Бой у восточных Соломоновых островов: Сражение авианосцев Второй мировой войны.

Введение

Морская битва на восточных Соломонах (также известная как битва у островов Стюарт и в японских источниках как Вторая битва в Соломоновом море) произошла 24–25 августа 1942 года и была третьей битвой авианосцев Тихоокеанской кампании Второй мировой войны и вторым крупным сражением между ВМС США и Императорским флотом Японии (IJN) во время кампании за Гуадалканал. Как и в битве в Коралловом море и битве за Мидуэй, корабли обеих сторон никогда не вступали в визуальный контакт друг с другом. Вместо этого все атаки осуществлялись авиацией, базировавшейся на авианосцах или на суше. После серии разрушительных воздушных атак надводные корабли обеих стран – американские и японские – отошли из района сражения. Хотя ни одна из сторон не добилась решительной победы, США и их союзники получили тактическое и стратегическое преимущество. Потери Японии были более значительными и включали в себя десятки самолетов и опытных летных экипажей. Кроме того, японские подкрепления, предназначенные для Гуадалканала, были задержаны и в конечном итоге доставлены на боевых кораблях, а не на транспортных судах, что дало союзникам больше времени на подготовку к японскому контрнаступлению и не позволило японцам высадить тяжелую артиллерию, боеприпасы и другие запасы.

Предыстория

7 августа войска союзников, состоящие главным образом из подразделений Корпуса морской пехоты США, высадились на Гуадалканале, Тулаги и островах Флорида в составе Соломоновых островов. Целью высадки на островах было лишить японцев возможности использовать их в качестве баз для угрозы морским коммуникациям между США и Австралией, а также закрепить острова в качестве плацдармов для кампании, конечной целью которой была изоляция крупной японской базы в Рабауле и поддержка кампании союзников в Новой Гвинее. Высадка положила начало шестимесячной кампании на Гуадалканале. Непосредственную поддержку союзным десантам оказали три американских авианосных оперативных соединения (TF): TF 11, в составе которого был авианосец «Саратога»; TF 16, базировавшийся на авианосце «Энтерпрайз»; и TF 18, сформированное вокруг авианосца «Wasp», их авиационные группы и корабли сопровождения, включая линкор, четыре крейсера и 11 эсминцев. Не все корабли принадлежали ВМС США; к TF 18 было прикомандировано TF 44 под командованием вице-адмирала Виктора Александра Чарльза Кратчли, в состав которого входили крейсера Королевского австралийского флота . Общим командующим тремя авианосными оперативным соединениями был вице-адмирал Фрэнк Джек Флетчер, поднявший свой флаг на «Саратоге». Авиация с трех авианосцев обеспечивала непосредственную поддержку десантным войскам и отражала японские воздушные атаки из Рабаула. После успешной высадки они остались в зоне южной части Тихого океана, получив четыре основные задачи: охранять линию коммуникаций между крупными союзными базами в Новой Каледонии и Эспириту-Санто; оказывать поддержку союзным наземным войскам на Гуадалканале и Тулаги против возможных японских контрнаступлений; прикрывать движение транспортных судов, снабжающих Гуадалканал; и вступать в бой и уничтожать любые японские военные корабли, оказывающиеся в пределах досягаемости. В период с 15 по 20 августа американские авианосцы обеспечили переброску истребителей и бомбардировщиков на недавно захваченное поле Хендерсон на Гуадалканале. Этот небольшой, с трудом завоеванный аэродром был критически важной точкой во всей цепи островов, и обе стороны считали, что контроль над авиабазой дает потенциальный контроль над местным воздушным пространством. Фактически, поле Хендерсон и базирующиеся на нем самолеты смогли ограничить перемещение японских войск на Соломоновых островах и способствовать истощению японских ВВС в зоне южной части Тихого океана. Контроль союзников над полем Хендерсон стал ключевым фактором в битве за Гуадалканал. Застигнутые врасплох наступлением союзников на Соломоновых островах, японские военно-морские силы под командованием адмирала Исороку Ямамото и армейские силы подготовили контрнаступление с целью вытеснить союзников с Гуадалканала и Тулаги. Контрнаступление получило название «Операция Ка», от первого слога в японском названии Гуадалканала. Военно-морские силы имели дополнительную задачу уничтожить силы союзных кораблей в зоне южной части Тихого океана, в частности, американские авианосцы.

