Введение
Первый суборбитальный запуск программы Gemini
Gemini 1 был первой миссией в программе Gemini НАСА. Беспилотный испытательный полет космического корабля Gemini, основными задачами которого были проверка структурной целостности нового космического корабля и модифицированной ракеты-носителя Titan II. Это также было первое испытание новых систем слежения и связи для программы Gemini и подготовка наземных групп поддержки к первым пилотируемым миссиям. Первоначально запуск был запланирован на декабрь 1963 года, но трудности в разработке как космического корабля, так и его ракетного ускорителя привели к четырехмесячной задержке. Gemini 1 был запущен с пускового комплекса 19 на мысе Кеннеди (ныне Канаверал), Флорида, 8 апреля 1964 года. Космический корабль оставался прикрепленным ко второй ступени ракеты. Миссия продолжалась три оборота, пока собирались тестовые данные, но космический аппарат оставался в космосе почти 64 оборота, пока его орбита не снизилась из-за атмосферного торможения. Космический корабль не предназначался для возвращения, и в его тепловом щите были просверлены отверстия, чтобы гарантировать его разрушение при повторном входе в атмосферу.
Предыстория
Проект "Джемини" был задуман как переход между американскими одноместными проектами "Меркурий" и трехместным проектом "Аполлон". Основанный в основном на опыте, полученном при создании предшественника,
его двухместная компоновка и расширенные возможности означали, что "Джемини" был значительно тяжелее космического корабля "Меркурий" — слишком тяжелым для вывода на орбиту ракетой "Атлас". Требовалась замена. Новая межконтинентальная баллистическая ракета Titan II (которая также рассматривалась ВВС для проекта космического самолета X-20) представляла собой привлекательный вариант. Она обладала тягой, превышающей тягу "Атласа" в два с половиной раза, значительно более простой механической конструкцией и возможностью неограниченно долгого хранения топлива. К тому же, компоненты топлива "Титан-2" смешивались менее бурно, чем у "Атласа", что означало, что взрыв, в случае его возникновения, был бы менее разрушительным. Это позволило отказаться от тяжелой спасательной башни, использовавшейся в программе "Меркурий"; вместо нее могли быть использованы катапультируемые кресла.
Перед полетом
Космический корабль "Джемини" №1 был построен специально для беспилотного полета. Большинство внутренних систем были заменены манекенами и балластом, имитирующими вес и баланс пилотируемого корабля. Вместо мест для экипажа были установлены две паллеты с приборами для передачи по телеметрии данных о давлении, вибрации, ускорении, температуре и структурных нагрузках, возникающих во время короткого полета. На корабль был установлен теплозащитный экран, но в нем были просверлены четыре больших отверстия, чтобы гарантировать уничтожение "Джемини-1" при возвращении в атмосферу. Неэффективное управление проектом угрожало дальнейшей задержкой первого запуска "Джемини", который к ноябрю уже был перенесен на 28 февраля 1964 года. Руководитель программы "Джемини" Чарльз Мэтьюз объединил несколько разрозненных команд в единый Координационный комитет ракеты-носителя "Джемини" с четко определенными каналами управления и связи. Космический корабль вышел на орбиту через пять с половиной минут после запуска. Ракета-носитель придала "Джемини-1" избыточную скорость в 7 метров в секунду, выведя космический аппарат на орбиту с апогеем вместо запланированного. Это увеличило продолжительность полета "Джемини-1" с запланированных трех с половиной дней до четырех, и только первые три орбиты, длительностью 4 часа 50 минут, входили в план полета. За "Джемини-1" и его второй ступенью следили с помощью сети управления пилотируемыми космическими полетами до их схода с орбиты над Южной Атлантикой, между Южной Америкой и Африкой, 12 апреля 1964 года, на 64-й орбите. В результате успешного полета ракета-носитель Titan II была признана "пилотируемой" (безопасной для использования в пилотируемых космических полетах). Признание самой капсулы "Джемини" пилотируемой было достигнуто только с запуском "Джемини-2" девять месяцев спустя, 19 января 1965 года. Миссию "Джемини-1" поддерживали 5176 сотрудников Министерства обороны США, а также одиннадцать самолетов и три корабля, предоставленные Министерством обороны.