Введение
Американский производитель автобусов
Летом 1916 года была основана компания Thomas Car Works. Получив кредит в 6000 долларов США (в пересчете на 2018 год), Томас приобрел оборудование Southern Car Works на аукционе и открыл сборочный цех на территории бывшего завода по производству льда в городе Хай-Пойнт. В 1917 году компания отремонтировала 9 вагонов трамвая для Военно-морского флота США в Мобиле, штат Алабама, и для города Монтгомери, штат Алабама. В 1938 году компания внедрила ряд значительных инноваций в конструкцию школьных автобусов, включая первый школьный автобус со стальным кузовом.
1960-е годы
В 1962 году Thomas Car Works официально расширил производство за пределы Хай-Пойнта, когда в Вудстоке, Онтарио, была основана компания Thomas Built Buses of Canada, Ltd. В 1978 году компания Thomas внесла значительные изменения в производство модели Saf T Liner ER. Одновременно с обновлением дизайна, Thomas начала использовать собственное шасси, а также представила модель Saf T Liner EF с передним расположением двигателя. С выпуском EF, Thomas стала первым производителем школьных автобусов, начавшим самостоятельно производить шасси как для автобусов с передним, так и с задним расположением двигателя, опередив Blue Bird на десять лет (калифорнийские производители Crown Coach и Gillig Corporation не выпускали школьные автобусы с передним расположением двигателя со времен Второй мировой войны). В качестве конкурента моделям Blue Bird Mini Bird и Carpenter Cadet, Thomas вновь представила Mighty Mite как автобус типа B – кузов школьного автобуса, установленный на готовое шасси.
1980-е годы
Конец 1970-х и начало 1980-х годов стали периодом трудностей для всех производителей школьных автобусов. На фоне замедления экономики производители больше не могли рассчитывать на фактор, который определял продажи школьных автобусов последние два десятилетия: поколение бэби-бума завершило обучение, и потребовались годы, чтобы численность учащихся вновь создала достаточный спрос. В этот период ряд производителей столкнулись с финансовыми проблемами или вовсе прекратили свою деятельность. В начале десятилетия компания Thomas представила новый логотип, размещенный на крыше автобусов – логотип "T bus" заменил прежний фирменный логотип "Thomas Built Buses" (который продолжал использоваться на других частях кузова). Чтобы обеспечить будущее компании, семья Томас решила привлечь капитал для Thomas Built Buses, и совет директоров привлек инвестиционную фирму Odyssey Group для контроля над этим процессом. Модель CitiLiner, имевшая две двери и использующая шасси, аналогичное Saf T Liner ER, была переработана (с наклонным ветровым стеклом). Модель Chartour, имевшая кузов, как у CL960, была разработана для чартерных перевозок и оснащена одной входной дверью.
Инновации в продуктах
После запуска в середине 1970-х годов Wayne Busette и Blue Bird Micro Bird, в 1980 году компания Thomas представила свой собственный школьный автобус с укороченным шасси – Thomas Minotour. Вместе с компактным Minotour, Thomas выпустила WestCoastER – усиленную версию Saf T Liner ER, позиционируемую как конкурент школьным автобусам Crown Supercoach и Gillig Phantom. WestCoastER предлагался только в 84- и 90-местных конфигурациях и отличался более прочными компонентами трансмиссии и подвески, а также опциональной тандемной задней осью. В конце 1980-х годов в линейке Saf T Liner (за исключением WestCoastER) появилось обозначение MVP, расшифровывающееся как Maneuverability (маневренность), Visibility (видимость) и Protection (защита). В 1989 году Thomas добавила в свою линейку второй автобус классической компоновки, представив школьный автобус Thomas Vista. Для улучшения обзора для водителя была переработана конструкция водительского места и передней части шасси. Вместе с укороченным капотом и новым лобовым стеклом, были изменены положение двигателя и передней оси. В отличие от стандартного автобуса классической компоновки, водитель Vista располагался рядом с двигателем, а не позади него.
1990-е годы
В 1991 году автобусы серии Saf T Liner претерпели свой первый редизайн с 1978 года. Модели ER и WestCoastER получили значительно увеличенное лобовое стекло, обновлённое рабочее место водителя и ряд новых дизельных двигателей. Чтобы усилить конкуренцию с Blue Bird TC/2000 и Ward Senator (который впоследствии стал AmTran Genesis), компания Thomas заменила модель Saf T Liner EF на All Star, используя шасси производства Oshkosh. Производство Thomas Vista продолжалось, при этом в 1991 году шасси было заменено с General Motors на вариант шасси Navistar, унифицированный с Saf T Liner Conventional. В 1992 году управление компанией перешло к четвёртому поколению семьи Томас (став первой семейной компанией, производящей школьные автобусы, где это произошло). Шасси FS 65, разработанное на базе среднетоннажных грузовиков Freightliner FL60/FL70, представленных в 1995 году, было объединено с кузовом Saf T Liner Conventional после ряда модификаций (отличительной чертой которых стало четырёхсекционное лобовое стекло).
