Введение

Свободное экономическое общество для поощрения сельского хозяйства и животноводства (Вольное экономическое общество) было первым в России научным обществом, которое формально не зависело от правительства и как таковое стало считаться оплотом русского либерализма.

18 век

Одно из первых экономических обществ в мире, оно было основано в 1765 году в Санкт-Петербурге группой богатых землевладельцев во главе с графом Григорием Орловым. С такими почетными членами как Артур Янг и Жак Некер Общество "предполагалось распространять о передовых методах ведения сельского хозяйства и управления земельными владениями, как это практикуется в зарубежных странах". Несмотря на самопровозглашенную независимость Общества, его первой организатором была Екатерина II, считавшая сельское хозяйство основой экономики России. Она предоставила Обществу средства на библиотеку и здание на Дворцовой площади; именно она тайно предложила знаменитый конкурс эссе на тему "Что более выгодно для общества - чтобы крестьянин имел землю в качестве собственности или только движимую собственность, и насколько должно быть расширено право собственности?" В этом международном конкурсе, состоявшемся в 1766 году, только пять эссе из 160 были на русском языке; некоторые записи (включая Вольтера) были исключительно консервативными; другие были слишком свободными, чтобы быть напечатанными (например, профессор Десницкий из Московского университета заявил, что "худшим из всех является крепостной, который не мог владеть даже малейшим кусочком собственности"). Успех этого проекта придал Обществу сил и впоследствии оно организовало еще 243 конкурса сочинений.

19 век

Ранние члены общества, включая земледельца Андрея Болотова, генерала Михаила Кутузова, адмирала Алексея Сенявина и поэта Гаврилу Державина, в значительной степени разделяли тогдашние идеалы физиократии, распространенные во Франции. Они хотели распространить культивирование картофеля в сельской местности России и приветствовали новый урожай как "мельчатые яблоки". Во время наполеоновских войн внимание перешло на сельскохозяйственное развитие в Великобритании. Под руководством адмирала Мордвинова (1823-40), Общество приобрело британскую сельскохозяйственную технику и стремилось вмешаться в традиционные методы ведения сельского хозяйства, как это практиковалось русскими крестьянами. Сам Мордвинов был "таким фанатичным англофилом, что импортировал "лучший" английский гравий для покрытия дорог своих поместий". После избрания Константина Кавелина президентом в 1861 году Свободное экономическое общество сосредоточилось на обсуждении будущего русской сельской общины (общины). Общество собирало статистику о сельскохозяйственном производстве в Императорской России, сравнивало экономическое благополучие различных регионов, способствовало картографированию почв в России и опубликовало знаменитую монографию Василия Докучаева о черноземе. Интеллектуалы, в том числе Дмитрий Менделеев, Александр Бутлеров, Петр Семенов и Лев Толстой, участвовали в практической деятельности Общества, начиная от продвижения пчеловодства (Бутлеров) до просвещения крестьянских детей (Толстой).

Последние десятилетия

В 1895 году граф Гейден стал президентом Общества. Под его руководством Общество превратилось в "расширенный культурный центр, в котором ученые, сельскохозяйственные эксперты, журналисты и ведущие представители враждующих социалистических групп довольно свободно спорили о текущих экономических и политических вопросах". Публичные дебаты Петра Струва и Михаила Тугана Барановского по предписаниям юридического марксизма привлекли многих не членов (Максим Горький, Евгений Тарле) для участия в встречах. В результате такой деятельности в 1900 году власти закрыли либеральное учреждение. Общество вскоре возобновило свою деятельность, но не члены не могли принимать участия в собраниях. С началом Первой мировой войны деятельность Общества была приостановлена; в конце концов, в 1919 году большевики упразднили его. За 154 года своего существования Общество издало различные специализированные журналы, более 280 томов "Процессуальных материалов" и ряд дополнений к ним. В 1992 году Всесоветское экономическое общество, функционировавшее в СССР с 1982 года, приняло название Свободное экономическое общество России, а его президентом стал мэр Москвы Гавриил Попов. Валентин Павлов, бывший премьер-министр Советского Союза, стал вице-президентом Свободного экономического общества в 1990-х годах.