On 7 August, Allied forces, consisting mainly of U. S. Marine Corps units, landed on Guadalcanal, Tulagi, and the Florida Islands in the Solomon Islands. The landings on the islands were meant to deny their use by the Japanese as bases to threaten supply routes between the U. S. and Australia, and secure the islands as launching points for a campaign with an eventual goal of isolating the major Japanese base at Rabaul while also supporting the Allied New Guinea campaign. The landings initiated the six month long Guadalcanal campaign. The Allied landings were directly supported by three U. S. aircraft carrier task forces (TFs): TF 11 centered around Saratoga; TF 16 based on Enterprise; and TF 18 formed around Wasp; their respective air groups; and supporting surface warships, including a battleship, four cruisers, and 11 destroyers. Not all of the ships were U. S. warships; attached to TF 18 was TF 44, commanded by Victor Alexander Charles Crutchley, which included the Royal Australian Navy cruisers and The overall commander of the three carrier task forces was Vice Admiral Frank Jack Fletcher, who flew his flag on Saratoga. The aircraft from the three carriers provided close air support for the invasion forces and defended against Japanese air attacks from Rabaul. After a successful landing, they remained in the South Pacific Area charged with four main objectives: guarding the line of communication between the major Allied bases at New Caledonia and Espiritu Santo; giving support to Allied ground forces at Guadalcanal and Tulagi against possible Japanese counteroffensives; covering the movement of supply ships aiding Guadalcanal; and engaging and destroying any Japanese warships that came within range. Between 15 and 20 August, the U. S. carriers covered the delivery of fighter and bomber aircraft to the newly opened Henderson Field on Guadalcanal. This small, hard won airfield was a critical point in the entire island chain, and both sides considered that control of the airbase offered potential control of the local airspace. In fact, Henderson Field and the aircraft based there were able to limit the movement of Japanese forces in the Solomon Islands and assist in the attrition of Japanese air forces in the South Pacific Area. Allied control of Henderson Field became the key factor in the entire battle for Guadalcanal. Surprised by the Allied offensive in the Solomons, Japanese naval forces, commanded by Admiral Isoroku Yamamoto, and army forces prepared a counteroffensive, with the goal of driving the Allies from Guadalcanal and Tulagi. The counteroffensive was called "Operation Ka", from the first syllable in the Japanese name for Guadalcanal. The naval forces had the additional objective of destroying Allied warship forces in the South Pacific Area, specifically the U. S. carriers.

Прелюдия

16 августа японский конвой из трех медленных транспортных судов, загруженных 1411 солдатами из 28-го пехотного полка «Ичики», а также несколькими сотнями военно-морских сил из 5-го специального десантного отряда Йокосука, покинул главную японскую базу в Лагуне Трук (Чуук) и направился к Гуадалканалу. Транспорты охранялись легким крейсером «Джинцу», восемью эсминцами и четырьмя патрульными катерами, а силами сопровождения командовал контр-адмирал Райдзо Танака, поднявший свой флаг на «Джинцу». Также из Рабаула для прикрытия конвоя вышла «сила ближнего прикрытия» из четырех тяжелых крейсеров 8-го флота под командованием вице-адмирала Гуничи Микавы. Это были те же относительно старые тяжелые крейсера, которые одержали победу над союзными надводными силами в битве за остров Саво, за исключением крейсера «Како», потопленного американской подводной лодкой по пути от этой битвы к своей базе. Четыре тяжелых крейсера группы Микавы покинули Шортлендс 23 августа и косвенно участвовали в событиях, сбрасывая бомбы на Хендерсон-Филд в течение последующих ночей с использованием гидросамолетов. Танака планировал высадить войска из своего конвоя на Гуадалканал 24 августа. 21 августа остальные корабли японских сил «Ка» покинули Трук, направляясь к южным Соломоновым островам. Эти корабли были разделены на три группы. «Главный корпус» включал авианосцы «Шокаку» и «Зуикаку», легкий авианосец «Рюдзё» и прикрывающие силы, состоящие из одного тяжелого крейсера и восьми эсминцев под командованием вице-адмирала Чуичи Нагумо, находившегося на борту «Шокаку». «Авангардные силы» состояли из двух линкоров, трех тяжелых крейсеров, одного легкого крейсера и шести эсминцев под командованием контр-адмирала Хироаки Абэ. «Продвинутые силы» включали пять тяжелых крейсеров, один легкий крейсер, пять эсминцев, гидросамолетный авианосец «Читосе» и «прикрывающую группу», состоящую из линкора «Муцу» и трех эсминцев под командованием вице-адмирала Нобутаке Кондо. Наконец, в Рабауле и на близлежащих островах были размещены около 100 японских сухопутных бомбардировщиков, истребителей и разведывательных самолетов для оперативной поддержки. Основная часть Нагумо заняла позицию позади «авангардных» и «продвинутых» сил, чтобы облегчить сохранение скрытности от американских разведывательных самолетов. План «Ка» предусматривал, что как только американские авианосцы будут обнаружены либо японскими самолетами-разведчиками, либо в результате атаки на одно из японских надводных соединений, авианосцы Нагумо немедленно нанесут удар, чтобы уничтожить их. После уничтожения или вывода из строя американских авианосцев «авангардные» силы Абэ и «продвинутые» силы Кондо должны были сблизиться и уничтожить оставшиеся силы союзников в надводном бою. Это позволило бы японским военно-морским силам нейтрализовать Хендерсон-Филд путем обстрела, одновременно прикрывая высадку японских армейских войск для отвоевания Гуадалканала и Тулаги. В ответ на неожиданное сухопутное сражение между морской пехотой США и японскими войсками на Гуадалканале 19–20 августа, американские авианосные ударные группы под командованием Флетчера 21 августа изменили курс в сторону Гуадалканала с позиций к югу. Американские авианосцы должны были поддержать морскую пехоту, защитить Хендерсон-Филд, вступить в бой с противником и уничтожить любые японские военно-морские силы, прибывшие для поддержки японских войск в сухопутном сражении на Гуадалканале. 22 августа силы союзников и Японии продолжали сближаться, и обе стороны проводили интенсивную воздушную разведку, но ни одна из сторон не обнаружила противника. По крайней мере один японский самолет-разведчик был сбит самолетом с «Энтерпрайза» до того, как он смог передать сообщение по радио, что заставило японцев серьезно заподозрить присутствие американских авианосцев в этом районе. Американские силы не знали о расположении и силе приближающихся японских надводных сил. В 09:50 23 августа американский самолет-амфибия PBY Catalina, вылетевший из Ндени на островах Санта-Крус, впервые обнаружил конвой Танаки. К позднему дню, когда японские корабли больше не были видны, две авиаударные группы с «Саратоги» и Хендерсон-Филд взлетели для атаки на конвой. Танака, зная о предстоящей атаке после обнаружения PBY, изменил курс, как только покинул район, и избежал авиаудара. После того, как Танака доложил своему командованию о потере времени из-за поворота на север, чтобы избежать ожидаемого авиаудара союзников, высадка его войск на Гуадалканал была перенесена на 25 августа. К 18:23 23 августа, не обнаружив японских авианосцев и не получив новой информации об их присутствии в этом районе, Флетчер отделил «Уосп», испытывавший нехватку топлива, и остальную часть TF 18 для двухдневного перехода на юг к острову Эфате для дозаправки. Таким образом, «Уосп» и сопровождавшие его корабли пропустили предстоящее сражение.

