Беспилотник Watchkeeper WK450: История разработки и эксплуатации в Британской армии.

Введение

Thales Watchkeeper WK450 – беспилотный летательный аппарат (БПЛА) для работы в любых погодных условиях, предназначенный для разведки, наблюдения, целеуказания и разведки (ISTAR), используемый британской армией. Он поставляется в рамках контракта стоимостью 800 миллионов фунтов стерлингов с UAV Tactical Systems (U TacS), совместным предприятием Elbit и Thales UK, и основан на Hermes 450 производства Elbit. Аппарат имеет грузоподъемность 150 кг и оснащен роторным двигателем Wankel, поставляемым компанией UAV Engines Ltd, дочерней компанией Elbit Systems, а также камерой целеуказания от другой дочерней компании Instro. Он может действовать на расстоянии до 150 км от наземной станции управления; несколько станций могут быть объединены для увеличения дальности. Изначально предполагалось, что он поступит на вооружение в июне 2010 года, но из-за многолетних задержек, технических проблем, модификаций оборудования, трудностей с подготовкой достаточного количества пилотов и произошедших инцидентов ожидалось, что он станет полностью работоспособным только к концу 2018 года. Основное отличие Watchkeeper от Hermes 450 заключается в том, что H450 оснащен только электрооптическим/инфракрасным сенсором, в то время как WK450 дополнительно имеет двухрежимную синтезированную апертурную радиолокационную систему и систему индикации движущихся наземных целей, позволяющую осуществлять наблюдение в любых погодных условиях. Британская армия должна была получить 30 аппаратов Watchkeeper, а еще 24 планировалось отправить на хранение для последующего развертывания по мере необходимости. По состоянию на 2018 год 47-й полк Королевской артиллерии был единственным подразделением, эксплуатирующим Watchkeeper. К августу 2020 года Watchkeeper накопил более 3000 часов налета с момента первого полета в 2010 году.

