Введение

Бывший канадский производитель электронных дисплеев

Ferranti Packard Ltd. было канадским подразделением глобальной производственной империи Ferranti, образованной в 1958 году в результате слияния Ferranti Electric и Packard Electric. В течение нескольких лет после войны компания пережила значительное расширение и несколько раз была близка к успеху на компьютерном рынке, но в конечном итоге избавилась от различных подразделений и вернулась к поставке оборудования для электросетей. В 1998 году компания была приобретена австрийской компанией VA TECH. 23 июля 2005 года Siemens PTD приобрела группу передачи и распределения (T&D) VA Tech, включающую трансформаторы и коммутационное оборудование.

Ранние годы

Компания Packard Electric была основана в 1894 году для поставки трансформаторов в рамках развития гидроэлектростанции на Ниагарском водопаде. Компания Ferranti Canada была основана в 1912 году и изначально функционировала главным образом как отдел продаж и распространения электротехнической продукции британской разработки.

Вторая мировая война

До Второй мировой войны экономика Канады была преимущественно аграрной. Это позволяло относительно легко сформировать достаточно крупную армию, но при этом страна не имела возможности самостоятельно обеспечить её вооружением. Министр вооружений К. Д. Хоу начал амбициозный план по форсированной индустриализации страны, превратив её практически в одночасье в одну из ведущих экономик мира, входящих в группу G8. Канада вступила во Вторую мировую войну совершенно неподготовленной и решила не допустить повторения подобной ситуации в послевоенный период. Однако, по мере того как военное дело становилось все более технологичным, стало очевидно, что Канада не располагает достаточными ресурсами для самостоятельной реализации полноценной исследовательской программы. В 1947 году был создан Совет оборонных исследований (DRB), который направил письмо с изложением концепции обмена результатами исследований между вооруженными силами, промышленностью и академическими кругами.

Винсент Зиани де Ферранти

Письмо попало на стол Винсента Зиани де Ферранти, тогдашнего генерального директора британской семейной компании. В то время компания Ferranti в Великобритании участвовала в аналогичном коммерческо-академическом проекте разработки совместно с Манчестерским университетом по созданию компьютера Manchester Mark 1, поэтому казалось естественным, что их канадское подразделение сможет сделать то же самое. В октябре 1948 года он вылетел в Канаду на встречу с DRB. Он был разочарован, узнав об отсутствии у DRB финансовых средств для финансирования какой-либо программы, однако Ферранти сохранил интерес, несмотря на то, что сотрудничество с DRB, по всей видимости, было бы возможным только на безвозмездной основе.

Джим Белия

Именно такой проект стартовал вскоре после этого, когда известие о встрече с Ферранти дошло до лейтенанта Джима Белье, исследователя в электрических лабораториях Королевского канадского флота (Главное управление электротехники). Он предложил полностью автоматизированную систему для обмена тактическими данными между кораблями, поступающими с радаров и гидролокаторов, чтобы помочь организовать оборону конвоя при атаке подводных лодок. Белье представил свои идеи компании Ферранти, которая согласилась начать разработку необходимых технологий. К 1950 году они успешно разработали радиосистему на основе ШИМ (PCM) для передачи цифровых данных между кораблями, и DRB проявил к ней значительный интерес. Полномасштабная разработка системы, получившей название DATAR, началась в феврале 1951 года и прошла испытания в конце 1953 года. Однако стоимость разработки серийного образца оказалась значительно выше, чем мог себе позволить Королевский канадский флот. Они попытались продать систему ВМС США, но те не проявили интереса, и канадцам пришлось закрыть проект. Позже, в 1958 году, ВМС США пришли к выводу о необходимости подобной системы, столкнувшись с неудачами в эксплуатации своей Системы тактических данных флота.

