Введение

Вест-Мидлендс (Региональная) Лига – это английская футбольная лига для полупрофессиональных и любительских команд, базирующихся в графствах Вест-Мидлендс, Шропшир, Вустершир, южный Стаффордшир и северный Херефордшир. В лиге два дивизиона, высшим из которых является Первый дивизион – региональный питающий уровень для Национальной лиги (NLS), находящийся на одиннадцатом уровне всей системы английских футбольных лиг. Лига была основана в 1889 году как Бирмингемская и окружная лига для команд из Бирмингема и близлежащих районов, но вскоре зарекомендовала себя как одна из сильнейших лиг за пределами Футбольной лиги, в которой участвовали команды из таких отдаленных мест, как Бристоль и Уэльс. После Второй мировой войны она поглотила соперничающую Бирмингемскую комбинацию и прочно утвердилась в качестве ведущей лиги в регионе, однако в конце 1950-х годов начался постепенный спад её статуса, и сейчас она функционирует на гораздо более низком уровне, чем в период своего расцвета. Лига служит питающим звеном для Первого дивизиона Мидлендской футбольной лиги, куда одна команда может быть повышена каждый сезон, в то время как новые участники регулярно переходят из ряда более низких, локальных лиг.

Ранние годы

В конце 1880-х годов Бирмингем и окрестности могли похвастаться многими из сильнейших футбольных команд страны. Шесть ведущих клубов региона присоединились к первым двум национальным лигам, созданным в Англии, – Футбольной лиге и Футбольному альянсу, но в этом районе оставалось еще много команд, стремившихся участвовать в соревнованиях лиги. 31 мая 1889 года в Бирмингемском Гранд-отеле состоялась встреча с целью создания Бирмингемской и окружной лиги. Было приглашено в общей сложности 17 клубов, но присутствовало только 13, из которых 12 были отобраны для формирования новой лиги, старт которой был запланирован на сезон 1889–90 годов. Единственным клубом, который направил своего представителя на встречу, но не был приглашен к участию в лиге по неизвестным причинам, был «Ворчестер Роверс». В 12 клубов, участвовавших в первом сезоне лиги, входили: «Астон Виктория», «Грейт Бридж Юнити», «Хеднесфорд Таун», «Айронбридж», «Киддерминстер Харриерс», «Киддерминстер Олимпик», «Лэнгли Грин Виктория», «Олдбери Таун», «Сметвик Карридж Уоркс», «Юнити Газ Департамент», «Уэллингтон Сент-Джордж» и «Уилленхол Пиквик». Хотя «Киддерминстер Олимпик» возглавил итоговую таблицу, звание чемпиона не было присуждено, поскольку ряд матчей не были завершены. Эта ситуация повторилась в каждом из двух последующих сезонов, в обоих из которых «Брайерли Хилл Альянс», присоединившийся к лиге во втором сезоне, возглавил таблицу, но не выиграл титул. Однако, когда структура лиги стабилизировалась, она стала считаться одной из сильнейших лиг за пределами самой Футбольной лиги, уступая лишь Южной лиге и Лиге Мидленда. К тому времени, когда соревновательный футбол был прекращен в 1939 году из-за начала Второй мировой войны, соперничающая Birmingham Combination, которая не стала принимать команды из столь обширной территории, укрепилась и стала считаться лучшей лигой региона.

Послевоенные годы

Хотя лига и потеряла ряд клубов в пользу Комбинации, которая быстрее возобновила деятельность после войны, в течение нескольких лет Лига восстановила своё ведущее положение в регионе, увеличившись почти вдвое по сравнению с довоенным размером. 40 клубов были разделены на Северный и Южный дивизионы, которые через год были реорганизованы в Первый и Второй дивизионы, между которыми практиковались повышения и понижения в классе. В конце сезона 1957–58 "Бертон Альбион" и "Нунетон Боро" перешли в расширяющуюся Южную лигу, а годом позже к ним присоединился "Хинкли Атлетик". В попытке укрепить свои позиции лига приняла решение исключить все оставшиеся резервные команды, сократив количество клубов до одного дивизиона, состоящего из 22 команд. Через четыре года лига сменила название на Вест-Мидлендс (Региональная) лига, чтобы более точно отразить географию охвата, которая теперь включала лишь немногие команды из Бирмингема и его ближайших окрестностей. В сезоне 1965–66 лига смогла вернуться к двухдивизионной структуре, переименовав существующий дивизион в Высший дивизион (Premier Division) и добавив новый Первый дивизион.

