Введение

4-я истребительная группа была американским подразделением 8-й воздушной армии ВВС США во время Второй мировой войны. Группа получила название «Орлы Дебдена», поскольку была сформирована из трех эскадрилий Королевских ВВС: 71-й, 121-й и 133-й эскадрилий RAF. Эти эскадрильи стали 334-й, 335-й и 336-й истребительными эскадрильями 4-й истребительной группы, базировавшейся на аэродроме RAF Дебден. Группа первой из истребительных подразделений выполняла боевые вылеты над территорией Германии, первой сопровождала бомбардировщики над Берлином и первой была выбрана для сопровождения бомбардировщиков в ходе операций «шатл», с посадкой в России. На счету группы 1016 сбитых немецких самолетов.

Эскадрильи орлов

Эскадрильи Орла были сформированы в 1940 году из добровольцев-пилотов из Соединенных Штатов до вступления страны во Вторую мировую войну в декабре 1941 года. Три эскадрильи Орла, сформированные в период с сентября 1940 года по июль 1941 года, были переданы в состав Восьмой воздушной армии. Они просуществовали до 29 сентября 1942 года и стали 4-й истребительной группой Военно-воздушных сил армии США, входящей в Восьмую воздушную армию. 71-я, 121-я и 133-я эскадрильи преобразовались в 334-ю, 335-ю и 336-ю истребительные эскадрильи и были переданы в полном составе.

Европейский театр

Группа ненадолго находилась на аэродроме RAF Bushey Hall, прежде чем передислоцироваться в Дебден в конце сентября 1942 года. С октября 1942 года по апрель 1945 года они участвовали в боевых действиях над Европой и стали самой долго служившей истребительной группой ВВС США на европейском театре Второй мировой войны. 12 сентября 1942 года группа была подчинена VIII истребительному командованию, а с июля 1943 года по ноябрь 1945 года – 4-му крылу ПВО (впоследствии 65-му истребительному крылу). До 1 апреля 1943 года группа использовала самолеты Spitfire. 1 апреля 1943 года самолеты были заменены на P-47 Thunderbolt, а 25 февраля 1944 года – на P-51 Mustang. 4-я группа первой сопроводила американские бомбардировщики над Берлином 4 марта 1944 года. За агрессивность в атаке вражеских самолетов и аэродромов группа была удостоена награды Distinguished Unit Citation (DUC) в период с 5 марта по 24 апреля 1944 года. Группа сопровождала бомбардировщики во время первой перелетной бомбардировочной миссии из Великобритании в Россию 21 июня 1944 года, поддерживала воздушную операцию в Голландии в сентябре, участвовала в битве за Выступ в декабре 1944 – январе 1945 годов и обеспечивала воздушную поддержку при форсировании Рейна в марте 1945 года. За время войны группа заявила о сбитии 583 вражеских самолетов в воздушных боях, достигнув соотношения побед к потерям 2,35:1. Потери пилотов составили 125 убитых в бою (включая пропавших без вести, считающихся погибшими) и 105 военнопленных из 553 пилотов, что составляет 42%. VIII истребительное командование признало эту группу наиболее эффективной в уничтожении немецких самолетов (583 в воздухе и 469 на земле против 248 боевых потерь) среди всех групп Восьмой воздушной армии, а также четвертой по количеству воздушных побед в Европе. Общие потери самолетов составили 248 единиц: 8 Spitfire VB, 28 P-47C и P-47D, и 212 P-51B и P-51D. С июля по ноябрь 1945 года группа дислоцировалась на аэродроме RAF Steeple Morden, после чего вернулась в США и была расформирована 10 ноября 1945 года.

Лучшие тузы

Лучшими асами (воздушные победы) в группе были Доминик Сальваторе Джентиль (21.83), Дуэйн Бисон (17.33), Джон Т. Годфри (16.33), Джеймс А. Гудсон (15), Ральф К. Хофер (15) и Дональд Блейксли (14.5). Дон Джентиль присоединился к эскадрилье RAF 133 Eagle после обучения в Канаде в 1940 году. Он служил в эскадрилье, когда она была преобразована в 336-ю истребительную эскадрилью в 1942 году. Генерал Дуайт Эйзенхауэр называл Джентиля «одному равными целым воздушным флотом». Джон Годфри был близким другом и ведомым Джентиля; Уинстон Черчилль называл эту пару Дэймоном и Пифием двадцатого века. Дуэйн Бисон вступил в Королевские канадские военно-воздушные силы в 1941 году и был переведен в Великобританию для службы в эскадрилье RAF No. 71 Eagle в 1942 году. В сентябре 1942 года он был назначен в 334-ю истребительную эскадрилью. 5 апреля 1944 года он был сбит над Германией и содержался в Stalag Luft I до апреля 1945 года. Джеймс Гудсон вступил в Королевские канадские ВВС в 1941 году, после чего был переведен в эскадрилью No. 43 RAF, затем в эскадрилью No. 416 RAF, а затем в эскадрилью No. 133 Eagle, базирующуюся в Дебдене. В сентябре 1942 года он был переведен в 4-ю истребительную группу, 336-ю эскадрилью. 20 июня 1944 года он был сбит в районе Пеенемюнде и содержался в Stalag Luft III до освобождения в 1945 году. Ральф Кидд Хофер был боксером в легком тяжелом весе, который вступил в РКВ в 1941 году и был переведен в 4-ю истребительную группу, 334-ю эскадрилью в Дебдене в июле 1943 года. Хофер и его самолет пропали без вести 2 июля 1944 года в районе Мостара, Югославия, после сопровождения бомбардировщиков к Будапешту.

Командиры

Полковник Эдвард У. Андерсон, сентябрь 1942 года
Полковник Чесли Г. Петерсон, 20 августа 1943 года
Полковник Дональд Дж. М. Блейксли, 1 января 1944 года
Подполковник Джеймс А. Кларк-младший, 7 сентября 1944 года (и.о.)
Подполковник Клэрборн Х. Киннард-младший, 15 сентября 1944 года (и.о.)
Полковник Дональд Дж. М. Блейксли, 20 октября 1944 года
Подполковник Клэрборн Х. Киннард-младший, около 3 ноября 1944 года
Подполковник Гарри Дж. Дейхьюфф, 7 декабря 1944 года
Полковник Эверетт В. Стюарт, 21 февраля 1945 года
Подполковник Уильям Э. Беккер, сентябрь 1945 года, неизвестно
Полковник Эрнест Х. Беверли, 9 сентября 1946 года