Экспериментальный компьютер

В этот период, примерно в 1951 году, компания Ferranti Canada также рассматривала возможность коммерциализации экспериментального компьютера UTEC, разработанного в Университете Торонто, который казался значительно менее сложным, чем Mark I, разрабатываемый в Англии. Эта попытка также не увенчалась успехом, когда в 1952 году университет приобрел списанный Mark I, изначально предназначавшийся для британской программы ядерного оружия, которая столкнулась с масштабными сокращениями бюджета после смены правительства.

Сортировка электронной почты

В 1956 году компания получила контракт от канадской почтовой службы на разработку системы электронной сортировки почты, которую она поставила позднее в том же году. Система использовала жестко запрограммированный транзисторный компьютер, который хранил таблицу почтовых индексов на магнитном барабане. Операторам предъявляли конверты, и они вводили почтовый индекс, который их пишущая машинка печатала на конверте в виде штрих-кода флуоресцентными чернилами. Система сортировки затем считывала штрих-код и автоматически направляла письмо. Система оказалась полностью успешной. Эта система произвела такое впечатление на представителей почтовой службы США, что они решили приобрести аналогичную. Однако они предпочли разработать собственную систему, а не просто купить систему Ferranti, отложив внедрение автоматической сортировки до 1960 года. Быстрое расширение использования системы Ferranti по всей Канаде прервалось в результате выборов 1957 года, где основным вопросом были чрезмерные расходы либерального правительства, включая "миллионный монстр" Ferranti.

Сортировка чеков

Как ни странно, позже система была адаптирована для сортировки чеков Федеральным резервным банком в Нью-Йорке, который получил практически идентичную машину в 1958 году, основанную на считывании символов MICR вместо штрих-кодов. Эта концепция, основанная на MICR, была первоначально разработана SRI International в 1952 году для их аналогичного проекта ERMA, однако им не удалось поставить свою машину до 1959 года. Обсуждалась возможность развития системы Ferranti в коммерческую линейку, но стало очевидно, что с падением цен на компьютеры общего назначения, одна модель массового производства вскоре сможет превзойти специализированную конструкцию, даже по стоимости. Примерно в это же время компания Honeywell начала поиск подобной системы.

Резерв

Еще один успех пришел в 1959 году с системой онлайн-бронирования ReserVec, разработанной для Trans Canada Air Lines. Этот продукт столкнулся с жесткой конкуренцией со стороны системы SABRE от IBM в США, однако в Великобритании ничего подобного не существовало, и местные авиакомпании искали систему такого рода. По всей видимости, главным образом из-за синдрома "не изобретено здесь", компания Ferranti в Великобритании решила разработать совершенно новую систему для удовлетворения этой потребности, вместо того чтобы использовать канадскую версию.

Компьютер Ферранти Орион

Но к этому времени компьютерные подразделения компании Ferranti в Великобритании сами оказались в состоянии кризиса. Их попытка коммерциализировать конструкцию Atlas затягивалась, а продажи их более старой модели Mercury стремительно падали. Чтобы исправить ситуацию и выйти в новый сегмент рынка, они решили разработать новую систему, ориентированную на бюджетный сегмент. Результатом стал Ferranti Orion, в котором использовалась совершенно новая схема, известная как "Neuron". Это оказалось неудачным проектом, и было выпущено всего 12 машин Orion I (первая была поставлена компании AB Turitz and Co. в Гетеборге, Швеция, в марте 1963 года).

Орион II

Тем временем, Ferranti Packard решили организовать производство машины Atlas, но после успешного получения кредитов от правительства были удивлены, узнав, что британское подразделение отказало им в доступе к чертежам. Многие инженеры компании уволились в знак протеста, хотя некоторых позже удалось убедить остаться. Британское подразделение затем попросило нескольких канадских инженеров переехать в Англию, чтобы переработать Orion на основе транзисторных схем ReserVec. Этот проект, получивший название Orion II, какое-то время велся параллельно с оригинальным Orion. (Orion II оказался гораздо более успешным, как с технической, так и с коммерческой точки зрения, чем его предшественник. К концу 1964 года было поставлено почти 40 машин.)