On 16 August, a Japanese convoy of three slow transport ships loaded with 1,411 soldiers from the 28th "Ichiki" Infantry Regiment, as well as several hundred naval troops from the 5th Yokosuka Special Naval Landing Force, departed the major Japanese base at Truk Lagoon (Chuuk) and headed towards Guadalcanal. The transports were guarded by the light cruiser Japanese cruiser Jintsū, eight destroyers, and four patrol boats, with the escort force commanded by Rear Admiral Raizō Tanaka, who flew his flag in Jintsū. Also departing from Rabaul to help protect the convoy was a "close cover force" of four heavy cruisers from the 8th Fleet, commanded by Vice Admiral Gunichi Mikawa. These were the same, relatively old, heavy cruisers that had defeated an Allied naval surface force in the earlier Battle of Savo Island, less Japanese cruiser Kako, which had been sunk by an American submarine on her journey from that battle to her base. The four heavy cruisers of Mikawa's group left the Shortlands on 23 August and became tangentially involved, dropping bombs on Henderson Field during the following nights with their float planes. Tanaka planned to land the troops from his convoy on Guadalcanal on 24 August. On 21 August, the rest of the Japanese Ka naval force departed Truk, heading for the southern Solomons. These ships were divided into three groups. The "main body" contained the Japanese carriers Japanese aircraft carrier Shōkaku and Japanese aircraft carrier Zuikaku, the light carrier Japanese aircraft carrier Ryūjō, and a screening force of one heavy cruiser and eight destroyers, commanded by Vice Admiral Chūichi Nagumo in Shōkaku. The "vanguard force" consisted of two battleships, three heavy cruisers, one light cruiser, and six destroyers, commanded by Rear Admiral Hiroaki Abe. The "advanced force" contained five heavy cruisers, one light cruiser, five destroyers, the seaplane carrier Japanese aircraft carrier Chitose, and a "covering group" consisting of the battleship Mutsu and three destroyers, commanded by Vice Admiral Nobutake Kondō. Finally, a force of about 100 IJN land based bombers, fighters, and reconnaissance aircraft at Rabaul and nearby islands were positioned for operational support. Nagumo's main body positioned itself behind the "vanguard" and "advanced" forces in an attempt to more easily remain hidden from U. S. reconnaissance aircraft. The Ka plan dictated that once U. S. carriers were located, either by Japanese scout aircraft or an attack on one of the Japanese surface forces, Nagumo's carriers would immediately launch a strike force to destroy them. With the U. S. carriers destroyed or disabled, Abe's "vanguard" and Kondo's "advanced" forces would close with and destroy the remaining Allied naval forces in a warship surface action. This would then allow Japanese naval forces the freedom to neutralize Henderson Field through bombardment while covering the landing of the Japanese army troops to retake Guadalcanal and Tulagi. In response to an unanticipated land battle fought between U. S. Marines and Japanese forces on Guadalcanal on 19–20 August, the U. S. carrier task forces under Fletcher reversed towards Guadalcanal from their positions to the south on 21 August. The U. S. carriers were to support the Marines, protect Henderson Field, engage the enemy and destroy any Japanese naval forces that arrived to support Japanese troops in the land battle on Guadalcanal. Both Allied and Japanese naval forces continued to converge on 22 August, and both sides conducted intense aircraft scouting efforts, but neither side spotted its adversary. At least one Japanese scouting aircraft was shot down by aircraft from Enterprise before it could send a radio report, and this caused the Japanese to strongly suspect that U. S. carriers were in the immediate area. The U. S. forces were unaware of the disposition and strength of the approaching Japanese surface warship forces. At 09:50 on 23 August, a U. S. PBY Catalina flying boat operating out of Ndeni in the Santa Cruz Islands initially sighted Tanaka's convoy. By late afternoon, with no further sightings of Japanese ships, two aircraft strike forces from Saratoga and Henderson Field took off to attack the convoy. Tanaka, knowing that an attack would be forthcoming following the PBY sighting, reversed course once it had departed the area and eluded the strike aircraft. After Tanaka reported to his superiors his loss of time by turning north to avoid the expected Allied airstrike, the landings of his troops on Guadalcanal was pushed back to 25 August. By 18:23 on 23 August, with no Japanese carriers sighted and no new intelligence reporting of their presence in the area, Fletcher detached Wasp, which was getting low on fuel, and the rest of TF 18 for the two day trip south toward Efate Island to refuel. Thus, Wasp and her escorting warships missed the upcoming battle.