История

Программа началась в июне 2000 года, когда компания Racal Defence Electronics выиграла тендер Министерства обороны на проведение 12-месячного этапа оценки программы тактических беспилотных летательных аппаратов SENDER. SENDER был определен как тактическая система БПЛА, предназначенная для предоставления британской армии разведывательных данных в реальном времени для удовлетворения потребностей в разведке, наблюдении, целеуказании и разведке на уровне подразделений. Следующий этап программы был инициирован для поддержки оперативной необходимости, выявленной в начале войны в Афганистане, – обеспечения вооруженных сил Великобритании возможностью ведения круглосуточного наблюдения в любых погодных условиях. В феврале 2003 года Министерство обороны объявило, что до финальной стадии тендера дошли два претендента: группа, включающая Thales (в то время все еще работавшая под названием Racal Electronics) и Elbit Systems, и компания Northrop Grumman, после того как BAE Systems и Lockheed Martin были отклонены (BAE впоследствии начала переговоры о сотрудничестве с Northrop для участия в тендере). В июле 2004 года тендер выиграли Thales и Elbit, предложив построить БПЛА на базе Hermes 180 и Hermes 450 производства Elbit Systems, которые должны были быть поставлены британской армии в период с 2006 по 2009 год. В августе 2005 года было подписано соглашение о программе стоимостью 700 миллионов фунтов стерлингов. Одним из условий тендера было создание местного производственного предприятия для реализации программы. Кроме того, в октябре 2005 года на полигоне ParcAberporth в Западном Уэльсе был открыт испытательный комплекс, где был выполнен первый полет Hermes 450. В июне 2007 года совместное предприятие UAV Tactical Systems получило контракт на 110 миллионов долларов США на предоставление британской армии в Ираке и Афганистане срочной возможности разведки, наблюдения, целеуказания и разведки с использованием арендованных у Elbit Systems БПЛА Hermes 450 (при этом Watchkeeper WK450, находившийся еще в разработке, не использовался). 15 июля 2007 года Министерство обороны Великобритании сообщило о планах поставки 54 аппаратов Watchkeeper британской армии стоимостью 800 миллионов фунтов стерлингов. Эта сумма включает в себя строительство новых баз на аэродроме Боскомб Даун, создание наземных учебных центров и тренажеров в школе артиллерии, наземных пунктов управления, разработку и испытания обширных модификаций самолетов, включая автоматический взлет и посадку, а также интеграцию и поставку новых датчиков, включая радары. В октябре 2008 года аэропорт Рош-Пина в Израиле был использован для летных испытаний Watchkeeper после того, как Великобритания выразила возражения против проведения испытаний на полигоне Fik, принадлежащем Elbit, расположенном на Голанских высотах. Первый полет Watchkeeper в Великобритании состоялся в среду, 14 апреля 2010 года, на полигоне ParcAberporth в Уэльсе, но из-за многочисленных задержек сроки поставки были сорваны. К 2014 году Watchkeeper получил сертификацию Управления военной авиации, разрешение на ввод в эксплуатацию и был одобрен для проведения военных летных тренировок с Королевской артиллерией, базирующейся в Боскомб Даун в Уилтшире. В феврале 2014 года Министерство обороны Франции заявило о возможном приобретении французской армией Watchkeeper WK450, но предпочло Sagem Patroller для выполнения задач тактических беспилотных летательных аппаратов. К декабрю 2015 года поставки британской армии шли успешно, однако возникли трудности с подготовкой достаточного количества пилотов. В связи с тем, что плохая погода в Великобритании ограничивала время, доступное для летных тренировок, было принято решение проводить будущие тренировки на тропическом острове Вознесения в Атлантическом океане. Хотя есть надежда, что будущие модификации самолета позволят ему летать в неблагоприятных погодных условиях, обучение на острове Вознесения планируется продолжать в обозримом будущем. Ожидается, что к началу 2018 года будет подготовлено достаточное количество пилотов и наземного персонала для достижения полной оперативной готовности. Затраты на программу по март 2018 года составили 1,08 миллиарда фунтов стерлингов, что на более чем 200 миллионов фунтов стерлингов превышает первоначальный бюджет. Первоначальный заказ был на 54 аппарата Watchkeeper, хотя подтверждения о поставке более 45 единиц к этой дате не было. В отчете Управления по крупным проектам, опубликованном в июне 2015 года, было указано, что предполагаемая стоимость достижения полной операционной способности программы составляет 1,2 миллиарда фунтов стерлингов. Watchkeeper достиг этапа полной операционной готовности 2 (FOC 2) 30 ноября 2018 года, однако без получения формальной сертификации о вводе в эксплуатацию (RTS), что позволило бы перенести испытательный комплекс из аэропорта Западного Уэльса, расположенного вблизи морской испытательной зоны, в Боскомб Даун.

