Введение

Часы мастера Хамфри (англ. Master Humphrey's Clock) — еженедельный периодический журнал, полностью написанный и отредактированный Чарльзом Диккенсом, выходивший с 4 апреля 1840 года по 4 декабря 1841 года. Он начинался с обрамляющего рассказа, в котором Мастер Хамфри повествует о себе и своем небольшом кругу друзей (включающем мистера Пиквика), и об их страсти к рассказыванию историй. В журнале публиковались несколько коротких рассказов, за которыми последовали романы «Старый магазин любопытства» и «Барнаби Рэдж». Считается, что изначально Диккенс планировал «Старый магазин любопытства» как короткий рассказ, подобный другим, печатавшимся в «Часах мастера Хамфри», но после нескольких глав решил расширить его до романа. Мастер Хамфри выступает в роли рассказчика от первого лица в первых трех главах «Старого магазина любопытства», но затем исчезает, заявив: «И теперь, когда я довел эту историю до такой точки, повествуя от своего лица и представив этих персонажей читателю, я, для удобства повествования, отстраняюсь от ее дальнейшего хода и оставляю тех, кто играет в ней важные и необходимые роли, говорить и действовать самостоятельно». Мастер Хамфри — одинокий человек, живущий в Лондоне. Он хранит старинные рукописи в старинных напольных часах у камина. Однажды он решает создать небольшой клуб под названием «Часы мастера Хамфри», где члены будут зачитывать друг другу свои рукописи. В состав клуба входят Мастер Хамфри, глухой джентльмен, Джек Редберн, отставной торговец Оуэн Майлз и мистер Пиквик из «Записок Пиквикского клуба». В кухне существует зеркальный клуб «Часы мистера Уэллера», которым руководит мистер Уэллер, и в его состав входят горничная Хамфри, парикмахер и Сэм Уэллер. «Часы мастера Хамфри» появились после публикации «Старого магазина любопытства», чтобы представить роман «Барнаби Рэдж». После «Барнаби Рэджа» Мастер Хамфри остается один у камина, погруженный в свои мысли. Здесь повествование продолжает глухой джентльмен. Позже глухой джентльмен и его друзья возвращаются в дом Хамфри и обнаруживают его мертвым. Хамфри оставил деньги парикмахеру и горничной (безусловно, предчувствуя их взаимную любовь и предстоящую свадьбу). Редберн и глухой джентльмен присматривают за домом, и клуб окончательно закрывается. В части «Часов мастера Хамфри», следующей за «Старым магазином любопытства», Мастер Хамфри раскрывает своим друзьям, что он является персонажем, упоминаемым в этой истории как «одинокий джентльмен».