Действия авиаперевозчика 24 августа

В 01:45 24 августа Нагумо приказал контр-адмиралу Чуичи Хара, командующему лёгким авианосцем "Рюдзё", тяжёлому крейсеру "Тоне" и эсминцам "Амацуказе" и "Токицуказе" опередить основные японские силы и нанести авиаудар по аэродрому Хендерсон на рассвете. Миссия "Рюдзё", вероятно, была ответом на запрос командующего военно-морскими силами в Рабауле, Нисидзо Цукахары, о помощи объединённого флота в нейтрализации Хендерсон-Филд. Возможно также, что Нагумо планировал эту миссию как отвлекающий манёвр, чтобы переключить внимание США, позволив остальным японским силам незамеченными приблизиться к американским военно-морским силам, а также обеспечить защиту и прикрытие конвою Танаки. Большая часть самолётов на "Шокаку" и "Зуикаку" была приведена в готовность к взлёту в кратчайшие сроки в случае обнаружения американских авианосцев. Между 05:55 и 06:30 американские авианосцы, главным образом "Энтерпрайз", усиленные самолётами PBY Catalina с Ндени, запустили свои разведывательные самолёты для поиска японских военно-морских сил. В 09:35 самолёт Catalina впервые обнаружил силы "Рюдзё". Позже утром последовало ещё несколько наблюдений с американских авианосцев и других разведывательных самолётов, включая "Рюдзё" и корабли сил Кондо и Микавы. В течение утра и раннего дня американские самолёты также обнаружили несколько японских разведывательных самолётов и подводных лодок, что заставило Флетчера предположить, что японцы знают о местонахождении его авианосцев, хотя это ещё не было подтверждено. Тем не менее, Флетчер колебался с приказом о нанесении удара по группе "Рюдзё", пока не убедится в отсутствии других японских авианосцев в этом районе. Наконец, не получив достоверной информации о присутствии или местоположении других японских авианосцев, в 13:40 Флетчер направил 38 самолётов с "Саратоги" для атаки на "Рюдзё". Он оставил самолёты в резерве на обоих американских авианосцах на случай обнаружения японских авианосцев. Между тем, в 12:20 "Рюдзё" запустил шесть бомбардировщиков Nakajima B5N2 и 15 истребителей A6M3 Zero для атаки на Хендерсон-Филд совместно с атакой 24 бомбардировщиков Mitsubishi G4M2 и 14 истребителей Zero из Рабаула. Неизвестно экипажу "Рюдзё", что самолёты из Рабаула столкнулись с неблагоприятными погодными условиями и вернулись на базу в 11:30. Самолёты "Рюдзё" были обнаружены радарами "Саратоги" по пути к Гуадалканалу, что позволило точнее определить местоположение их корабля перед предстоящей американской атакой. Самолёты "Рюдзё" достигли Хендерсон-Филд в 14:23 и вступили в бой с авиацией "Кактус", базирующейся на Хендерсоне, во время бомбардировки аэродрома. В результате боя были сбиты три бомбардировщика B5N, три истребителя Zero и три американских истребителя, при этом Хендерсон-Филд не получил значительных повреждений. Почти одновременно, в 14:25 японский разведывательный самолёт с крейсера "Чикума" обнаружил американские авианосцы. Хотя самолёт был сбит, его сообщение было передано вовремя, и Нагумо немедленно приказал своим ударным силам взлететь с "Шокаку" и "Зуикаку". Первая волна самолётов, состоящая из 27 пикирующих бомбардировщиков Aichi D3A2 и 15 истребителей Zero под командованием лейтенант-коммандера Мамору Секи, поднялась в воздух к 14:50 и направилась к "Энтерпрайзу" и "Саратоге". Примерно в это же время два американских разведывательных самолёта наконец-то обнаружили основные японские силы, но из-за проблем со связью эти сообщения не дошли до Флетчера. Перед уходом из района два американских разведывательных самолёта атаковали "Шокаку", нанеся незначительный ущерб, но вынудив пять истребителей Zero первой волны броситься в погоню, тем самым сорвав их миссию. В 16:00 японские авианосцы запустили вторую волну из 9 истребителей Zero и 27 пикирующих бомбардировщиков D3A под командованием лейтенанта Садаму Такахаси, направив их на юг к американским авианосцам. Силы Абе "Авангард" также выдвинулись вперёд в ожидании встречи с американскими кораблями в ночном бою. В это же время ударная группа "Саратоги" прибыла и атаковала "Рюдзё", нанеся ему серьёзные