Sopwith Aviation Company: История британского авиастроителя (1912-1920)

Введение

Британский производитель самолетов, 1913–1920

Компания Sopwith Aviation была британской авиационной компанией, проектировавшей и производившей самолеты главным образом для британской Королевской военно-морской авиационной службы, Королевского лётного корпуса и позднее Королевских военно-воздушных сил во время Первой мировой войны, наиболее известным из которых был Sopwith Camel. Самолеты Sopwith также использовались в разном количестве французскими, бельгийскими и американскими авиационными службами во время войны. В апреле 1919 года компания была переименована в Sopwith Aviation & Engineering Company Limited. В сентябре 1920 года компания объявила о добровольной ликвидации после неудачной попытки производства мотоциклов. Патенты и другие активы были приобретены новой компанией H. G. Hawker Engineering.

Ранние годы

Компания Sopwith Aviation Company (располагавшаяся в Бруклендсе) была основана в июне 1912 года Томасом Сопвитом, состоятельным спортсменом, увлекавшимся авиацией, яхтингом и автогонками, когда ему было 24 года. После первой продажи военного самолета в ноябре 1912 года Сопвит перенес производство в первые помещения компании, открытые в декабре того же года в недавно закрытом катке для катания на роликовых коньках на Канбери-Парк-Роуд, рядом с железнодорожной станцией Кингстон на юго-западе Лондона. В 1913 году, в сотрудничестве с верфью С. Э. Сондерса в Ист-Коузе на острове Уайт, был создан гидросамолет Сопвита "Bat Boat" – одна из первых летающих лодок с ламинированным корпусом Consuta, способная действовать как на воде, так и на суше. В 1914 году была открыта небольшая фабрика в Вулстоне, графство Хэмпшир. В начале войны на предприятии работало 200 человек, а к моменту перемирия их число достигло 6000.

Послевоенная диверсификация и провал

После войны компания попыталась производить самолеты для гражданского рынка на базе своих военных моделей. Среди них были однокрылый самолет "Camel", "Dove" – модификация "Pup", а также "Swallow", но широкая доступность подержанных военных самолетов по сниженным ценам делала это невыгодным. В 1919 году компания была переименована в Sopwith Aviation & Engineering Company, а завод был реорганизован для производства мотоциклов ABC по лицензии, что потребовало инвестиций в размере 100 000 фунтов стерлингов в новое оборудование. В сентябре 1920 года завод в Кингстоне был закрыт для проведения инвентаризации, и компания приняла решение о добровольной ликвидации. Управляющий заводом в Кингстоне сообщил об этом в письме 1400 сотрудникам.

На собрании кредиторов, состоявшемся в октябре 1920 года, было разъяснено, что, хотя в 1918 году компания накопила профицит в размере 900 000 фунтов стерлингов, после падения продаж мотоциклов у нее возникли обязательства в размере 705 430 фунтов стерлингов (включая 583 510 фунтов стерлингов в виде налога на сверхприбыль) при активах в 862 630 фунтов стерлингов. Компания оспаривала размер налога на сверхприбыль, уже уплатив 450 000 фунтов стерлингов. В ходе совещания было заключено, что наилучшим решением будет продажа бизнеса как действующего предприятия. Позднее в том же году на автомобильной выставке London Concours был представлен двухместный спортивный автомобиль, стилизованный под и названный в честь Sopwith Dove.

Знаменитый самолет Сопвита

Изначально проектированием типов компании руководил сам Том Сопвит, которому помогал его бывший личный механик Фред Сигрист. После ряда довоенных разработок для Королевского военно-морского авиационного корпуса, таких как трехместный самолет и «Летучая мышь», первым крупным успехом Сопвита стал быстрый и компактный (отсюда и название) «Таблоид» – конструкция, впервые продемонстрировавшая влияние летчика-испытателя компании, австралийца Гарри Хокера. Версия этого самолета с поплавковым оборудованием выиграла Кубок Шнайдера в 1914 году. Версия сухопутного самолета использовалась как Королевским военно-морским авиационным корпусом, так и Королевским летным корпусом в начале войны. Благодаря более мощному двигателю и поплавкам, тип эволюционировал в Sopwith Baby, который был основным рабочим самолетом Королевского военно-морского авиационного корпуса на протяжении большей части Первой мировой войны. В 1916 году Герберт Смит стал главным инженером компании Sopwith, и под его руководством были разработаны другие успешные типы времен Первой мировой войны, включая более крупный тип 9901. Этот самолет, более известный как 1½ Strutter из-за его необычной конструкции расчалок крыла, с 1916 года использовался Королевским военно-морским авиационным корпусом, Королевским летным корпусом и французской авиацией Militaire в качестве одноместного бомбардировщика, двухместного истребителя, самолета артиллерийской корректировки и учебного самолета. Вскоре после этого появился небольшой и маневренный одноместный Scout, который быстро стал более известен как Pup из-за очевидного родства с 1½ Strutter. Pup и 1½ Strutter были первыми успешными британскими истребителями-тягачами, оснащенными синхронизатором, позволявшим пулемету стрелять через вращающийся винт. Этот механизм был известен как механизм Сопвита-Каупера по имени его создателей, хотя позже использовалось несколько других конструкций. Pup широко использовался на Западном фронте Королевским летным корпусом и с кораблей Королевским военно-морским авиационным корпусом с осени 1916 года до начала лета 1917 года и считался пилотами настоящим удовольствием в управлении. Он продолжал использоваться в качестве учебного самолета до конца войны. Pup положил начало знаменитой серии самолетов Сопвита, названных в честь животных, которые в целом стали известны в истории авиации как «Летающий зоопарк». Экспериментально оснащенный тремя крыльями малого размаха и более мощным двигателем, Pup привел к созданию Triplane, который использовался всего четырьмя эскадрильями Королевского военно-морского авиационного корпуса в 1917 году, но стал известен своими поразительными боевыми качествами, наиболее эффективно использованными знаменитым «Черным полетом» Реймонда Коллишоу из «Naval 10» (10-я эскадрилья Королевского военно-морского авиационного корпуса). Этот полет получил свое название из-за черного опознавательного цвета самолетов, что, в свою очередь, привело к их прозвищу – Черная Мария, Черный Принц, Черная Смерть, Черный Роджер и Черная Овца. Таково было влияние этого типа, что он породил большое количество экспериментальных конструкций трипланов от производителей с обеих сторон, хотя только триплан Фоккера добился какого-либо последующего успеха. В начале лета 1917 года был представлен двухпушечный истребитель Camel. Этот самолет был очень маневренным и хорошо вооруженным, и до конца войны было произведено более 5000 экземпляров. Он уничтожил больше вражеских самолетов, чем любой другой британский тип, но его сложные летные качества также стали причиной гибели многих начинающих пилотов в авариях. Он использовался, модифицировался как ночной истребитель, так и корабельный самолет, и летал в бою бельгийские и американские военно-воздушные силы, а также британцы. Позже на передовой появились стационарный четырехпушечный Dolphin и истребитель Snipe с роторным двигателем – вершина развития истребителей с роторным двигателем. Snipe мало участвовал в боевых действиях во время войны, его выпускали только небольшими партиями на фронт, но канадский ас Уильям Джордж Баркер завоевал крест Виктории, управляя им в эпическом одиночном воздушном бою против огромного превосходства противника. К концу войны компания выпустила торпедный бомбардировщик Cuckoo и бронированный штурмовик Salamander, разработанный на базе Snipe, но эти типы появились слишком поздно для участия в боевых действиях. На протяжении войны было создано множество других экспериментальных прототипов, в основном названных в честь животных (Гиппо, Гну и т. д.), что привело к тому, что некоторые называли это «Зоопарком Сопвита». После Первой мировой войны Sopwith Snipe был выбран в качестве стандартного истребителя значительно сокращенных Королевских ВВС и оставался на вооружении до окончательной замены в конце 1920-х годов.

