Введение
Карст в Новом Южном Уэльсе, Австралия
Веллингтонские пещеры — группа известняковых пещер, расположенная к югу от Веллингтона, в штате Новый Южный Уэльс, Австралия.
История
В районе Веллингтона на протяжении долгого времени проживала группа 'Бинджанг' народа Вираджури. Хотя прямых доказательств того, что они посещали какие-либо из пещер Веллингтона, нет, существуют косвенные свидетельства их осведомленности о них. Картина, написанная Августом Эрлом примерно в 1826 году (см. изображение справа), отчетливо изображает коренных австралийцев у костра у входа в Кафедральную пещеру; хотя она обозначена как "Пещера Мосмана", очевидно, что это вход в Кафедральную пещеру, и это первая письменная запись о пещерах.
Первые европейцы
Первые европейцы, исследовавшие пещеры, вероятно, были связаны с поселением лейтенанта Перси Симпсона (1823–1831), но первый письменный отчет предоставил исследователь Гамильтон Юм в 1828 году. Два года спустя местный магистрат Джордж Ранкен обнаружил в пещерах окаменелые кости как дипротодона, так и гигантского кенгуру. Дипротодон, датируемый плейстоценом, был травоядным животным, а его зубы хорошо приспособлены для выпаса. Ранкен вернулся позже в том же году с сэром Томасом Митчеллом и собрал огромное количество костей из пещер, которые, по всей видимости, служили естественной ловушкой для фауны. Эти останки стали предметом доклада Митчелла перед Геологическим обществом Лондона в 1831 году. С тех пор пещера является постоянным источником информации о древней геологии и фауне, особенно после того, как Джерард Крефт, куратор Австралийского музея, провел два отдельных масштабных раскопа (в 1866 и 1869 годах) и собрал множество значительных ископаемых образцов для музея, хотя обвалы и другие геологические процессы раздробили и разбросали скелеты.
Природный заповедник
Пещеры часто подвергались вандализму в течение девятнадцатого века, пока в 1884 году они не были объявлены природным заповедником. Организованные экскурсии по Кафедральной пещере начались примерно в 1885 году с назначением первого смотрителя, Джеймса Сиббальда. Пещера Гадена была обнаружена в 1902 году и обустроена в 1909 году. Фосфатная шахта работала с 1914 по 1918 год, однако было извлечено всего 6000 тонн породы с небольшим содержанием фосфата. Шахтные проходы, в основном засыпанные и обрушенные, оставались нетронутыми почти 80 лет, пока в 1996 году их не реконструировали и вновь открыли для посещения с экскурсиями. Кафедральная пещера, пещера Гадена и Фосфатная шахта доступны для посещения в рамках экскурсий. На протяжении многих лет члены Спелеологического общества Сиднейского университета (SUSS) картографировали, расширяли и обнаруживали новые участки пещер в этом районе. Особое внимание уделялось пещерному дайвингу. В настоящее время в заповеднике насчитывается 26 пещер. Наиболее значимыми открытиями стали пещера МакКавити, подземное озеро под пещерой Лаймкилн и повторное открытие пещеры Антиклиналь, которая ранее была засыпана в парке кемпингов Веллингтонских пещер.
Геология
Пещеры в Веллингтоне расположены в обнажении раннедевонского известняка, возраст которого составляет около 400 миллионов лет. Этот известняк входит в состав формации Гарра.
Туризм
К 1888 году их посещало более 1500 человек в год. В настоящее время пещеры посещают около 35 000 человек ежегодно. В 2019 году был построен новый центр обслуживания посетителей, включающий кафе, отмеченную наградами музейную экспозицию и учебный класс с лабораторией для проведения практических занятий для семей и детей. На территории также расположен мотель и кемпинг с номерами, оборудованными местами для автодомов и палаток, а также удобствами, бассейном, кухней и комнатой отдыха.
Кафедральная пещера
Пещера Собора была открыта для организованных экскурсий в 1885 году. Пещера Собора знаменита своим огромным сталагмитом, известным как Алтарная Скала, окружность основания которого составляет 32 метра, а высота – более 15 метров. Раскопки на этом месте обнаружили неизвестный вид летучих мышей, обитавший в пещере в плиоценовую эпоху, несколько миллионов лет назад, и являющийся родственником современного хищника Macroderma gigas (летучей мыши-призрака). Вид был назван Macroderma koppa в честь Коппы, духа, о котором местные жители сообщали, что он обитает в пещере.
Пещера Гаден
Пещера Гаден открыта для организованных экскурсий с 1909 года. Пещера Гаден знаменита своими необычными и красивыми пещерными кораллами. Она названа в честь президента муниципалитета, занимавшего этот пост во время открытия пещеры.
Фосфатная шахта
Фосфоритный рудник открыт для экскурсий с 1996 года. Помимо осмотра старых выработок, посетители могут увидеть 800-тысячелетние отложения, содержащие окаменелые кости.
Другие пещеры
Другие пещеры в системе пещер Веллингтон не открыты для посещения туристами.
Пещера известняка
Пещера Лайм-Килн – это название сухой части обширной пещерной системы, большая часть которой полностью заполнена водой.
МакКавити
МакКавити — это подводный участок пещеры, открытый членами Спелеологического общества Сиднейского университета.
Водная пещера (пещера Антиклина)
Это небольшая карстовая пещера, ведущая к воде. В настоящее время она расчищается.
Большой раковины
Это старый обрушившийся долин. Похоже, что по нему осадочные отложения с ископаемыми смывались в нижележащие камеры.
Пещера Митчелла
Это место, с которого Джордж Ранкен собрал первые австралийские окаменелости для научных исследований.