Введение

Роман «Урок перед смертью» — восьмой роман Эрнеста Дж. Гейнса, опубликованный в 1993 году. Он был номинирован на Пулитцеровскую премию и удостоен награды Национального кружка книжных критиков. В основе романа лежит реальная история Вилли Фрэнсиса, молодого афроамериканца, наиболее известного тем, что пережил неудачную электрическую казнь в штате Луизиана в 1946 году.

Краткое содержание сюжета

В конце 1940-х годов, на фоне небольшой общины каджунов во времена эпохи Джима Кроу. Джефферсон, молодой чернокожий мужчина, обвиняется и признан виновным в убийстве за участие в перестрелке в винном магазине, в результате которой погибли три человека. Будучи единственным выжившим в преступлении, совершенном не по своей воле, Джефферсон приговорен к смертной казни. История рассказывает о его поисках справедливости, и во время суда адвокат Джефферсона объясняет присяжным: «Какая справедливость в том, чтобы отнять его жизнь? Справедливость, господа? Я бы скорее посадил свинью на электрический стул, чем его». Крестная мать Джефферсона, мисс Эмма Гленн, и тетя Лу, тетя местного школьного учителя Гранта Виггинса, просят племянника Лу, Виггинса, превратить Джефферсона из «свиньи» в «человека». Однако для этого им сначала необходимо получить разрешение шерифа Сэма Гидри. Они успешно обращаются за помощью к шурину шерифа Гидри, Анри Пишо, семье которого мисс Эмма служила долгие годы. Виггинс, покинувший родной город для получения высшего образования, вернулся из университета преподавать на местном уровне. Пока Виггинс обдумывает, остаться ли ему на этой должности или полностью покинуть место своего детства, крестная мать и тетя Джефферсона убеждают его навестить его в тюрьме и поделиться мудростью перед казнью. По ходу романа Грант и Джефферсон неожиданно становятся близкими друзьями, оба осознают важность сопротивления и отказа от конформизма. По мере того, как они постигают сострадание, человеческие страдания и экзистенциальные откровения благодаря их новообретенному братству, Грант также сближается с белым заместителем шерифа Полом Бонином. В начале февраля объявляется, что казнь Джефферсона состоится 8 апреля. Примерно в это же время преподобный Амброуз обеспокоен тем, что Грант, агностик, не рассказывает Джефферсону о Боге, и начинает регулярно навещать его, чтобы противостоять его духовным наставлениям. Конфликт достигает кульминации, когда Грант покупает Джефферсону радио, что пожилые жители чернокожего квартала считают греховным. Роман заканчивается антикульминацией – казнью Джефферсона и, к удивлению Гранта, визитом Пола, который говорит ему: «Джефферсон был самым сильным человеком в этой переполненной комнате».

Точка зрения

Книга дает представление о положении афроамериканцев на Юге после Второй мировой войны и до начала Движения за гражданские права. Она показывает американский Юг времен законов Джима Кроу глазами образованного афроамериканского учителя, который часто чувствует себя беспомощным и отчужденным от собственной страны. В романе Грант – единственный образованный чернокожий человек в округе и, возможно, единственный член афроамериканской общины, способный вырваться из-под гнета открытого угнетения. Герой ощущает, что его жизнь и выбор карьеры серьезно ограничены расовыми предрассудками, примером чего является его привычка обращаться к белым мужчинам с обращением "сэр". Чтобы преодолеть свое социальное положение, стремление Гранта вырваться из этой ситуации усиливается по мере развития сюжета. Грант чувствует, что его со всех сторон окружают многочисленные факторы: настойчивые желания тети, давление, заставляющее его соответствовать фундаменталистской религии, в которую он не верит, потребности учеников, требующие от него исполнения обязанностей учителя, и жажда общины сильного лидера.

Временный период

Контекст романа можно представить в 12-й главе, когда автор упоминает Джеки Робинсона. Цитата: «Все трое стояли и разговаривали о бейсболе. Джеки Робинсон только что завершил свой второй сезон в составе «Бруклин Доджерс», указывает на то, что действие происходит в начале октября 1948 года – время, связанное с наиболее трагичными страницами истории расовых отношений в отношении афроамериканцев.

Школа/церковь

Автор фокусирует внимание романа на проблемах религиозного воспитания. Грант, агностик, проводит большую часть времени в церкви на плантации Генри Пишо. Школа, в которой он преподает, одновременно является местом, где жители города собираются каждое воскресное утро для богослужения и прославления. Гранта постоянно беспокоит ощущение отчужденности на работе – он не посещает церковь вместе с остальными членами общины. Несмотря на личный атеизм Гранта, религия играет центральную роль в культуре и жизни афроамериканского сообщества. На протяжении всего романа эта школа предстает как место дискриминации.

Байонна

Байонна — это реальный город во Франции, но также и вымышленный городок в Луизиане, где разворачиваются события, предшествующие движению за гражданские права на Юге, описанные в романе.

Название

Название этого романа отсылает к попыткам Гранта научить Джефферсона жизненному уроку. Чтобы Грант мог показать Джефферсону, как «стать мужчиной», он сам должен постичь смысл этого, прежде чем делиться своими знаниями с другим человеком. В романе бабочка выступает символом в конце, как доказательство того, что оба мужчины достигли своей цели – духовного преображения.

«Я смотрел, как она летит через канаву и вниз в квартал, я смотрел, пока не потерял её из виду. Да, сказал я себе. Наконец-то всё кончено». В этот момент Грант понимает, что Джефферсон действительно усвоил «урок перед смертью». Когда он говорит «Наконец-то всё кончено», он имеет в виду не только конец жизни Джефферсона, но и использует это как двусмысленность, признавая свою прежнюю трусость, которая теперь, с обретением прозрения, «наконец-то закончилась». Герой полностью встал на защиту своих убеждений. Это гарантирует, что и он сам извлек пользу из этого опыта. Жизнь Джефферсона была принесена в жертву, чтобы белые жители общины осознали истинную ценность темнокожих членов общества.

Кино, телевидение или театральные адаптации

22 мая 1999 года на HBO состоялась премьера фильма «Урок перед смертью», который впоследствии был удостоен двух премий «Эмми» за выдающийся телевизионный фильм и выдающийся сценарий для мини-сериала или фильма (автор сценария – южноафриканская писательница Энн Пикок) и премии «Пибоди». Роль Гранта исполнил Дон Чидл, Джефферсона – Мехи Файфер, а Тету Лу – Сисли Тайсон. Пьеса, написанная Ромулом Линни и проектом «Южные писатели», основанная на одноименном романе, впервые была представлена на Шекспировском фестивале в Алабаме в январе 2000 года, а затем, в сентябре 2000 года, – за пределами Бродвея. В июне 2017 года театральная компания Rooted Theater Company (Ист-Нью-Йорк, Бруклин) осуществила постановку «Урок перед смертью».