Flxible Co.: История американского производителя автобусов и спецтехники (1913–1996)

Введение

Американский производитель автобусов и междугородних тренеров с 1913 по 1996 год.

Компания Flxible Co. (произносится "флексибл") была американским производителем мотоциклетных колясок, катафалков, машин скорой помощи, междугородних автобусов и городских автобусов, базировавшейся в штате Огайо. Она была основана в 1913 году и прекратила свою деятельность в 1996 году. Производство компании перешло от междугородних тренеров и других видов продукции к городским автобусам в период с 1953 по 1970 год, и в последующие годы Flxible стала одним из крупнейших производителей городских автобусов в Северной Америке.

История

В 1913 году Хьюго Янг и Карл Дадт основали компанию Flexible Side Car Company в Лодонвилле, штат Огайо, для производства мотоциклетных колясок с гибким креплением к мотоциклу. Гибкое крепление позволяло коляске наклоняться в поворотах вместе с мотоциклом и основывалось на конструкции, запатентованной Янгом. В 1919 году компания убрала первую букву "E" из слова "flexible" и изменила свое название на The Flxible Company, поскольку компания искала новые возможности для расширения бизнеса. После того как в 1920-х годах появились доступные по цене автомобили, спрос на мотоциклетные коляски упал, и в 1924 году Flxible переключилась на производство катафалков и машин скорой помощи, которые в основном изготавливались на шасси Buick, но также иногда на шасси Studebaker, Cadillac и REO, а также междугородних автобусов, изначально (в 1930-х и начале 1940-х годов) построенных на шасси грузовиков GMC и оснащенных двигателями Buick Straight 8.

Чарльз Кеттеринг и "Дженерал Моторс"

Чарльз Кеттеринг, уроженец Лодонвиля, штат Огайо и вице-президент General Motors, был тесно связан с Flxible почти на протяжении всей первой половины существования компании. В 1914 году Flxible была зарегистрирована при содействии Кеттеринга, который затем стал президентом компании и вошёл в совет директоров. Кеттеринг предоставил компании значительное финансирование в первые годы, особенно после 1916 года, когда он продал свою фирму Dayton Engineering Laboratories Company (Delco) компании GM за 2,5 миллиона долларов. Кеттеринг продолжал занимать должность президента Flxible до 1940 года, когда стал председателем совета директоров, оставаясь на этом посту до своей смерти в 1958 году. После продажи Delco компании GM в 1916 году Кеттеринг организовал и возглавил исследовательскую лабораторию при GM и к 1950-м годам занимал должность вице-президента в GM. Благодаря тесным связям Кеттеринга с GM и Flxible многие детали GM использовались в производстве транспортных средств Flxible, особенно до приобретения GM в 1943 году компании Yellow Coach, конкурирующего производителя автобусов, которой GM владела как мажоритарным акционером с 1925 года. Например, большинство автомобилей скорой помощи, катафалков и автобусов Flxible, выпускавшихся с середины 1920-х до начала 1940-х годов, строились на шасси Buick, а автобусы модели "Airway" Flxible середины 1930-х годов – на шасси Chevrolet. В 1958 году, в результате соглашения, последовавшего за антитрестовским делом 1956 года «Соединенные Штаты против General Motors Corp.», GM была обязана продавать свои автобусные компоненты, двигатели и трансмиссии другим производителям без выплаты роялти. Однако в начале 1950-х годов, до вступления в силу соглашения, Flxible построила небольшое количество автобусов с дизельными двигателями GM, в то время как Кеттеринг все еще был членом совета директоров. Предполагалось, что GM могла предоставить свои дизельные двигатели Flxible, чтобы снизить критику в отношении деловой практики GM, которую некоторые считали монополистической. То же самое говорили и о решении GM в 1960-х и 1970-х годах не выпускать 35-футовый (11 м) городской автобус "New Look" с 8-цилиндровым двигателем. Однако также возможно, что GM отказалась от выхода на этот рынок, поскольку потенциальные объемы продаж не оправдывали дополнительных затрат на разработку и производство. Еще одним следствием соглашения, которое было окончательно урегулировано только в 1965 году, стало запрещение GM назначать своих должностных лиц или директоров на должности в других автобусных компаниях. Это положение распространилось бы и на Кеттеринга, если бы он не умер в 1958 году.

