Введение

Меч духов – трилогия романов для подростков, написанная Сэмом Юдом под псевдонимом Джон Кристофер. Действие разворачивается на юге Англии, преимущественно в Гэмпшире, в постапокалиптическом будущем, где всемирная экологическая катастрофа привела к возвращению к милитаристскому, средневековому укладу жизни, с обнесенными стенами городами и непрерывными войнами. Христиане – презираемое меньшинство, поскольку духовными вопросами ведает священнический класс монашествующих "Провидцев", толкующих волю "Духов". Следы существования современного мира видны в руинах великих городов и "высоких дорог", разбросанных по суровому ландшафту, но Провидцы объявили технологии "древних" проклятием, и любого, кто занимается "Наукой", немедленно казнят. Катастрофа также привела к резкому увеличению числа врожденных дефектов. Люди с карликовостью образуют отдельную касту, отличную от "истинных" людей, и выполняют мифическую роль кузнецов, изготавливающих оружие и другие металлические изделия. Люди, называемые "полимуфами", с другими уродливыми мутациями, составляют самую низшую касту – неквалифицированных рабочих и наемных рабов, независимо от того, имеют ли они физические или умственные недостатки.

Принц в ожидании

Тринадцатилетний Люк – сын капитана, принадлежащего к полунаследственной касте офицеров армии его родного города Винчестера. Детство Люка прошло без особых происшествий, и он с нетерпением ждет своего пятнадцатого года, когда начнет подготовку к военной карьере. Неожиданным поворотом судьбы он становится героем города, приведя свою команду к победе в ежегодном турнире по учебным боям. Серия интриг со стороны религиозных и политических лидеров приводит к тому, что его отец становится новым принцем Винчестера, а Люк – его наследником и будущим "Принцем принцев". Люк в целом доволен своим новым положением и наслаждается занятиями, свойственными знати: охотой, соколиной охотой, верховой ездой и военными учениями. Люк также гордится успехами отца, который привел город к ряду побед на поле боя. Но до достижения семнадцатилетия его мать убивают, отца вероломно убивают, а старший сводный брат Питер организует собственное восхождение на престол, став новым принцем. Осознавая шаткость своего положения как лишенного наследника, Люк бежит из города в Святилище Высших Провидцев, где узнает их удивительные тайны.

За горящими землями

Люк покидает священное убежище ясновидящих возле Стоунхенджа, чтобы вернуться в Винчестер в качестве почетного члена королевского двора своего брата. Люк доволен тем, что пока служит вторым по команде и доверенным лицом своего брата. Однако его жажда приключений отправляет его в экспедицию на неизведанную территорию за Горящими землями – активным вулканическим регионом на севере. После опасного путешествия экспедиция достигает страны Вилшей, богатого и цивилизованного народа, которым правит мудрый и щедрый король Кэймру со своей королевской резиденции в прекрасном открытом городе Клан-Готлен. Люка поражает, что здесь не действуют многие предрассудки южных земель: технологии открыто используются и обсуждаются, христиане, хотя и являются меньшинством, принимаются в обществе, а полимуфы не относятся к низшему сословию – при короле Вилшей его главный советник – полимуф. Люка провозглашают героем в этой новой земле, когда он убивает Байемота, гигантскую амебу, выходящую из моря и разоряющую окрестности. Оправившись от ран, полученных в схватке с монстром, Люк принимает предложение руки и сердца дочери короля Кэймру. Затем он возвращается в Винчестер, где его обвиняют в убийстве жены брата и нерожденного ребенка. Его приговаривают к распятию и сожжению заживо. Он вызывает брата на поединок, чтобы очистить свое имя, однако Питер, ошибочно полагая, что Люк стремится умереть от меча, чтобы избежать мучительной казни, говорит, что лишь ранит его, после чего Люка все равно ждет мучительная смерть. Но Питер, охваченный гневом и горем, несмотря на свое превосходство в умениях и силе, случайно нападает на меч Люка во время поединка (хотя Люк позже задается вопросом, не сделал ли Питер это намеренно, желая умереть), и Люк становится новым принцем.

Меч духов

Люк, охотно принимая на себя роль военного лидера, распространяет свое правление на Петерсфилд и Ромси и, кажется, на пути к выполнению предписания Духов объединить города цивилизованных земель. Затем, из-за Горящих Земель, принцесса Уилш Блодвен прибывает в Винчестер, чтобы скрепить союз. Однако Люку гораздо комфортнее на поле боя, чем в опочивальне: Блодвен влюбляется в друга Люка и его главного военного советника, Эдмунда. Когда Люк пытается изгнать Эдмунда, чтобы сохранить лицо и союз, вспыхивает восстание. Военные командиры города разделяются на сторонников Эдмунда и преданных Люку. На мирной встрече старший капитан города, представившийся дружественным посредником, восстает против Люка и предлагает заменить княжеское правление советом командующих, где все равны. Свергнутый, в ярости Люк вынужден бежать за пределы Горящих Земель, к королевскому отцу Блодвен, и собрать армию, чтобы вернуть себе законное наследство. Король Кэмри мрачно помогает ему, считая предательство Блодвен оскорблением своей чести. Зимуя в убежище Провидцев, верный карлик-слуга Люка, Ханс, обнаруживает способ создать оружие, которое сделает армию Люка непобедимой: пистолет-пулемет «Стен». Люк ведет армию Уилш к Винчестеру, но после жестокой бойни и ужасающей осады ему не удается пробить стены города. Провидцы, все еще надеющиеся увидеть враждующие города юга объединенными под одним лидером, прибывают с полевой артиллерией, но, готовясь к финальному штурму своего родного города, Люк осознает, что не может допустить человеческие жертвы, которые потребует победа. Он отказывается от Винчестера и возвращается на север, чтобы жить как приемный наследник Уилшского королевства. Трилогия завершается на обнадеживающей ноте: Провидцы, теперь известные как ученые, открыто внедряют технологии в более толерантный народ Уилш, который посвящает себя мирному восстановлению современной цивилизации.

Темы

Одним из долгосрочных последствий природной катастрофы, которая разрушила прежний уклад, стало глобальное похолодание – тема, затронутая также Юдом в романе для взрослых «Мир зимой». Подобно героям других постапокалиптических романов Юда (включая более известные «Штативы»), Люк представляет собой пример несовершенного протагониста. Среди недостатков Люка – изрядная доля гордости и упрямства. Он испытывает трудности в общении с женщинами и крайне не терпит какого-либо несогласия или отклонения от абсолютной преданности, что к концу серии превращает его в почти тирана.