повреждения тремя-пятью бомбами и, возможно, одной торпедой, убив 120 членов экипажа. В это же время несколько американских тяжёлых бомбардировщиков B-17 атаковали повреждённый "Рюдзё", но не нанесли дополнительного ущерба. Экипаж покинул сильно повреждённый японский авианосец на закате, и он вскоре затонул. Эсминцы "Амацуказе" и "Токицуказе" спасли выживших с "Рюдзё" и экипажи возвращающихся ударных сил, которые катапультировались в океан неподалёку. После завершения спасательных операций оба японских эсминца и "Тона" присоединились к основной группе Нагумо. В 16:02, всё ещё ожидая подтверждённого доклада о местонахождении японских авианосцев, радары американских авианосцев засекли первую входящую волну японских ударных самолётов. Пятьдесят три истребителя F4F-4 Wildcat с двух американских авианосцев были направлены радаром на перехват атакующих самолётов. Проблемы со связью, ограниченные возможности радаров по идентификации самолётов, примитивные процедуры управления и эффективное прикрытие японских пикирующих бомбардировщиков сопровождающими истребителями Zero не позволили большинству американских истребителей вступить в бой с пикирующими бомбардировщиками D3A до начала их атаки на американские авианосцы. Непосредственно перед началом атаки японских пикирующих бомбардировщиков "Энтерпрайз" и "Саратога" очистили палубы, готовясь к предстоящему бою, и запустили самолёты, которые они держали в резерве на случай обнаружения японских авианосцев. Этим самолётам было приказано лететь на север и атаковать всё, что они смогут найти, или кружить за пределами зоны боевых действий, пока не станет безопасно вернуться. В 16:29 японские пикирующие бомбардировщики начали атаку. Хотя некоторые пытались зайти на атаку "Саратоге", они быстро переключились на более близкий авианосец "Энтерпрайз". Таким образом, "Энтерпрайз" стал целью почти всей японской авиации. В отчаянной попытке сорвать их атаку несколько истребителей Wildcat последовали за пикирующими бомбардировщиками D3A в их пикировании, несмотря на интенсивный зенитный огонь с "Энтерпрайза" и сопровождающих его кораблей. До четырёх истребителей Wildcat были сбиты огнём американской зенитной артиллерии, а также несколько пикирующих бомбардировщиков D3A. Благодаря эффективному зенитному огню американских кораблей и маневрированию бомбы от первых девяти пикирующих бомбардировщиков D3A не попали в "Энтерпрайз". Вторая группа, возглавляемая лейтенантом Кейити Аримой, сумела нанести три попадания. Сначала ведущий пикирующий бомбардировщик D3A, пилотируемый старшим офицером Киёто Фурутой, попал полубронебойной, замедленного действия "обычной" бомбой, которая пробила полётную палубу возле кормового лифта и прошла через три палубы, прежде чем взорваться под ватерлинией, убив 35 человек и ранив 70. Поступившая морская вода заставила "Энтерпрайз" получить небольшой крен, но это не привело к серьёзному нарушению целостности корпуса. Всего через 30 секунд следующий пикирующий бомбардировщик D3A, пилотируемый старшим офицером Тамоцу Акимото, вонзил свою фугасную "наземную" бомбу всего в 15 футах (5 м) от места первого попадания. В результате взрыва произошёл большой вторичный взрыв от одного из готовых пороховых зарядов близлежащей пушки, убивший 35 членов экипажа орудий и вызвав большой пожар. Примерно через минуту, в 16:46, третья и последняя бомба (также "наземная" бомба), сброшенная старшим офицером Казуми Хориэ, попала в "Энтерпрайз" на полётную палубу перед местом первых двух попаданий. Эта бомба взорвалась при ударе, образовав отверстие диаметром 10 футов (3 м) в палубе, но не вызвала дальнейших повреждений. Семь пикирующих бомбардировщиков D3A — три с "Шокаку" и четыре с "Зуикаку" — затем прекратили атаку на "Энтерпрайз" и атаковали линкор USS North Carolina, но все были сбиты зенитным огнём или американскими истребителями. Атака завершилась в 16:48, и выжившие японские самолёты собрались в небольшие группы и вернулись на свои корабли. Обе стороны полагали, что нанесли больший ущерб, чем это было на самом деле. Американцы заявили, что сбили 70 японских самолётов, хотя...

