Введение

«Тампа-Бэй Бэндитс» были профессиональной командой по американскому футболу, выступавшей в Футбольной лиге США (USFL) и базировавшейся в Тампе, штат Флорида. «Бэндитс» были одной из команд-основательниц USFL и единственной франшизой, сохранявшей одного и того же основного владельца (Джон Ф. Бассетт), главного тренера (Стив Сперриер) и домашний стадион (Tampa Stadium) на протяжении всех трех сезонов существования лиги (1983–1985). «Бэндитс» были одной из самых успешных команд в этой недолговечной весенней футбольной лиге, как на поле, так и по посещаемости матчей. Атакующая схема «Bandit Ball», разработанная Сперриером, привела команду к трем успешным сезонам и двум выходам в плей-офф. Захватывающий стиль игры в сочетании с инновационным местным маркетингом позволил «Бэндитс» стать лидером лиги по посещаемости. Однако франшиза прекратила свое существование вместе с остальной USFL, когда лига приостановила деятельность после сезона 1985 года. Среди известных игроков, прошедших через «Бэндитс», – будущие звезды НФЛ Нейт Ньютон и Гэри Андерсон, а также тренер Стив Сперриер, который после успешного первого опыта работы в качестве главного тренера «Бэндитс» провел 25 лет, тренируя студенческие команды, и был включен в Зал славы студенческого футбола.

Происхождение

Основателем "Тампа-Бэй Бэндитс" был канадский бизнесмен Джон Ф. Бассетт, который в середине 1970-х годов все еще судился с НФЛ из-за своей предыдущей франшизы "Мемфис Саутхмен" из Всемирной футбольной лиги. Бассетт изначально скептически относился к участию в новом футбольном проекте. Однако он вскоре проникся идеей USFL, обнаружив, что его финансоческое положение значительно скромнее, чем у других владельцев. Хотя он был самым богатым владельцем в WFL, он осознал, что в USFL окажется одним из самых бедных. Полагая, что USFL располагала гораздо более надежной финансовой базой, чем когда-либо WFL, он согласился присоединиться. У Бассетта был загородный дом в районе залива Тампа, и когда USFL объявила о своих двенадцати учредительных франшизах в мае 1982 года, Бассетт был представлен как мажоритарный владелец пока еще безымянной команды из Тампы вместе с адвокатом из Майами Стивом Арки.

Заведение в Тампе

После того, как было решено, что франшиза будет играть в Тампе, несколько миноритарных владельцев приобрели доли, среди них голливудская звезда Берт Рейнольдс, бывший игрок в американский футбол в университете штата Флорида, который был одним из самых популярных киноактеров в мире. Команду вскоре прозвали "Бандитами", и хотя многие полагали, что название отсылает к роли Рейнольдса в фильме "Смоки и бандит", Бассетт заявил, что талисман был выбран до того, как Рейнольдс вошел в состав владельцев, и его назвали в честь немецкой овчарки дочери Бассетта. Рейнольдс активно участвовал в первых маркетинговых кампаниях "Бандитов", а на обложке первого медиа-гида команды была фотография актера в куртке и кепке "Бандитов". Хотя Бассетт также рассматривал кандидатуры нескольких опытных тренеров с опытом работы в НФЛ, он выбрал Спёрриера из-за его тесных связей с Флоридой и репутации молодого, инновационного тренера по нападению; на момент найма Спёрриеру было 37 лет, что сделало его самым молодым главным тренером в профессиональном футболе. На своей первой пресс-конференции Бассетт пошутил, что понял, что нашел нужного тренера, когда узнал, что у семьи Спёрриеров тоже есть собака по имени Бандит.

Бандитский бал

Бандиты начали играть в 1983 году на стадионе в Тампе и сразу же добились большего успеха, чем местная команда НФЛ, «Тампа Бэй Буканирс», с которой они делили домашнее поле (хотя «Буканирс» играли осенью и ранней зимой, а «Бандиты» — весной и ранним летом). В свой первый сезон «Бандиты» лишь немного не дотянули до плей-офф, а в следующие два года вышли в постсезон. Агрессивная атака Спёрриера обычно была одной из лучших в лиге; игроки «Бандитов» входят в число лидеров карьеры USFL по количеству тачдаун-пасов (Джон Ривз, 4-е место), тачдаун-приёмов (Эрик Трувиллион, 2-е место) и тачдаунов, заработанных выносом (Гэри Андерсон, 3-е место). Однако, средняя игра в защите и настойчивость Басетта придерживаться первоначального финансового плана USFL, в то время как другие франшизы тратили миллионы на подписание свободных агентов, не позволили команде всерьёз претендовать на чемпионский титул. «Бандиты» были успешны и за пределами поля. Они собрали самую высокую среднюю посещаемость за всю трёхлетнюю историю USFL, заняв второе место по посещаемости в 1983 году и возглавив лигу в этой категории в 1984 и 1985 годах, привлекая более 40 000 болельщиков на каждый матч. Кроме того, их сувенирная продукция продавалась лучше, чем продукция «Буканирс» в районе Тампа-Бэй. Дружелюбная атмосфера для болельщиков (включая песню «Bandit Ball», написанную и исполненную другом Рейнольдса Джерри Ридом) была одним из факторов, а неудачи «Буканирс» в тот период (они одержали 10 побед при 38 поражениях с 1983 по 1985 год — начало 12-летней серии из 10 поражений за сезон) также способствовали успеху «Бандитов». Ещё одним ключевым фактором успеха «Бандитов» было отсутствие в Тампе команды Высшей бейсбольной лиги в то время (Tampa Bay Devil Rays дебютировали лишь через десять лет), что означало, что, в отличие от других команд USFL, им не приходилось конкурировать с бейсбольной командой за зрителей. Благодаря широкой поддержке местных жителей «Бандиты» были одной из немногих команд USFL со стабильным домом и надёжными финансами — они были единственной франшизой, у которой на протяжении всех трёх лет существования лиги оставались неизменными тренер, владелец и город, который они представляли. Благодаря этим факторам «Бандиты» считаются одной из немногих команд USFL, которые имели потенциал стать жизнеспособным предприятием, если бы лига была лучше организована. 21 июля 1984 года «Филадельфия Старс» провели товарищеский матч против «Тампа Бэй» на стадионе «Уэмбли».

