Роберт Литтл: Австралийский ас Первой мировой войны

Введение

Австралийский боевой ас, американский архитектор Роберт Александр Литтл (19 июля 1895 – 27 мая 1918) – пилот-истребитель Первой мировой войны, общепризнанно считается самым успешным австралийским летным асом, с официально подтвержденными сорока семью победами. Родился в Виктории, в 1915 году отправился в Англию и научился летать на собственные средства, после чего поступил на службу в Королевскую военно-морскую авиацию (RNAS). В июне 1916 года был направлен на Западный фронт, где летал на самолетах Sopwith Pup, Triplane и Camel в составе 8-й эскадрильи RNAS, одержав тридцать восемь побед в течение года и получив орден «За выдающиеся заслуги» с планкой, крест «За выдающиеся заслуги» с планкой и французский Военный крест. После отдыха в июле 1917 года добровольно вернулся на фронт в марте 1918 года и одержал еще девять побед в составе 3-й эскадрильи RNAS (позже 203-й эскадрильи RAF), прежде чем погиб в бою в ночь на 27 мая в возрасте двадцати двух лет.

Ранние годы

Литтл родился 19 июля 1895 года в Хоторне, пригороде Мельбурна, в семье канадца Джеймса Литтла, продавца медицинских и хирургических книг, и его жены Сьюзан, урожденной в Виктории. Его предки были шотландцами, и он получил образование в Камбервеллской гимназии и Шотландском колледже в Мельбурне, где был награжден медалью за плавание. Он начал работать в бизнесе отца в качестве разъездного торгового представителя и проживал с семьей в Виндзоре, когда в августе 1914 года началась Первая мировая война.

Первая мировая война

Литтл, проявлявший давний интерес к авиации, решил подать заявку на обучение пилотам в Центральной летной школе австралийской армии в Пойнт-Куке, но из-за всего четырех вакансий был отклонен вместе с сотнями других претендентов. Тогда он решил в июле 1915 года отправиться в Англию и получить квалификацию пилота за свой счет. Получив летный сертификат в Королевском аэроклубе в Хендоне в октябре, он 14 января 1916 года поступил на службу в Королевскую военно-морскую воздушную службу (RNAS) в качестве летного сублейтенанта. В начале службы он сильно страдал от воздушной болезни, вероятно, вызванной парами касторового масла, которое использовалось в качестве смазки для двигателей самолетов, на которых он летал в Англии. В июне 1916 года Литтл прибыл во Францию для службы в составе No. 1 (Naval) Wing в Дюнкерке, где первоначально участвовал в бомбардировках на самолетах Sopwith 1½ Strutters. 16 сентября он женился на Вере Гертруде Филд в конгрегационной церкви в Дувре. В следующем месяце его перевели в No. 8 эскадрилью RNAS ("Восьмую") на Западный фронт под командованием соотечественника Стэнли Гобла. 23 ноября Литтл одержал свою первую воздушную победу, уничтожив вражеский двухместный самолет к северо-востоку от Ла-Бассе. К следующему февралю на его счету было четыре победы, и он был награжден Крестом отличия (DSC) за "выявленную храбрость при успешном нападении и сбитии вражеских самолетов". 4 декабря в одном из боев Литтл и Гобл "сражались отчаянно" против крупной формации немецких истребителей, каждый из них заявил о сбитом Halberstadt; Литтл не вернулся на базу с Гоблом и считался пропавшим без вести, но на самом деле приземлился недалеко от линии союзников, чтобы устранить заклинивание пулемета, прежде чем снова подняться в воздух, чтобы продолжить бой. 24 апреля 1917 года Литтл вступил в бой с DFW C. V, вынудив его совершить посадку. Затем он последовал за немецким самолетом, чтобы заявить о его захвате и лично взять экипаж в плен под дулом пистолета. Австралиец перевернул свой самолет в канаву после посадки, что заставило сдающегося вражеского пилота сказать: "Похоже, что это я сбил вас, а не вы меня, не так ли?". Переход Naval Eight на Sopwith Triplane в апреле позволил Литтлу начать одерживать значительные победы, в конечном итоге зарегистрировав двадцать четыре победы на этом типе, доведя общее число до двадцати восьми к 10 июля, включая двойные победы за день в четырех случаях. 11 июля он получил французский Военный крест, став – вместе с соотечественником, летчиком RNAS Родериком (Станом) Далласом – одним из первых трех пилотов Британской империи, удостоенных этой награды. 11 декабря он был упомянут в донесениях, а в следующем месяце повышен в звании до командира звена. Летчик-ас Роберт Комптон описал Литтла как "не столько лидера, сколько блестящего одиночку. Невысокого роста, с суровым выражением лица, он казался воплощением смертоносности". 27 мая Литтл получил сообщения о немецких бомбардировщиках Gotha в окрестностях и взлетел в лунную ночь, чтобы перехватить налетчиков. Когда он приблизился к одному из бомбардировщиков, его самолет попал в луч прожектора, и его пронзила пуля, прошедшая через оба бедра. Он совершил аварийную посадку в поле возле Нё, и истек кровью до смерти, прежде чем его обнаружил на следующее утро проходящий жандарм. Коллишоу начал расследование, но так и не установил, была ли единственная пуля, попавшая в Литтла, выпущена стрелком из Gotha или с земли. Двадцати двух лет от роду, он оставил вдову и сына; в соответствии с желанием мужа, Вера вернулась в Австралию, чтобы воспитать мальчика. Двадцать самолетов были признаны уничтоженными, два – захваченными, и двадцать пять – "неконтролируемыми"; считалось, что он ответственен за многие другие, сбитые или вынужденные к посадке, которые не были включены в его официальный итог. Хотя современные исследования также приписывают Далласу число в пятидесятых. Лопасть винта из Sopwith Triplane Литтла была оснащена часами в ступице его офицерами, которые подарили их его вдове; она перевезла их обратно в Австралию в трех частях, и позже они были выставлены в Австралийском военном мемориале вместе с его наградами и деревянным крестом его первоначального места захоронения в Нё. Sopwith Pup, на котором он летал в составе No. 8 эскадрильи RNAS, N5182, был восстановлен до летной годности и в октябре 1976 года возглавил пролет в честь бриллиантового юбилея эскадрильи, после чего был выставлен на постоянной экспозиции в Музее Королевских ВВС в Хендоне. Одно из зданий Австралийской академии оборонных сил (ADFA) в Канберре, открытое в 1986 году, было названо в честь Литтла.