The program started originally in June 2000, when Racal Defence Electronics won a Ministry of Defence tender to conduct the 12 month assessment phase of the SENDER Tactical Unmanned Aerial Vehicle program. SENDER was defined as a Tactical UAV System, which will provide real time battlefield intelligence to the British Army, to meet unit level Intelligence, surveillance, target acquisition, and reconnaissance requirements. The next phase of the program was initiated to support an operational need, which was identified at the start of the War in Afghanistan, to provide the UK Armed Forces with all weather day and night surveillance capability. In February 2003, the Ministry of Defence announced that two contenders reached the final stage of the tender, a group that includes Thales (at the time still operating under the name Racal Electronics) and Elbit Systems, and a second contender Northrop Grumman, after BAE Systems and Lockheed Martin were deselected (BAE subsequently entered negotiations to join forces with Northrop for the bid). Thales and Elbit won the tender in July 2004, and proposed to build UAVs based on Elbit Systems' Hermes 180 and Hermes 450, which will be delivered to the British Army between 2006 and 2009. In August 2005 the program agreement was signed, at a cost of £700 million. The tender condition included a requirement to set up a local manufacturing facility for the program, Additionally, in October 2005, a flight testing facility was inaugurated at ParcAberporth in West Wales, with a test flight of an Hermes 450. In June 2007, the joint venture company UAV Tactical Systems, was awarded a $110 million contract to provide an urgent intelligence, surveillance, target acquisition and reconnaissance support capability for the British Army, in Iraq and Afghanistan, using Hermes 450 UAVs leased from Elbit systems (and not using any Watchkeeper WK450, that was still in development). On 15 July 2007, the UK MoD revealed that 54 Watchkeepers would be delivered to the British Army at a cost of £800m. This figure includes construction of new basing facilities at Boscombe Down airfield, ground training facilities and simulators at the School of Artillery, ground control stations, development and testing of extensive aircraft modifications including automatic take off and landing and the integration and provision of new sensors including radars. In October 2008, Rosh Pina Airport in Israel was used for flight trials of the Watchkeeper, after Britain had objected to the trials being conducted at Fik Airfield, Elbit's test site, which is in the Golan Heights. Watchkeeper's first UK flight took place on Wednesday 14 April 2010 from ParcAberporth in Wales, but due to numerous delays the delivery date slipped. By 2014 Watchkeeper had gained certification from the Military Aviation Authority, had its Release to Service granted was cleared for military flight training with the Royal Artillery, operating out of Boscombe Down in Wiltshire. In February 2014 the French Ministry of Defence indicated that the French Army might purchase the Watchkeeper WK450, but they instead selected the Sagem Patroller for the tactical unmanned air vehicle requirement. By December 2015 delivery to the British Army was progressing well, but there were difficulties in training sufficient pilots. As poor weather in Britain was limiting the time available to conduct flying training the decision was made to conduct future training on the tropical Ascension Island located in the Atlantic Ocean. Although there is hope that future modifications to the aircraft will enable it to fly in poor weather, the training on Ascension Island is set to continue for the foreseeable future. Enough pilots and ground crew are expected to be trained for full operational capability to be reached by early 2018. Costs of the programme to March 2018 were £1.08 billion, more than £200 million above the original budget. The original order was for 54 Watchkeepers, though it has not been confirmed that more than 45 had been delivered at that date. A report by the Major Projects Authority, published in June 2015, revealed that the estimated cost of achieving full operational capability of the program is £1.2bn. Watchkeeper achieved the Army's full operational capability 2 (FOC 2) milestone on 30 November 2018, though without formal release to service (RTS) certification, which would allow the trials facility to move from West Wales Airport, which has a nearby oversea trials area, to Boscombe Down.

Инциденты

Во время разработки Watchkeeper несколько аппаратов потерпели крушение в Великобритании, и были проведены расследования. Два Watchkeeper разбились во время летных испытаний над заливом Кардиган в феврале и марте 2017 года, что привело к приостановке эксплуатации всех Watchkeeper на четыре месяца. В июне 2018 года Watchkeeper потерпел крушение на суше недалеко от испытательной базы в аэропорту Западного Уэльса, увеличив общее число потерянных в авариях аппаратов до пяти. По состоянию на 2020 год, в Великобритании потерпели крушение WK031 (16 октября 2014 года), WK006 (2 ноября 2015 года), WK042 (3 февраля 2017 года), WK043 (24 марта 2017 года) и WK050 (13 июня 2018 года). Ссылки на отчеты о расследованиях доступны на веб-странице Watchkeeper в армии. Watchkeeper доказал свою эффективность, успешно поддерживая отряд морской пехоты США, используя радар Thales I Master. Он обеспечил захват цели для Hermes 450 для продолжения слежения, который затем передал информацию MQ-9 Reaper ВВС Великобритании для нанесения авиаудара. Было выполнено около 140 полетов в течение 8 часов в день до прекращения операций в середине октября 2014 года.

Пограничный патруль

В сентябре 2020 года в рамках операции "Девран" британская пограничная служба начала использовать Watchkeeper для патрулирования Ла-Манша с целью выявления потенциальных нелегальных въездов в Великобританию. Операция подверглась критике как не имеющая существенной практической ценности. В сентябре 2020 года было выполнено всего 15 вылетов общей продолжительностью 43 часа 52 минуты, а в следующем месяце – шесть вылетов общей продолжительностью 23 часа 54 минуты. Крис Коул, директор Drone Wars UK, заявил, что "применение беспилотников военного образца на границах – это начало использования беспилотников, размывающих границы между военными и полицейскими функциями".