Введение

"Бирмингемский огонь" — профессиональная команда американского футбола, базировавшаяся в Бирмингеме, штат Алабама. Команда входила в Североамериканский Западный дивизион Всемирной лиги американского футбола (WLAF) и проводила домашние матчи на стадионе Legion Field. Клуб являлся одним из основателей WLAF и принадлежал Гэвину Малуфу. Под руководством главного тренера Чана Гейли "Огонь" добился умеренного успеха, показав общий результат в двенадцать побед, девять поражений и одну ничью (12–9–1) и выйдя в плей-офф в оба сезона, в которых принимал участие. Франшиза прекратила существование в сентябре 1992 года, когда НФЛ приостановила деятельность лиги на неопределенный срок.

Формирование

В июне 1989 года президент WLAF Текс Шрамм и другие представители лиги встретились с лидерами Бирмингема, чтобы обсудить возможность организации команды для выступлений на стадионе Legion Field. Тогда Шрамм заявил, что Бирмингем рассматривается как кандидат на получение франшизы, учитывая его прежнюю поддержку команд "Американцы/Вулканы" из Всемирной футбольной лиги и "Стэллионс" из Футбольной лиги США. На момент объявления о создании лиги планировалось участие двенадцати команд, и уже были выбраны клубы из Лондона, Франкфурта, Барселоны, Милана, Нью-Йорка, Монреаля, Мехико и Северной Калифорнии. Шрамм повторил, что значительной причиной выбора Бирмингема для получения франшизы является его давняя поддержка профессионального футбола. 6 декабря Майкл Хьюгю был представлен в качестве генерального менеджера, и на момент его назначения он стал первым афроамериканцем, занявшим должность генерального менеджера профессиональной футбольной команды. 21 декабря 1990 года Чаном Гейли был представлен как первый главный тренер команды "Файер".

Сезон 1991 года

В феврале 1991 года WLAF провел свой первый драфт, и в отличие от драфта NFL, версия WLAF проводилась с выбором игроков по отдельным позициям в течение нескольких дней. Офенсивные лайнмены были выбраны 14 февраля; раннинбеки, пантеры и кикеры – 16 февраля; квотербеки, вайд ресиверы и тайт-энды – 18 февраля; дефенсивные лайнмены – 20 февраля; лайнбекеры – 22 февраля; и дефенсивные бэки – 24 февраля. Тренировочный лагерь начался вскоре после этого, и в середине марта «Файер» проиграли «Сан-Антонио» в товарищеском матче в Сан-Маркосе, штат Техас. Свою первую игру «Файер» провели 23 марта против «Монреаль Машин» на стадионе «Легион Филд». Несмотря на поражение со счетом 20–5, посещаемость свыше 53 000 зрителей привела к задержке начала игры на 21 минуту, чтобы пропустить фанатов на стадион, так как в то время были открыты только два входа. На следующей неделе «Файер» одержали свою первую победу над «Сакраменто Сёрдж». Победа со счетом 17–10 привлекла всего 16 000 зрителей, но запомнилась перехватом на 99 ярдов с возвратом в тачдаун, автором которого стал Джон Миллер. Через неделю команда потерпела единственное поражение в сезоне со счетом 27–0 от будущих чемпионов World Bowl – «Лондон». Затем «Бирмингем» одержал победу на выезде над «Орландо Тандер» со счетом 31–6 и дома над «Сан-Антонио» со счетом 16–12, выровняв свой общий баланс до 3–3. «Файер» проиграли обе игры, сыгранные в Европе, в результате чего их баланс ухудшился до 3–5. Первое поражение было от «Барселона Драгонс» со счетом 11–6 и от «Франкфурт Галактик» со счетом 10–3 на «Вальдштадионе». В своей последней домашней игре сезона «Бирмингем» победил «Нью-Йорк/Нью-Джерси Найтс» со счетом 24–14, что позволило команде претендовать на последнее место в плей-офф, когда до конца регулярного сезона оставалась одна неделя. В финале регулярного сезона «Файер» победили «Роли-Дурхэм Скайхокс» со счетом 28–7 и завоевали место в первом плей-офф WLAF в качестве победителя североамериканского западного дивизиона с балансом 5–5. В полуфинале WLAF «Бирмингем» проиграл «Барселоне» во второй раз в сезоне со счетом 10–3 на «Легион Филд», завершив свой первый сезон с итоговым балансом 5–6. В преддверии плей-офф в последующие месяцы «Файер» начали усилия по организации World Bowl '92 на «Легион Филд». В официальном запросе на проведение мероприятия владельцы команды заявили о готовности провести реконструкцию стоимостью 12 миллионов долларов, которая увеличит вместимость с 72 000 до 80 000 мест, добавит роскошные ложи и гигантский телевизионный экран. 20 июня Майкл Хьюгхью ушел в отставку с поста генерального менеджера, чтобы занять должность в руководстве WLAF.