Long interested in aviation, Little decided to apply for pilot training at the Australian Army's Central Flying School in Point Cook, but with only four vacancies, he was rejected along with hundreds of others. He then decided to sail for England in July 1915 and become a qualified pilot at his own expense. Gaining his flying certificate with the Royal Aero Club at Hendon in October, he joined the Royal Naval Air Service (RNAS) as a probationary flight sub lieutenant on 14 January 1916. He suffered badly from air sickness early on, most likely brought on by fumes from castor oil that was employed as an engine lubricant in the aircraft he flew in England. Little arrived in France in June 1916 for service with No. 1 (Naval) Wing at Dunkirk, where he initially flew Sopwith 1½ Strutters in bombing raids. He married Vera Gertrude Field at the Congregational Church, Dover, on 16 September. The next month he was posted to No. 8 Squadron RNAS ("Naval Eight") flying Sopwith Pups on the Western Front, under fellow Australian Stanley Goble. Little scored his first aerial victory on 23 November, destroying an enemy two seater north east of La Bassée. By the following February, he had four victories to his credit and was awarded the Distinguished Service Cross (DSC) for "conspicuous bravery in successfully attacking and bringing down hostile machines". In one action on 4 December, Little and Goble "fought like mad" against a large formation of German fighters, each claiming a Halberstadt; Little did not return to base with Goble and was thought lost, but had only landed near Allied lines to clear his jammed gun before taking off again to continue the fight. On 24 April 1917, Little engaged a DFW C. V, forcing it to land. He then followed the German aircraft down to claim it as captured and personally take its crew prisoner at gunpoint. The Australian flipped his own plane in a ditch after touching down, prompting the surrendering enemy pilot to suggest: "It looks as if I have brought you down, not you me, doesn't it?" Naval Eight's conversion to the Sopwith Triplane in April saw Little begin to score heavily, eventually registering twenty four victories in the type to bring his total to twenty eight by 10 July, including twin victories in a day on four occasions. and he received the French Croix de guerre on 11 July, becoming—along with fellow Australian RNAS ace Roderic (Stan) Dallas—one of the first three British Empire pilots to be so decorated. He was mentioned in despatches on 11 December, and promoted to flight commander the following month. ace Robert Comptson described Little as "not so much a leader as a brilliant lone hand Small in stature, with face set grimly, he seemed the epitome of deadliness". On 27 May, Little received reports of German Gotha bombers in the vicinity, and took off on a moonlit evening to intercept the raiders. As he closed with one of the bombers, his plane was caught in a searchlight beam and he was struck by a bullet that passed through both his thighs. He crash landed in a field near Nœux, and bled to death before he was discovered the following morning by a passing gendarme. Collishaw launched an investigation but it was never established whether the single bullet that hit Little had come from a gunner in the Gotha or from the ground. Aged twenty two, he left a widow and a son; in accordance with her husband's wishes, Vera travelled back to Australia to raise the boy. twenty were credited as destroyed, two as captured, and twenty five as "out of control"; he was believed to be responsible for many others driven down or forced to land, which were not counted in his official total. although modern research also credits Dallas with a tally numbering in the fifties. The propeller blade from Little's Sopwith Triplane was fitted with a clock in its hub by his fellow officers, who presented it to his widow; she transported it back to Australia in three pieces and it later went on display at the Australian War Memorial, along with his awards and the wooden cross of his original burial place at Nœux. The Sopwith Pup he flew with No. 8 Squadron RNAS, N5182, was rebuilt to flying standard and in October 1976 led a flypast to commemorate the squadron's Diamond Jubilee, before going on permanent display at the Royal Air Force Museum, Hendon. One of the buildings of the Australian Defence Force Academy (ADFA) in Canberra, opened in 1986, was named in Little's honour.