At 01:45 on 24 August, Nagumo ordered Rear Admiral Chūichi Hara, commanding the light carrier Ryūjō, the heavy cruiser Japanese cruiser Tone and the destroyers Japanese destroyer Amatsukaze and Japanese destroyer Tokitsukaze, to proceed ahead of the main Japanese force and send an aircraft attack force against Henderson Field at daybreak. The Ryūjō mission was most likely in response to a request from the naval commander at Rabaul, Nishizō Tsukahara, for help from the combined fleet in neutralizing Henderson Field. The mission may also have been intended by Nagumo as a feint maneuver to divert U. S. attention, allowing the rest of the Japanese force to approach the U. S. naval forces undetected, as well as to help provide protection and cover for Tanaka's convoy. Most of the aircraft on Shōkaku and Zuikaku were readied to launch on short notice if the U. S. carriers were located. Between 05:55 and 06:30, the U. S. carriers, mainly Enterprise, augmented by PBY Catalinas from Ndeni, launched their own scout aircraft to search for the Japanese naval forces. At 09:35, a Catalina made the first sighting of the Ryūjō force. Later that morning, several more sightings by carrier and other U. S. reconnaissance aircraft followed, including Ryūjō and ships of Kondo's and Mikawa's forces. Throughout the morning and early afternoon, U. S. aircraft also sighted several Japanese scout aircraft and submarines, leading Fletcher to believe that the Japanese knew where his carriers were, which actually was not yet the case. Still, Fletcher hesitated to order a strike against the Ryūjō group until he was sure there were no other Japanese carriers in the area. Finally, with no firm word on the presence or location of other Japanese carriers, at 13:40 Fletcher launched a strike of 38 aircraft from Saratoga to attack Ryūjō. He kept aircraft in reserve on both U. S. carriers in case any Japanese fleet carriers were sighted. Meanwhile, at 12:20, Ryūjō launched six Nakajima B5N2 bombers and 15 A6M3 Zero fighters to attack Henderson Field in conjunction with an attack by 24 Mitsubishi G4M2 bombers and 14 Zero fighters from Rabaul. Unknown to the Ryūjō aircraft, the Rabaul aircraft had encountered severe weather and returned to their base at 11:30. The Ryūjō aircraft were detected on radar by Saratoga as they flew toward Guadalcanal, further fixing the location of their ship for the impending U. S. attack. The Ryūjō aircraft arrived over Henderson Field at 14:23 and tangled with the Cactus Air Force based at Henderson while they bombed the airfield. In the resulting engagement, three B5N level bombers, three Zeros, and three U. S. fighters were shot down, and no significant damage was done to Henderson Field. Almost simultaneously, at 14:25 a Japanese scout aircraft from the cruiser Japanese cruiser Chikuma sighted the U. S. carriers. Although the aircraft was shot down, its report was transmitted in time, and Nagumo immediately ordered his strike force launched from Shōkaku and Zuikaku. The first wave of aircraft, consisting of 27 Aichi D3A2 dive bombers and 15 Zeros under the command of Lieutenant Commander Mamoru Seki, was in the air by 14:50 and on its way toward Enterprise and Saratoga. About this same time, two U. S. scout aircraft finally sighted the main Japanese force, but because of communication problems these sighting reports never reached Fletcher. Before leaving the area, the two U. S. scout aircraft attacked Shōkaku, causing negligible damage but forcing five of the first wave Zeros to give chase, thus aborting their mission. At 16:00 a second wave of 9 Zeros and 27 D3A dive bombers, under the command of Lieutenant Sadamu Takahashi, was launched by the Japanese carriers and headed south toward the U. S. carriers. Abe's "Vanguard" force also surged ahead in anticipation of meeting the U. S. ships in a surface action after nightfall. Also at this time, the Saratoga strike force arrived and attacked Ryūjō, hitting and heavily damaging her with three to five bombs and perhaps one torpedo, and killing 120 of her crew. Also during this time, several U. S. B 17 heavy bombers attacked the crippled Ryūjō but caused no additional damage. The crew abandoned the heavily damaged Japanese carrier at nightfall, and she sank soon after. Amatsukaze and Tokitsukaze rescued Ryūjōs survivors and the aircrews from her returning strike force, who ditched their aircraft in the ocean nearby. After the rescue operations were complete, both Japanese destroyers and Tone rejoined Nagumo's main force. At 16:02, still waiting for a definitive report on the location of the Japanese fleet carriers, the U. S. carriers' radar detected the first incoming wave of Japanese strike aircraft. Fifty three F4F 4 Wildcat fighters from the two U. S. carriers were directed by radar control towards the attackers. Communication problems, limitations of the aircraft