Введение

Семейство грызунов, семейство беличьих (Sciuridae) в целом.

Белки – представители семейства Sciuridae (/s//I//'//j//u://r//I//d//eI//, // //d//i:/), включающего мелких и средних по размеру грызунов. В семейство беличьих входят древесные белки, наземные белки (включая, в частности, бурундуков и сурков) и летяги. Белки обитают в Америке, Евразии и Африке, а также были завезены человеком в Австралию. Самые ранние известные окаменелости белок датируются эоценовой эпохой. Среди других современных семейств грызунов белки наиболее тесно связаны с горными бобрами и сонями.

Этимология

Слово "белка", впервые зафиксированное в 1327 году, происходит от англо-нормандского *esquirel*, которое, в свою очередь, восходит к старофранцузскому *escurel* – отражению латинского *sciurus*, заимствованного из древнегреческого σκίουρος (skiouros; от σκία ουρος), означающего «тень хвостом», что связано с длинным пушистым хвостом, характерным для многих видов. Исконное древнеанглийское слово для обозначения белки, *ācweorna*, сохранилось лишь в среднеанглийском периоде (в форме *aquerne*) и впоследствии было вытеснено. Это древнеанглийское слово имеет общегерманское происхождение, и его родственные формы до сих пор используются в других германских языках, например, немецкое *Eichhörnchen* (уменьшительное от *Eichhorn*, которое употребляется реже); норвежские *ikorn/ekorn*; голландское *eekhoorn*; шведское *ekorre* и датское *egern*. Стая белок называется "дрей" или "суматоха".

Поведение

Белки спариваются один или два раза в год и, после трех-шестинедельного периода беременности, рожают различное количество потомства в зависимости от вида. Молодые белки являются выводковыми, рождаясь голыми, беззубыми и слепыми. У большинства видов белок, только самка заботится о детенышах, которых отлучают от груди в возрасте от шести до десяти недель, и они достигают половой зрелости к концу первого года жизни. В целом, наземные виды белок социальны, часто живут в хорошо развитых колониях, в то время как древесные виды более одиночны. Летучие белки, как правило, ведут ночной образ жизни, за исключением лактирующих самок и их детенышей, которые в течение лета проявляют дневную активность. В жаркую погоду белки могут распластываться, то есть ложиться животом на прохладные поверхности. Как и другие грызуны, белки используют видоспецифические стратегии для хранения пищи, чтобы пережить периоды нехватки. В умеренных регионах белки обычно прячут орехи под опавшей листвой, в дуплах деревьев или под землей. Однако в субтропических и влажных условиях традиционное запасание может привести к росту плесени, разложению или преждевременному прорастанию. Чтобы противостоять этим проблемам, некоторые белки, особенно в субтропических зонах, подвешивают орехи или грибы на ветвях деревьев. Считается, что такое поведение минимизирует грибковые инфекции и снижает риск потери пищи, а также непреднамеренно способствует расширению ареала определенных деревьев, таких как Cyclobalanopsis, поскольку забытые или упавшие орехи прорастают в новых местах, влияя на лесную экосистему. Два вида летучих белок – пестрая летучая белка и хайнаньская летучая белка – помогают в запасании, вырезая бороздки в орехах, чтобы плотно закрепить их между небольшими пересекающимися ветвями, подобно шиповому соединению в столярном деле.

Кормление

Поскольку белки не могут переваривать целлюлозу, они должны полагаться на пищу, богатую белком, углеводами и жирами. В умеренных регионах ранняя весна – самое трудное время года для белок, так как закопанные ими орехи начинают прорастать (и, следовательно, становятся недоступными для еды), в то время как многие обычные источники пищи еще не доступны. В это время белки в значительной степени полагаются на почки деревьев. Белки, будучи преимущественно травоядными, питаются разнообразными растениями, а также орехами, семенами, шишками хвойных деревьев, фруктами, грибами и зеленой растительностью. Однако некоторые белки также потребляют мясо, особенно когда испытывают голод. Известно, что белки едят мелких птиц, молодых змей и мелких грызунов, а также птичьи яйца и насекомых. Некоторые тропические виды белок почти полностью перешли на диету, состоящую из насекомых. Белки, как и голуби и другие животные, являются синантропами, то есть они извлекают пользу и процветают благодаря взаимодействию с человеческой средой. Этот постепенный процесс успешного взаимодействия называется синурбанизацией, в ходе которого белки теряют свой естественный страх перед людьми в городской среде. Когда во время промышленной революции в Нью-Йорке популяция белок была почти полностью уничтожена, их позже вновь заселили, чтобы "развлекать и напоминать" людям о природе. Белки настолько эффективно адаптировались к городской среде, что когда синантропическое поведение прекращается (то есть люди перестают оставлять мусор на улице в особенно холодные зимы), они могут проявлять агрессию в поисках пищи. Агрессия и хищническое поведение наблюдались у различных видов белок, в частности у тринадцатиполосатой белки. Например, Бернард Бейли, ученый 1920-х годов, наблюдал, как тринадцатиполосатая белка охотится на молодую курицу. Вистранд сообщил о наблюдении того же вида, поедающего свежеубитую змею. Также есть как минимум один задокументированный случай, когда белки охотились на нетипичную добычу: в 2005 году в Лазо, Россия, стая черных белок убила и съела крупную бездомную собаку. Нападения белок на людей крайне редки, но все же происходят. Уайтакер исследовал содержимое желудков 139 тринадцатиполосатых белок и обнаружил птичье мясо в четырех образцах и остатки короткохвостого землеройки в одном; Брэдли, изучая желудки белохвостых сусликов, обнаружил, что по крайней мере в 10% из 609 исследованных желудков содержались остатки позвоночных, в основном ящериц и грызунов. Моргарт наблюдал, как белохвостый суслик ловит и съедает шелковистую карманную мышь.