Charles Kettering, a Loudonville, Ohio native and vice president of General Motors, was closely associated with Flxible for almost the entire first half of the company's existence. In 1914, Flxible was incorporated with the help of Kettering, who then became president of the company and joined the board of directors. Kettering provided significant funding for the company in its early years, particularly after 1916, when he sold his firm, the Dayton Engineering Laboratories Company (Delco), to GM for $2.5 million. Kettering continued to serve as president of Flxible, until he became chairman of the board in 1940, a position he held until his death in 1958. After selling Delco to GM in 1916, Kettering organized and ran a research laboratory at GM and, by the 1950s, held the position of vice president at GM. As a result of Kettering's close relationship with both GM and Flxible, many GM parts were used in the production of Flxible vehicles, particularly prior to GM's 1943 purchase of Yellow Coach, a competing bus manufacturer, of which GM had been a majority owner since 1925. For example, most Flxible ambulances, hearses and buses, from the mid 1920s to the early 1940s, were built on Buick chassis, and Flxible's "Airway" model buses of the mid 1930s were built on a Chevrolet chassis. In 1958, as a result of the consent decree from the 1956 anti trust case, United States v. General Motors Corp., GM was mandated to sell their bus components, engines, and transmissions to other manufacturers, free of royalties. However, in the early 1950s and prior to the consent decree, Flxible built a small number of buses with GM diesel engines while Kettering still served on the board. It has been postulated that GM may have made its diesel engines available to Flxible to reduce the criticisms of GM's business practices that some felt were monopolistic. The same has been said about GM's decision in the 1960s and 1970s not to produce a 35 feet (11 m) "New Look" transit bus with an 8 cylinder engine. However, it is also possible that GM chose not to enter that market because the potential sales did not warrant the added costs of engineering and production. Another result of the consent decree, which was not settled in its entirety until 1965, was that GM was barred from having any of its officers or directors serve as an officer or director for any other bus manufacturing company. That provision would have applied to Kettering, had he not died in 1958.

Производство автобусов

В 1953 году Flxible поглотила автобусное подразделение компании Fageol Twin Coach Company и получила свой первый заказ на городские автобусы от Чикагского транспортного управления. В 1964 году Flxible приобрела Southern Coach Manufacturing Co. в Эвергрин, штат Алабама, и строила небольшие городские автобусы на бывшем заводе Southern Coach до 1976 года. В 1970 году Flxible была приобретена компанией Rohr Industries, а в 1974 году в Делавере, штат Огайо, был построен новый завод и корпоративная штаб-квартира, при этом первоначальный завод в Лодонвилле, штат Огайо, использовался для производства деталей и узлов. В 1978 году Flxible была продана корпорации Grumman и стала известна как Grumman Flxible. Название Flxible было восстановлено, когда Grumman продала компанию в 1983 году корпорации General Automotive Corporation. В 1996 году Flxible объявила о банкротстве, и её активы были проданы на аукционе. Последние транспортные средства Flxible были произведены в 1995 году.

870 "А" проблемы рамки

В середине 1980-х годов у нескольких автобусов Grumman 870, принадлежащих Транспортному управлению Нью-Йорка (NYCTA), появились трещины в А-образных подрамниках. Это заставило президента NYCTA Дэвида Ганна снять весь парк с эксплуатации. Вскоре несколько других компаний также сообщили о трещинах в А-образных рамах 870. Однако проблемы с рамами в основном касались автобусов NYCTA 870, а не 870, принадлежащих компаниям-франчайзи Департамента транспорта Нью-Йорка, которые первыми получили автобусы с исправленной конструкцией в следующем году. NYCTA попыталась перенести оставшуюся часть своего незавершенного заказа на новые автобусы на GM, но ей отказали в этом, если она не сможет доказать, что автобусы 870 были дефектными и небезопасными. В конечном итоге автобусы были возвращены компании Flxible, где их перестроили и перепродали компаниям Queen City Metro и New Jersey Transit. Grumman возложил вину за проблемы с автобусами NYCTA 870 на некачественное техническое обслуживание со стороны NYCTA в то время, несмотря на то, что транспортные системы в Чикаго, Коннектикуте, Хьюстоне, Лос-Анджелесе и округе Ориндж, Калифорния, также сообщали о проблемах со своими автобусами 870. Тем не менее, в 1995 году NYCTA заказала пятьдесят автобусов Metro, но Flxible закрылась до завершения заказа, и NYCTA получила оставшиеся новые автобусы от Orion.