identification capabilities of the radar, primitive control procedures, and effective screening of the Japanese dive bombers by their escorting Zeros, prevented all but a few of the U. S. fighters from engaging the D3A dive bombers before they began their attacks on the U. S. carriers. Just before the Japanese dive bombers began their attacks, Enterprise and Saratoga cleared their decks for the impending action by launching the aircraft that they had been holding ready in case the Japanese fleet carriers were sighted. These aircraft were told to fly north and attack anything they could find, or else to circle outside the battle zone, until it was safe to return. At 16:29, the Japanese dive bombers began their attacks. Although several attempted to set up to attack Saratoga, they quickly shifted back to the nearer carrier, Enterprise. Thus, Enterprise was the target of almost the entire Japanese air attack. In a desperate attempt to disrupt their attacks, several Wildcats followed the D3A dive bombers into their attack dives, despite the intense anti aircraft artillery fire from Enterprise and her screening warships. As many as four Wildcats were shot down by U. S. anti aircraft fire, as well as several D3A dive bombers. Because of the effective anti aircraft fire from the U. S. ships, plus evasive maneuvers, the bombs from the first nine D3A dive bombers missed Enterprise. The second division, which was led by Lieutenant Keiichi Arima, managed to score three hits. Initially, the lead D3A dive bomber, piloted by Petty Officer Kiyoto Furuta, scored a hit with a semi armor piercing, delayed action "ordinary" bomb that penetrated the flight deck near the aft elevator and passed through three decks before detonating below the waterline, killing 35 men and wounding 70 more. Incoming seawater caused Enterprise to develop a slight list, but it was not a major breach of hull integrity. Just 30 seconds later, the next D3A dive bomber, piloted by Petty Officer Tamotsu Akimoto, planted its high explosive "land" bomb only 15 feet (5 m) away from where the first bomb hit. The resulting detonation ignited a large secondary explosion from one of the nearby guns' ready powder casings, killing 35 members of the nearby gun crews and starting a large fire. About a minute later, at 16:46, a third and last bomb (also a "land" bomb), dropped by Petty Officer Kazumi Horie, hit Enterprise on the flight deck forward of where the first two bombs hit. This bomb exploded on contact, creating a 10 feet (3 m) hole in the deck but causing no further damage. Seven D3A dive bombers—three from Shokaku and four from Zuikaku—then broke off from the attack on Enterprise to attack the battleship USS North Carolina, but all were shot down by anti aircraft fire or U. S. fighters. The attack was over at 16:48, and the surviving Japanese aircraft reassembled in small groups and returned to their ships. Both sides thought that they had inflicted more damage than was the case. The U. S. claimed to have shot down 70 Japanese aircraft, even though there were only 37 aircraft in all. Actual Japanese losses—from all causes—in the engagement were 25 aircraft, with most of the crews of the lost aircraft not being recovered or rescued. The Japanese, for their part, mistakenly believed that they had heavily damaged two U. S. carriers, instead of just one. The U. S. lost six aircraft in the engagement, along with five pilots. Although Enterprise was heavily damaged and on fire, her damage control teams were able to make sufficient repairs for the ship to resume flight operations at 17:46, only one hour after the engagement ended. At 18:05, the Saratoga strike force returned from sinking Ryūjō and landed without major incident. The second wave of Japanese aircraft approached the U. S. carriers at 18:15 but was unable to locate the U. S. formation because of communication problems and had to return to their carriers without attacking any U. S. ships. It lost five aircraft from operational mishaps. Most of the U. S. carrier aircraft launched just before the first wave of Japanese aircraft attacked failed to find any targets, but two SBD Dauntlesses from Saratoga sighted Kondo's advanced force and attacked the seaplane tender Chitose, scoring two near misses which heavily damaged the unarmored ship. The U. S. carrier aircraft either landed at Henderson Field or were able to return to their carriers after dusk. The U. S. ships retired to the south to get out of range of any approaching Japanese warships. In fact, Abe's "vanguard force" and Kondō's "advanced force" were steaming south to try to catch the U. S. carrier task forces in a surface battle, but they turned around at midnight without having made contact with the U. S. warships. Nagumo's main body, having taken heavy aircraft losses in the engagement and being low on fuel, also retreated northward.

