Введение
Род крысиных змей
Элафе (Elaphe) — род змей из семейства Colubridae. Элафе является одним из основных родов крысиных змей, обитающих во многих регионах Северного полушария. Виды рода Элафе по своей природе — змеи средних и крупных размеров, способные к сдавливанию добычи. По результатам анализа митохондриальной ДНК многие виды, ранее относимые к роду Элафе, были перенесены в роды Bogertophis, Coelognathus, Gonyosoma, Orthriophis, Pantherophis, Rhinechis, Senticolis, Zamenis и другие. Тем не менее, родовое название Элафе по-прежнему широко используется.
Физические характеристики
Как и большинство крысиных змей, Elaphe spp. как правило, имеют стройные, но крепкие тела, квадратные головы и чрезвычайно плоские животы, достигая в длину даже 2,75 м (108 дюймов). У Elaphe spp. большое количество позвонков, ребер и брюшных чешуек, но небольшое количество рядов спинных чешуек, характеризующихся слабо выраженными килями. В поперечном сечении Elaphe spp. имеют форму хлеба, при этом плоский живот соединяется с боками тела под углом. Эта особенная физическая характеристика особенно заметна у Elaphe obsoleta (теперь классифицируется как Pantherophis obsoletus), у которой брюшные чешуйки изогнуты вверх. Изогнутость вентральных чешуек обеспечивает лучшее сцепление при лазании по деревьям. Окраска и рисунок Elaphe spp. весьма разнообразны и обобщить их сложно. Кроме того, у Elaphe spp. равные и гладкие верхнечелюстные зубы. Однако некоторые виды, такие как E. guttata (теперь классифицируется как Pantherophis guttatus), могут жить в неволе до 23 лет. Другие виды предпочитают зимовать в гниющих бревнах, корнях деревьев и полостях высоких стволов. Некоторые змеи, обитающие вблизи человеческих поселений, даже зимуют в старых колодцах и сараях. Большинство представителей рода Elaphe начинают зимовать в октябре и выходят из укрытий следующей весной. Продолжительность зимовки варьируется в зависимости от вида. Elaphe longissima, или асклепиетова змея, может зимовать с октября по май. Виды, такие как черная крысиная змея, или E. obsoleta, зимуют вместе с другими крысиными змеями и/или многими другими видами змей, в частности, древесными гремучниками, ужовыми и ложными бычьими змеями.
Размножение
E. obsoleta обычно начинает спариваться в конце апреля, мае и начале июня после зимней спячки. Самцы пытаются привлечь самок феромонами, когда самки проходят через их территорию. Самцы аскюлапийских змей преследуют самок, пока не смогут обвиться вокруг них. Они продолжают находиться в таком положении, после чего следует танец, который может длиться до часа, прежде чем произойдет копуляция. Во время танца самец выстраивается напротив самки и удерживает её, обернув хвост вокруг её хвоста и захватывая её ртом. Затем самец вводит один из своих полуполовых органов в клоаку самки. Процесс спаривания длится от нескольких минут до нескольких часов. После копуляции Elaphe spp. ищут подходящее место для откладывания развивающихся яиц. Обычно они откладывают яйца в мягкой сердцевине гнилого бревна или в песчаной почве под камнем. Хорошее место для откладывания яиц должно быть влажным, но не мокрым, и теплым, но не жарким. После откладывания яиц самка покрывает их песком или землей, а затем уходит. Некоторые виды остаются с яйцами до их вылупления, примерно через 9 недель. Яйцекладущая E. obsoleta откладывает 12–20 яиц под бревнами или листьями в конце лета, которые вылупляются осенью. Взрослые змеи возвращаются в свои убежища для зимней спячки поздней осенью.
Защитные механизмы
Многие виды рода *Elaphe* известны своей неагрессивностью и пугливостью. При испуге или столкновении с опасностью они склонны замирать. Эта неподвижность часто становится причиной гибели змей под колесами автомобилей. Однако некоторые виды *Elaphe spp.* проявляют большую защитную реакцию при постоянных провокациях. Например, техасская крысиная змея, *Elaphe obsoleta lindheimeri*, хорошо известна как один из самых злобных и агрессивных видов крысиных змей. В целом, их систему защиты можно разделить на два уровня. Первая линия защиты включает в себя специфическое поведение, используемое для предупреждения потенциальных угроз. Один из наиболее распространенных способов – скручивание тела и вибрация хвостом, имитирующая звук погремушки. Лисьи змеи, *Elaphe vulpina* (в настоящее время классифицируется как *Pantherophis vulpinus*) и *Elaphe gloydi* (в настоящее время классифицируется как *Pantherophis gloydi*), демонстрируют этот тип защитного механизма, имитируя дребезжащую вибрацию гремучих змей при опасности. Другой распространенный способ защиты – испачкать хищника зловонным мускусом, выделяемым из анальных желез и кишечного тракта. Являясь змеями-удавчиками, виды рода *Elaphe* убивают добычу, создавая огромное давление на грудную клетку. Продолжая сжимать добычу, они препятствуют кровообращению к сердцу, что в конечном итоге приводит к сердечной недостаточности. Обычно они сначала кусают добычу, чтобы надежно удержать ее, прежде чем применить этот смертельный механизм. Кроме того, они не пережевывают пищу, а глотают ее целиком.