Сезон 1984 года

На третьей неделе сезона 1984 года «Бандиты» впервые встретились со своими принципиальными соперниками из другого штата, «Джексонвилл Буллс». К тому моменту «Джексонвилл» одержал одну победу и потерпел одно поражение, убедительно разгромив «Вашингтон Федералс» и чуть не победив «Нью-Джерси Генералс». «Джексонвилл», во главе с бывшим квотербеком «Джетс» и «Бронкос» Мэттом Робинсоном, быстро вышел вперед со счетом 12–0. «Бандиты» отыгрались и вышли вперед 25–18. «Буллс» сравняли счет, но «Бандиты» победили, когда Зенон Андрусишин забил филд-гол, обеспечив «Тампа Бэй» преимущество 28–25. По итогам сезона квотербек Джон Ривз стал лучшим распасовщиком команды. Раннинбеки Грег Бун и Гэри Андерсон набрали соответственно 1009 и 1008 ярдов. Эрик Трувиллион стал лучшим принимающим, набрав 1044 ярда за 70 приемов и девять тачдаунов.

Конец бандитов и USFL

Основной владелец «Бандитов» Джон Бассетт был убежденным сторонником «Плана Диксона» — стратегии, разработанной основателями USFL, направленной на создание устойчивой лиги с бюджетной дисциплиной и приверженностью весеннему футболу. Однако, стремясь получить конкурентное преимущество и привлечь внимание к своим командам, некоторые владельцы пытались подписать контракты со свободными агентами более известных игроков, порой вступая в ценовые войны с финансово более сильными командами НФЛ. Это привело к значительным финансовым потерям для команд USFL и вызвало серьезную нестабильность в лиге. «Бандиты» не тратили чрезмерно на контракты игроков, обеспечивая стабильность франшизы, но это затрудняло конкуренцию с более расточительными командами USFL, несмотря на достойные выступления на поле. В апреле 1985 года USFL (возглавляемая владельцем «Нью-Джерси Дженералс» Дональдом Трампом) проголосовала 12 голосами против 2 за переход на осенний сезон в 1986 году, надеясь напрямую конкурировать с НФЛ и, возможно, вынудить более устоявшуюся лигу к слиянию. Бассетт, один из двух проголосовавших «против», немедленно заявил о своем намерении вывести «Бандитов» из USFL и организовать новую весеннюю футбольную лигу. Однако к середине 1985 года группа владельцев «Бандитов» оказалась в состоянии разброда и шатания. У Бассетта диагностировали неизлечимый рак мозга, и сотрудники подозревали, что болезнь влияет на его рассудок. Одновременно Комиссия по ценным бумагам и биржам возбудила дело о мошенничестве против совладельца Стива Арки, что спровоцировало кризис сберегательных и кредитных учреждений; вскоре после этого Арки покончил с собой. Команда начала подписывать посредственных игроков, наиболее вопиющим примером стал защитник Брет Кларк, которому предложили крупный контракт, и планы по созданию новой весенней футбольной лиги были отменены. Размер контрактов, особенно контракта Кларка, а также странное предложение Бассетта о создании многоспортивной лиги заставили Спёрриера и других представителей команды усомниться в рациональности его действий и мышления. Перед смертью он безуспешно пытался объединить «Бандитов» с «Орландо Ренегадес» (владелец которых, Дональд Дизни, ранее владел долей в «Бандитах», но отклонил предложение о слиянии из-за лояльности к «Орландо») и «Джексонвилл Буллз» (владелец которых, Фред Буллард, выразил заинтересованность, но только при условии, что владельцы «Бандитов» останутся инвесторами в объединенной команде). В августе 1985 года миноритарный владелец Ли Скарфон, местный архитектор, согласился выкупить доли Бассетта и Арки и выставить команду в USFL на осенний сезон 1986 года, а Тони Каннингем присоединился к нему в качестве дополнительного партнера. В марте 1986 года Брет Кларк подал в суд на «Бандитов» с требованием выплатить 159 980 долларов задолженности по контракту. Он выиграл дело 29 мая, но у «Бандитов» не было средств для выплаты присужденной суммы, поскольку Скарфон и Каннингем пошли на значительные долги, чтобы купить команду, и уже исчерпали большую часть своих активов.

Предлагаемые возрождения

В феврале 2014 года футбольная лига A11 (A11FL) объявила о намерении возродить название и логотипы команды Tampa Bay Bandits как одной из восьми учредительниц новой весенней лиги. A11FL также объявила о планах представить возрожденную команду Bandits в показательном матче, который должен был состояться на стадионе Raymond James в Тампе в мае 2014 года. Однако эти планы не были реализованы, поскольку A11FL так и не начала функционировать. Показательный матч был отменен в марте 2014 года, а в июле 2014 года лига ушла на неопределенный перерыв. В 2021 году The Spring League приобрела товарные знаки Bandits в рамках запланированного перезапуска USFL и включила команду Bandits в свой сезон USFL 2022 года. Команда Bandits 2022 года базируется в Тампа-Бэй лишь номинально, поскольку вся лига проводит все свои матчи в Бирмингеме, штат Алабама.