Действия 25 августа

Полагая, что два американских авианосца были выведены из строя с серьезными повреждениями, конвой подкрепления Танаки снова направился к Гуадалканалу, и к 08:00 25 августа они находились вблизи своего пункта назначения. В это время к конвою Танаки присоединились пять эсминцев (эсминцы класса "Муцуки" – "Муцуки" и "Яёи", эсминцы класса "Кагеро" – "Кагеро" и "Исоказе", и эсминец класса "Сирацую" – "Каваказе"), которые накануне ночью обстреляли Хендерсон-Филд, причинив незначительный ущерб. В 08:05 18 американских самолетов с Хендерсон-Филд атаковали конвой Танаки, нанеся серьезные повреждения крейсеру "Джинцу", убив 24 члена экипажа и вызвав потерю сознания у Танаки. Транспортное судно "Кинрю Мару" также было поражено и в конечном итоге затонуло. Когда японский эсминец "Муцуки" подошел к "Кинрю Мару" для спасения экипажа и десантируемых войск, на него напали четыре американских бомбардировщика B-17 с Эспириту-Санто, сбросившие пять бомб на "Муцуки" или рядом с ним, что привело к его немедленному затоплению. Не пострадавший, но потрясенный Танака перебрался на японский эсминец "Кагеро", отправил "Джинцу" обратно в Трук и доставил конвой на японскую базу на Шортлендских островах. И японцы, и американцы приняли решение полностью вывести свои военные корабли из этого района, завершив сражение. Японские военно-морские силы некоторое время оставались вблизи северных Соломоновых островов, вне досягаемости американских самолетов, базирующихся на Хендерсон-Филд, прежде чем окончательно вернуться в Трук 5 сентября.

Последствия

Битва обычно считается тактической и стратегической победой США, поскольку японцы потеряли больше кораблей, самолетов и летного состава, а отправка японских подкреплений на Гуадалканал была задержана. Подводя итог значению битвы, историк Ричард Б. Фрэнк отмечает:

Битва за Восточные Соломоны, несомненно, стала американской победой, но не имела существенных долгосрочных последствий, за исключением дальнейшего сокращения числа обученных японских авианосных пилотов. Подкрепления, которые не могли прибыть на медленных транспортных судах, вскоре достигли Гуадалканала другими путями. США потеряли всего семь членов экипажа в этой битве. Японцы потеряли 61 опытного летчика, которых было трудно заменить из-за ограниченных возможностей их программ подготовки военно-морских летчиков и отсутствия подготовленных резервов. Войска из конвоя Танаки позже были перегружены на эсминцы на Шортлендских островах и доставлены на Гуадалканал частями, без большей части тяжелого оборудования, начиная с 29 августа. Японцы преувеличили нанесенный им ущерб, утверждая, в частности, что был потоплен "Хорнет" (который в битве не участвовал), таким образом отомстив за его роль в рейде Дулиттла. Подчеркивая стратегическую важность аэродрома Хендерсон, в ходе отдельной операции по подкреплению японский эсминец "Асагири" был потоплен, а два других японских эсминца получили серьезные повреждения 28 августа к северу от Гуадалканала в проливе Нью-Джорджия, в результате атаки американских самолетов, базировавшихся на аэродроме. Поврежденный "Энтерпрайз" отправился в Перл-Харбор для масштабного ремонта, который был завершен 15 октября. 24 октября он вернулся в южную часть Тихого океана, как раз к битве за острова Санта-Крус и новой встрече с "Шокаку" и "Дзуйкаку".