Последние транзитные автобусы в эксплуатации

К середине 2010-х годов лишь очень немногие транспортные системы продолжали эксплуатировать автобусы Flxible. В мае 2015 года компания TriMet из Портленда, штат Орегон, вывела из эксплуатации свои последние автобусы Flxible, после чего единственным известным случаем дальнейшего использования автобусов Flxible в регулярных перевозках оставались Charleston Area Regional Transportation Authority (CARTA) в Чарльстоне, штат Южная Каролина, и Metro Transit в Омахе, штат Небраска. Однако Омаха заказала новые автобусы летом 2018 года и вывела свои последние автобусы Flxible до конца того же года. Впоследствии, в октябре 2019 года, CARTA также вывела из эксплуатации свои последние автобусы Flxible.

Инженерная программа

В конце 1990-х годов компания Flxible внедрила CAD-программу CATIA для поддержки производственного проектирования. Они были одними из первых заказчиков IBM/Dassault.

Производство за пределами США

Междугородные автобусы Flxible были популярны в Мексике и странах Латинской Америки. Однако высокие импортные пошлины в эти страны ограничили объемы продаж. В начале 1960-х годов Flxible начала предоставлять лицензию мексиканскому производителю DINA S. A. (Diesel Nacional) на производство междугородных автобусов по дизайну Flxible, что продолжалось до конца 1980-х годов. В 1965 и 1966 годах Flxible также лицензировала свой дизайн городского автобуса "New Look" компании Canadair Ltd., производителю самолетов в Вилле-Сент-Лоран, провинция Квебек. В 1994 году материнская компания Flxible, General Automotive Corporation, и три другие американские компании – Roger Penske, Mark IV Industries и Carrier – создали совместное предприятие с китайским производителем Changzhou Changjiang Bus, расположенным в городе Чанчжоу, провинция Цзянсу, для производства автобусов на базе дизайна Flxible Metro под маркой Flxible. Получившаяся компания, China Flxible Auto Corporation, выпускала автобусы различной длины. Эти автобусы, включающие модели с передним и задним расположением двигателя, и имеющие лишь общее внешнее сходство с автобусами Flxible, произведенными в США, были проданы многим транспортным операторам в крупных китайских городах, включая Пекин и Шанхай. Троллейбусная версия была изготовлена только для одного оператора – троллейбусной системы Ханчжоу, которая приобрела 77 единиц в период с конца 1990-х по 2001 год. Для этих транспортных средств Changzhou Changjiang поставляла шасси и кузова в стиле Metro компании Hangzhou Changjiang Bus Company (в Ханчжоу), которая затем оснащала их оборудованием троллейбусов.

Международный Флексибл Оуэрс

Flxible Owners International (см. внешнюю ссылку) была основана в середине 1980-х годов как отделение от Family Motor Coach Association и посвящена сохранению автобусов и междугородних автобусов, произведенных компанией Flxible. Организация проводит ежегодный слет в Лудонвилле раз в два года, в четные годы и обычно в середине июля, где можно увидеть множество отреставрированных автобусов и междугородних автобусов Flxible. Большинство транспортных средств, принадлежащих членам организации, относятся к серии Clipper (Clipper, Visicoach, Starliner), которые выпускались с 1930-х по 1967 год. Однако, среди владельцев также встречаются и другие модели Flxible, не относящиеся к серии Clipper, которые они бережно сохраняют, обслуживают и эксплуатируют. К ним относятся Starliner, VL100 (VistaLiner), Hi Level и Flxliner, а также некоторые современные городские автобусы. Большинство этих транспортных средств переоборудованы в автодома, но все еще есть несколько экземпляров автобусов с сиденьями, принадлежащих членам организации.