монопланом Northrop X 216H, имевшим один толкающий винт, двойное хвостовое оперение, два киля и обшивку из дюралюминия, а десять лет спустя – с двухвинтовым N 1M (1939–1941 годов). Пионерские разработки Northrop в области цельнокрылых самолетов много лет спустя привели компанию Northrop Grumman к созданию передового стелс-бомбардировщика B-2 Spirit, поступившего на вооружение ВВС США в 1989 году.
Проектирование и разработка
30 октября 1941 года был подтвержден предварительный заказ на разработку бомбардировщика B 35 Flying Wing, включавший в себя проектирование, испытания и, что наиболее важно, размах крыльев 60 футов (18 м) – самолет в масштабе одна треть, обозначенный N 9M. Он предназначался для сбора данных о летных характеристиках и ознакомления пилотов с радикальной бескрылой конструкцией программы. Первый N 9M был заказан по первоначальному контракту, который позднее был расширен до трех тестовых самолетов в начале 1943 года. Еще один был заказан спустя несколько месяцев после крушения первого N 9M, уничтожившего планер; этот четвертый N 9M включал в себя различные улучшения и модернизации, полученные в ходе летных испытаний, в том числе другие, более мощные двигатели. Четыре самолета были обозначены как N 9M 1, 2, A и B соответственно. Каркас N 9M частично изготавливался из дерева для снижения общего веса. Наружные поверхности крыльев также были обшиты прочной, специально ламинированной фанерой. Центральная секция (примерно соответствующая фюзеляжу) была выполнена из сварных стальных труб. Первоначально самолеты оснащались двумя инвертными шестицилиндровыми двигателями Menasco C6S 1 "Buccaneer" с воздушным охлаждением, приводящими в движение двухлопастные пропеллеры, за исключением N 9MB, который был оснащен двумя двигателями Franklin XO 540 7. В течение следующих пяти месяцев было совершено 45 полетов. Почти все были прерваны из-за различных механических неисправностей, при этом двигатели Menasco являлись основной причиной проблем. После примерно 22,5 часов общего времени полета первый N 9M потерпел крушение примерно в 19 км к западу от авиабазы Muroc (ныне авиабазы Эдвардс) 19 мая 1943 года. Пилот, Макс Констант, погиб, пытаясь вывести самолет из крутого штопора (60° носом вниз, вправо). Расследование показало, что у Константа произошел реверс управления, ручка управления была прижата к его груди во время попытки вывести самолет из штопора, что помешало ему катапультироваться. Были приняты меры для устранения этой проблемы и предотвращения ее повторения на других тестовых самолетах N 9M. С 1993 года желто-синий Flying Wing демонстрируется на выставках, с показательными полетами на нескольких авиашоу каждый год. В апреле 2006 года у N 9MB возник пожар в двигателе во время полета. Самолет был благополучно посажен с незначительными повреждениями. Музею были запрошены пожертвования на его ремонт, и самолет был полностью восстановлен до летной годности. Он снова был продемонстрирован во время ежегодного авиашоу в Чино 15–16 мая 2010 года. Пилот погиб, но о жертвах на земле не сообщалось. Национальный совет по безопасности на транспорте установил, что причиной крушения стала "потеря пилотом управления по неустановленным причинам", заявив, что "учитывая значительную фрагментацию обломков, причина потери управления не могла быть установлена".