Расширение транзита
В 1990-х годах компания Thomas модернизировала и расширила линейку своей продукции в сегменте общественного транспорта. Наряду с моделями Chartour и CL960/Citiliner, Thomas предлагала Transit Liners – коммерческие версии школьных автобусов Saf T Liner, а также коммерческие варианты Minotour и Vista. TL960, разработанный на базе Saf T Liner ER, был двухдверным автобусом с опциональным встроенным пандусом для инвалидных колясок. После сборки на заводе Thomas в Северной Каролине, автобусы, хотя и маркированные как Thomas (Thomas Dennis SLF200), распространялись компанией Orion Bus, которая в 2000 году сама стала дочерней компанией Daimler.
Приобретение компании
В конце 1990-х годов Thomas Built Buses оставалась семейной компанией, контролируемой четвертым поколением семьи Томаса и группой Odyssey. Freightliner вошла в производство школьных автобусов как производитель шасси в мае 1996 года, представив Freightliner FS 65 (разработанный на базе среднетоннажного грузовика FL60/FL70 Business Class); разработанный в сотрудничестве с Thomas, крупнейшим производителем школьных автобусов в Северной Америке на тот момент, Thomas Built Buses был последним крупным производителем, остававшимся под семейным контролем. В то время Freightliner проводила серию приобретений компаний для диверсификации ассортимента продукции, выходящего за рамки магистральных грузовиков. Наряду с приобретением прав на линейку тяжелых грузовиков Ford (и Ford Cargo) в 1997 году (продолжившейся как Sterling Trucks), Freightliner приобрела Thomas вместе с производством шасси компаний Oshkosh Corporation (1995) и American LaFrance (1996). Для производителей школьных автобусов 1990-е годы стали периодом укрепления связей между крупными производителями кузовов и шасси. В 1991 году Navistar начала приобретение AmTran (завершено в 1995 году); годом позже Blue Bird заключила соглашение о поставках с General Motors на поставку шасси для автобусов классической компоновки. 1998 год ознаменовался покупкой Thomas компанией Freightliner и продажей Carpenter компании Spartan Motors (ее поставщика шасси с передним/задним расположением двигателя). В конце 1990-х годов ряд изменений в модельном ряде Thomas были связаны с его приобретением Freightliner. В конце 1998 года Navistar прекратила производство шасси для Vista; поскольку кузов Vista разрабатывался исключительно для этих шасси, Thomas прекратил выпуск этой модельной линейки. Хотя Freightliner не приобрела линейку среднетоннажных грузовиков Ford или школьные автобусные шасси, полученные на их основе, Ford прекратил производство последних после 1998 года. Следовательно, начиная с 1999 года, Saf T Liner Conventional комплектовался только шасси Navistar или Freightliner (наряду с AmTran/Ward, Carpenter и Wayne, последнее шасси General Motors для автобуса Thomas было произведено в 1991 году).
2000-е годы
В сегменте производства школьных автобусов начало 2000-х годов ознаменовалось периодом неопределенности. В 2001 году, после закрытия Carpenter, число производителей кузовов сократилось с семи до трех за десять лет; AmTran дважды менял свой бренд (в течение менее чем двух лет). Приобретение Thomas компанией Freightliner обеспечило финансовую стабильность компании (чего изначально не было у корпорации Blue Bird). В начале 2000-х годов Thomas реструктурировал свою производственную базу, сосредоточив ее вокруг штаб-квартиры в Хай-Пойнте. После закрытия завода в Монтеррее в конце 1990-х годов компания открыла отдельный завод в Хай-Пойнте для сборки Minotour в 1999 году; в 2004 году Thomas открыл третий завод по сборке школьных автобусов в Хай-Пойнте. В 2002 году Джон У. Томас III вышел на пенсию, став последним членом семьи, управлявшим компанией; занимая пост президента с 1992 года, Томас остался в компании в качестве консультанта. В 2007 году Музей транспорта Северной Каролины получил в дар школьный автобус 1940 года выпуска от Thomas Car Works от компании Thomas Built Buses.