Современная эпоха

Альянс Премьер-лига была сформирована в 1979 году, отодвинув Региональную лигу на более низкую ступень английской футбольной системы. Успешные клубы Региональной лиги, такие как «Билстон Таун», «Хеднесфорд Таун» и «Хейлсоуэн Таун», начали подавать заявки и приниматься в Южную лигу, снижая статус Региональной лиги до уровня лиги-кормильца, хотя их уход компенсировался притоком новых членов из лиг более низкого уровня. Отражая демографию района Вест-Мидлендс, в лигу присоединилось несколько команд, состоящих из британских азиатов, в том числе «Sikh Hunters» – первая в истории английская команда, полностью состоящая из сикхов. В то же время зоны охвата Региональной лиги и Мидлендской футбольной комбинации все больше сближались, и к началу 1990-х годов уровень игры и географический охват этих двух соревнований считались почти идентичными. В 1994 году был создан новый турнир для лучших клубов, ранее разделенных между двумя лигами, в результате чего Региональная лига потеряла десять своих клубов-членов в пользу Мидлендского футбольного альянса, что еще больше снизило ее статус. Сокращение числа участников вынудило лигу вернуться к двухдивизионной структуре, но в течение двух сезонов количество участников снова возросло настолько, что Первый дивизион был разделен на Первый дивизион (Север) и Первый дивизион (Юг) в сезоне 1996–97 годов, формат которого сохранялся до 2004 года, когда два Первых дивизиона были реорганизованы в Первый и Второй дивизионы. В результате пандемии COVID-19 в Англии сезоны 2019–20 и 2020–21 были отменены, все результаты 2020 года были аннулированы, и не было ни повышений, ни понижений в рамках соревнования. Однако запланированная реструктуризация любительского футбола состоялась в конце сезона 2020–21 годов, с добавлением нового дивизиона в Северную Премьер-лигу на 4-м уровне на сезон 2021–22 годов, что привело к перераспределению большинства клубов 6-го уровня WMRL в другие дивизионы на этом уровне.

Структура

Лига в настоящее время не имеет титульного спонсора. Ранее её спонсировали Sport Italia, газета Express & Star из Вулвергемптона и пивоварня Black Country Banks's. Некоторые команды в двух нижних дивизионах являются резервными составами клубов, выступающих на более высоком уровне. Каждый дивизион проводится по принципу двукратного кругового турнира, где каждая команда играет с каждой другой командой дивизиона один раз дома и один раз на выезде. За победу присуждаются три очка (увеличение с двух произошло с сезона 1988–89).

С сезонов 1994–95 по 2013–14 Региональная лига, вместе с Мидлендской футбольной комбинацией, являлась одним из двух официальных источников комплектования Мидлендского футбольного альянса. Команда, занявшая самое высокое место и соответствующая требованиям для вступления в Альянс, получала повышение, а одна или несколько команд выбывали из Альянса в Региональную лигу в зависимости от количества клубов, оставшихся в каждой лиге. В настоящее время Региональная лига выступает в качестве источника комплектования для высшего дивизиона этой лиги. До сезона 2006–07 высший дивизион Региональной лиги определялся как лига 7-го уровня в рамках Национальной лиги (NLS), хотя она и являлась источником для Альянса, который классифицировался как 5-й уровень. В 2006 году Футбольная ассоциация переклассифицировала Региональную лигу как лигу 6-го уровня. Команды из двух высших дивизионов имеют право участвовать в Кубке Англии и Кубке Вазы, при условии, что их стадионы соответствуют необходимым стандартам. С момента реорганизации в 1994 году Региональная лига принимает заявки на членство от успешных команд из небольших местных лиг в пределах своей зоны комплектования. Среди лиг, клубы которых присоединились к Региональной лиге, – Лига графства Шропшир, Лига графства Херефордшир, Комбинация Вулвергемптона и Лига Киддерминстера и округа. Несколько амбициозных команд из местных воскресных лиг также перешли на игры по субботам и вступили в лигу. Bewdley Town, Bromyard Town и Ellesmere Rangers присоединились из окружных лиг после 1994 года и впоследствии добились повышения в Премьер-дивизион. В связи с тем, что большинство клубов Премьер-дивизиона лиги получили повышение в лиги 5-го уровня или перешли в другие дивизионы 6-го уровня в рамках реструктуризации NLS перед сезоном 2021–22, WMRL была сокращена до двух дивизионов и потеряла свой статус 6-го уровня, став новым региональным источником комплектования NLS.

Посещаемость

В свое время лига привлекала большие толпы зрителей на матчи, и в 1899 году 3000 человек наблюдали за игрой между «Ковентри Сити» и «Шрусбери Таун». К началу 1960-х годов, несмотря на снижение статуса лиги, «Киддерминстер Харриерс» все еще могли собирать около 1000 болельщиков на домашних матчах. Однако в наше время посещаемость значительно меньше. В сезоне 1993–94 годов в среднем 100 болельщиков посещали домашние игры «Рочестера», а на некоторые выездные матчи команды приходило менее 40 зрителей. Данные о посещаемости матчей лиги в настоящее время не публикуются, но в Кубке Вэйз (FA Vase) в сезоне 2005–06 средняя посещаемость домашних матчей команд Региональной лиги составляла около 50 человек, при этом лишь игра «Веллингтона» против «Альвечерча» из существовавшей тогда Мидлендской лиги собрала более 100 зрителей.