Сезон 1992 года

В декабре 1991 года Рик Николс был нанят из «Хьюстон Ойлерс» на должность генерального менеджера «Файр». В феврале 1992 года лига провела свой второй ежегодный драфт, в ходе которого «Бирмингем» сделал 29 выборов в течение двух дней. Помимо этих игроков, еще шесть игроков были распределены в «Файр» из команд НФЛ, сохранивших за ними права. К марту команда вновь приступила к тренировочному лагерю, но в этом сезоне у них была официальная предсезонная игра против «Лондон Монархс». В этой игре «Файр» проиграли со счетом 14:13, и впервые в профессиональном спорте поражение могло быть использовано в качестве потенциального тай-брейка для определения права на участие в плей-офф. «Файр» открыли сезон второй год подряд поражением в первом матче со счетом 20:6 в Сакраменто. Затем они восстановились, одержав победы во всех последующих четырех играх. После победы 17:10 в домашнем матче против «Сан-Антонио», «Бирмингем» одержал свою первую победу в Европе, выиграв у «Франкфурта» со счетом 17:7. На следующей неделе «Бирмингем» сыграл вничью 17:17 с «Лондоном» на стадионе «Уэмбли». Эта ничья стала первой в истории Мировой лиги и оставалась единственной до тех пор, пока в 2006 году в рамках NFL Europe «Берлин» и «Гамбург» не сыграли вничью 17:17. «Файр» вернулись из Европы и победили «Сакраменто» со счетом 28:14 в повторном матче первой недели. На шестой неделе «Бирмингем» проиграл на выезде принципиальному сопернику «Сан-Антонио» со счетом 17:10, после чего завершили регулярный сезон серией из четырех побед подряд. В игре против «Барселоны» «Файр» выдержали камбэк в четвертой четверти и впервые в истории франшизы победили «Драконов» со счетом 19:7. На следующей неделе «Бирмингем» впервые победил «Монреаль» и выиграл свой первый матч в овертайме, одержав победу над «Машиной» со счетом 23:16. Неудачная попытка реализации двух очков принесла «Файр» победу над «Орландо» со счетом 24:23, а победа в камбэке над «Огайо Глори» со счетом 27:24 в последней игре сезона позволила «Бирмингему» квалифицироваться в плей-офф как wild card. В полуфинале многочисленные потери мяча привели к поражению со счетом 45:7 от «Орландо», завершив сезон с результатом 7-3-1.

Записи по сезонам

Сезон Лига Регулярный сезон Плей-офф Выигрыши Поражения Ничьи % побед Место Выигрыши Поражения % побед Результат 1991 WLAF 5 5 0 .500 1-е 0 1 .000 1992 WLAF 7 2 1 .750 2-е 0 1 .000 Всего 12 7 1 .625 0 2 .000

Роспуск

В августе 1992 года Малуф продал франшизу обратно лиге. В то время руководство лиги попросило бывшего квотербека «Грин-Бей Пэкерс» Барта Старра помочь найти новую группу владельцев в Алабаме. Владельцы заявили, что решение о закрытии лиги было принято в попытке сэкономить средства для урегулирования потенциальных коллективных исков, поданных игроками после признания Plan B свободной агентуры незаконной. Когда он вернулся в НФЛ после одного сезона с «Булдогс», его заменил бывший тренер атакующей линии команды «Файр» Пит Херт. Гейли впоследствии стал главным тренером «Даллас Ковбойс», «Джорджия Тех Йеллоу Жакетс» и «Баффало Биллс». Бывший владелец Гэвин Малуф присоединился к своему брату в конце 1990-х годов и стал совладельцем «Сакраменто Кингз» из Национальной баскетбольной ассоциации. В 1995 году Мировая лига возобновила свою деятельность после двухлетнего перерыва, а прозвище «Огонь» было возрождено в Дюссельдорфе (Германия) под названием «Рейн Файр». Профессиональный футбол вернулся в Бирмингем в 1995 году, когда Канадская футбольная лига (CFL) присудила право на создание команды, которая стала «Бирмингем Барракудс», в рамках расширения CFL USA. «Барракудс» провели только один сезон и прекратили свое существование, а следующая футбольная команда Бирмингема, «Бирмингем Тандерболтс» из XFL, постигла та же участь. В 2019 году Бирмингем принимал команду «Бирмингем Айрон» ныне несуществующей AAF. В 2021 году Бирмингем стал городом-хозяином возрожденной USFL, включая местную команду «Бирмингем Стэллионс».