Автобусы нового поколения
В начале 2000-х годов компания Thomas начала внедрять самые масштабные обновления своих модельных рядов с 1970-х годов. В 2001 году был представлен Saf T Liner HD (объединяющий модели Saf T Liner ER, WestCoastER и MVP ER). Отличительной особенностью HD стали большие корпуса зеркал (интегрирующие боковые, выпуклые и перекрестные зеркала в единый блок), а также заметное использование компонентов от Freightliner, включая приборную панель и фары. В 2003 году Freightliner стал единственным поставщиком шасси для Saf T Liner Conventional, и все модели Conventional были переименованы в Saf T Liner FS 65. В 2004 году Thomas переименовал HD в Saf T Liner HDX. После замены серии FL Business Class в 2001 году на Business Class M2, началась разработка нового поколения школьных автобусов Thomas Saf T Liner с классической компоновкой. В 2004 году дебютировал Thomas Saf T Liner C2, ставший первым полностью новым кузовом автобуса от Thomas с 1972 года. В отличие от общепринятой практики, кузов Thomas и шасси Freightliner разрабатывались совместно как единый модуль (что позволило практически полностью использовать приборную панель); однако, это сотрудничество исключило возможность использования шасси Freightliner C2 другими производителями кузовов. В отличие от Saf T Liner Conventional, C2 имеет более крупное, наклонное лобовое стекло, увеличенные окна и выходы, а также иную конструкцию кузова. В 2009 году Thomas запустил вторую модельную линейку малогабаритных автобусов. Модель Thomas MyBus ориентирована на сегмент MFSAB (автобусы для специальных мероприятий). Имея общую внутреннюю структуру с Minotour, MyBus, не окрашенный в традиционный желтый цвет, предназначен для применений, не требующих регулирования дорожного движения.
2010-е годы
В 2010 году Джон О'Лири уступил пост президента компании Келли Платт; первая женщина-руководитель крупного производителя школьных автобусов, Платт занимала должность менеджера по казначейским операциям во время приобретения Thomas Built Buses компанией Freightliner. В 2011 году Thomas представила Saf T Liner EFX 2012 года, первый полностью новый автобус с передним расположением двигателя с 1994 года. Используя схожие конструктивные элементы с Saf T Liner HDX (включая лобовое стекло и верхнюю часть кузова), EFX также оснастила центральной приборной панелью Freightliner. В начале 2010-х годов Thomas расширила свою линейку экологически чистых продуктов. Гибридный дизельно-электрический школьный автобус Saf T Liner C2e (представленный в 2007 году) не имел особого успеха, что привело к его снятию с производства в 2013 году; вместо этого компания инвестировала в разработку альтернативных видов топлива. Предлагая сжатый природный газ (СПГ) с 1993 года в модели Saf T Liner ER, Saf T Liner C2 получила возможность установки пропанового и СПГ оборудования (в 2014 и 2016 годах соответственно). Альтернативные виды топлива стали доступны и для модели Minotour (в соответствии со спецификацией шасси). В 2016 году Thomas Built Buses отметила 100-летие со дня основания Perley Thomas Car Works, став первым действующим производителем кузовов автобусов, достигшим 100-летнего юбилея производства в Северной Америке. В 2018 году Thomas Built Buses начала оснащать свои школьные автобусы двигателями Detroit Diesel, что стало первым случаем использования двигателей Detroit Diesel в школьных автобусах с конца 80-х годов. В конце 2019 года Thomas вступила в совместное предприятие с Trans Tech для совместной разработки малогабаритного школьного автобуса. Модель Minotrek, представляющая собой школьный автобус на шасси Ford Transit с вырезом, имеет аэродинамически улучшенный кузов для оптимизации топливной экономичности. Год спустя компания получила статус экологического управляющего Северной Каролины, что было обусловлено ее высокими экологическими показателями, приверженностью к дальнейшему снижению воздействия на окружающую среду и подтвержденной готовностью превосходить требования нормативных документов. В конце 2017 года, вслед за другими крупными производителями школьных автобусов, Thomas представила прототип полностью электрического школьного автобуса. Saf T Liner C2 Jouley (название которого происходит от единицы измерения энергии) планируется запустить в серийное производство в 2020 году.
Продукты
Thomas Built Buses – производитель кузовов школьных автобусов в исполнениях типа "cutaway van" (Minotour), "conventional" (ранние модели серии Mighty Mite) (Saf T Liner C2) и "transit style" (Saf T Liner EFX/HDX). Компания также производит автобусы, являющиеся производными от школьных моделей (автобусы для внешкольных мероприятий и перевозки детей), а также автобусы для коммерческого использования; некоторые транспортные средства предназначены для специализированных задач. Помимо дизельных моделей, в зависимости от линейки, автобусы Thomas предлагаются с альтернативными видами топлива, включая пропан, КПГ, бензин и полностью электрические силовые установки.