Initially, Tom Sopwith himself, assisted by his former personal mechanic Fred Sigrist, led the design of the company's types. Following a number of pre war designs for the Royal Naval Air Service, such as the Three seater and the Bat Boat, Sopwith's first major success was the fast and compact (hence the name) Tabloid, a design which first showed the influence of the company's test pilot, the Australian Harry Hawker. A float equipped version of this aircraft won the Schneider Trophy in 1914. The landplane version was used by both the RNAS and RFC at the start of the war. With higher power and floats, the type evolved into the Sopwith Baby, which was a workhorse of the RNAS for much of the First World War. In 1916, Herbert Smith became Chief Engineer of the Sopwith company, and under his design leadership its other successful World War I types included the larger Type 9901. This aircraft, better known as the 1½ Strutter due to its unconventional cabane strut arrangement, was used from 1916 by the RNAS, RFC and the French Aviation Militaire as a single seat bomber, two seat fighter and artillery spotter and trainer. Soon after came the small and agile single seat Scout, which quickly became better known as the Pup because of its obvious descent from the 1½ Strutter. The Pup and 1½ Strutter were the first successful British tractor fighters equipped with a synchronisation gear to allow a machine gun to fire through the rotating propeller. This gear was known as the Sopwith Kauper gear from its designers, although several other designs were used later. The Pup was widely used on the Western Front by the RFC and from ships by the RNAS from the autumn of 1916 to the early summer of 1917, and was considered a delight to fly by its pilots. It continued in use as an advanced trainer for the remainder of the War. The Pup began the famous series of animal named Sopwith aircraft during the war, which, as a whole, would become renowned in aviation history as "The Flying Zoo". Experimentally equipped with three narrow chord wings and a more powerful engine, the Pup led to the Triplane, which was used by just four squadrons of the RNAS during 1917, but became well known for its startling fighting qualities, put to best use by Raymond Collishaw's famous 'Black Flight' of 'Naval 10' (No. 10 Squadron RNAS). This flight was so called due to the black identification colour of the flight's aircraft, which in turn led to their naming as Black Maria, Black Prince, Black Death, Black Roger and Black Sheep. Such was the impact of this type that it spawned a large number of experimental triplane designs from manufacturers on all sides, although only the Fokker Triplane achieved any subsequent success. In the early summer of 1917, the twin gun Camel fighter was introduced. This aircraft was highly manoeuvrable and well armed, and over 5,000 were produced up until the end of the War. It destroyed more enemy aircraft than any other British type, but its difficult flying qualities also killed very many novice pilots in accidents. It was used, modified, as both a night fighter and shipboard aircraft, and was flown in combat by the Belgian and American Air Services as well as the British. Later still in front line service came the stationary engined four gun Dolphin and the ultimate rotary engined fighter, the Snipe. The Snipe saw little wartime service, being issued only in small numbers to the Front, but William George Barker, the Canadian ace, won a Victoria Cross flying one in an epic single handed dogfight against enormous odds. Towards the end of the war, the company produced the Cuckoo torpedo bomber and the Salamander armoured ground attack development of the Snipe, but these types were too late to see action. Many other experimental prototypes were produced throughout the war, mostly named after animals (Hippo, Gnu etc. ), leading to some referring to the 'Sopwith Zoo'. Following World War I, the Sopwith Snipe was chosen as the standard fighter of the much reduced Royal Air Force, and soldiered on until finally replaced in the late 1920s.