Таксономия

Живые белки делятся на пять подсемейств, включающих около 58 родов и приблизительно 285 видов. Самая древняя окаменелость белки, Hesperopetes, датируется чадроном (поздним эоценом, около 40–35 миллионов лет назад) и напоминает современных летающих белок. Разнообразные ископаемые белки, начиная с позднего эоцена и заканчивая миоценом, не были однозначно отнесены к какой-либо из современных линий. По крайней мере, некоторые из них, вероятно, представляли собой варианты самых ранних базальных "протобелок" (в том смысле, что им не хватало полного набора аутапоморфий современных белок). Распространение и разнообразие этих древних и предковых форм позволяют предположить, что белки как группа могли возникнуть в Северной Америке. Помимо этих, порой малоизвестных, ископаемых форм, филогения современных белок относительно проста. Три основные линии – Ratufinae (восточные гигантские белки), Sciurillinae и все остальные подсемейства. Ratufinae включает всего несколько ныне живущих видов, обитающих в тропической Азии. Неотропическая карликовая белка тропической Южной Америки – единственный современный представитель Sciurillinae. Третья линия, значительно превосходящая по размеру остальные, имеет почти космополитическое распространение. Это дополнительно подтверждает гипотезу о том, что общий предок всех белок, как живых, так и ископаемых, обитал в Северной Америке, поскольку, по-видимому, именно из этого региона разошлись эти три древнейшие линии; если бы белки возникли в Евразии, например, можно было бы ожидать обнаружения древних линий в Африке, однако африканские белки, по всей видимости, имеют более позднее происхождение. Sciurillinae, представленная одним южноамериканским видом; и Xerinae, включающая три трибы преимущественно наземных белок, в том числе Marmotini (сурки, бурундуки, луговые собачки и другие холарктические наземные белки), Xerini (африканские и некоторые евразийские наземные белки) и Protoxerini (африканские древесные белки).

Общество

Белок содержали в качестве домашних животных в западном обществе как минимум до 19-го века. Благодаря небольшому размеру и ручному характеру, они пользовались особой популярностью у женщин и духовенства. Белки вызывают опасения, поскольку часто становятся причиной перебоев в электроснабжении. Выдвинута гипотеза, что угроза для интернета, инфраструктуры и сервисов, исходящая от белок, может превышать угрозу от кибератак. Эту идею впервые представили Джошуа Корман и Брайан Мартин (Jericho) на BruCon в 2012 году. Впоследствии Крис Томас (Space Rogue) и другие продолжили работу над этой темой, собирая данные об отключениях сервисов, связанных с животными, по всему миру в рамках проекта CyberSquirrel1. Сообщалось, что белок "успешно обучили" в Чунцине (Китай) вынюхивать незаконные наркотики, и в 2023 году команда из шести евразийских рыжих белок вошла в состав подразделения в кинологическом отряде полиции города Чунцин. По данным департамента полиции Чунцина, их небольшой размер и ловкость полезны, так как они помогают полиции обнаруживать наркотики в "узких пространствах" на складах и в помещениях для хранения, куда не могут добраться собаки. Инь Цзинь, кинолог, которой было поручено обучать этих белок, рассказала газете The Paper, что "эти белки обладают острым обонянием. Но раньше наши методики обучения мелких грызунов были недостаточно развиты, чтобы попытаться реализовать подобную программу", и что ее команда белок пока что демонстрирует "отличные результаты" в тренировках по обнаружению наркотиков, но еще не готова к оперативному применению.