Ферранти-Паккард 6000

Обладая опытом, полученным в ходе проекта Orion II, инженеры вернулись в Торонто, убежденные, что дизайн ReserVec, реализованный на рынке Orion, станет коммерчески успешным. Снова обратившись в Федеральную резервную систему, они предложили создать новую машину, которая заменит предыдущую систему, разработанную на основе почтовых технологий. Федеральная резервная система приняла предложение, и в конце 1961 года началась работа над тем, что впоследствии стало Ferranti Packard 6000. Это совместное предприятие с Pitney Bowes было одним из пяти тестовых внедрений MICR в различных округах ФРС. Система была поставлена в начале 1963 года и демонтирована через год. Чтобы выделиться среди множества моделей в этом классе производительности, FP 6000 должна была напрямую поддерживать многозадачность, тогда известную как мультипрограммирование, а также обладать высокой модульностью. Прототип машины был завершен в 1962 году и поставлен в ФРС в начале 1963 года. Однако дальнейшие продажи оказались затруднительными. Один аппарат был приобретен станцией DRB в Дартмуте, провинция Новая Шотландия, другой – Торонтской фондовой биржей, один – компанией Saskatchewan Power, и последний – исследовательским центром в Далките, что в общей сложности составило пять проданных машин.

Международные компьютеры и табуляторы

Тем временем, не зная об этом, Ferranti в Великобритании решила прекратить убыточные проекты и выйти из бизнеса коммерческих компьютеров. В начале 1963 года они обратились в International Computers and Tabulators с предложением о продаже своего коммерческого подразделения. Неудивительно, что ICT сочла это предложение непривлекательным. Однако, узнав о FP 6000, они изменили свое отношение и в итоге согласились на покупку при условии передачи прав на FP 6000 из Канады. FP 6000 затем стал основой для машин серии ICT 1900, которые в конечном итоге были проданы в количестве нескольких тысяч экземпляров. После поглощения ICT, Ferranti Packard предложила производить несколько моделей серии 1900 и выступать в качестве выхода на североамериканский рынок. Однако ICT интересовалась только европейским рынком. Большинство инженеров FP 6000 вскоре покинули компанию и основали ESE Limited и Teklogix. Программисты основали компанию I. P. Sharp Associates в декабре 1964 года.

Дисплей с раскладушным диском

Одним из разработок канадской компании был дисплей на откидных дисках, который создавал большое изображение из сетки небольших дисков, окрашенных с одной стороны в черный цвет, а с другой – в яркий цвет (обычно желтый). Небольшой магнит, приклеенный к диску, реагировал на магнитный импульс от катушки, окружающей диск. Направление тока через катушку определяло, какая сторона диска отображалась. В 1964 году система отображения была продана Монреальской и Канадской фондовым биржам. В британской штаб-квартире изобретение не вызвало особого интереса, но, несмотря на это, оно добилось некоторого успеха, и в конечном итоге штаб-квартира использовала его как предлог для попытки продажи канадского подразделения в 1970-х годах. Кроме того, Air Canada начала использовать его для отображения информации о багаже во всех пунктах выдачи багажа, а также для табло с информацией о рейсах, начиная с нового терминала в терминале Кеннеди в Нью-Йорке. Сегодня эти дисплеи часто можно встретить на улице, особенно на дорожных знаках и в качестве указателей маршрута на общественном транспорте. Они также были установлены в Чикагском торговом совете, Чикагской товарной бирже, Всемирном торговом центре, системе обработки багажа United Airlines в аэропорту DFW, а также в департаментах транспорта штатов Мичиган, Иллинойс, Пенсильвания и в Управлении портов Нью-Йорка и Нью-Джерси в качестве сменных информационных табло для управления дорожным движением. Их также использовали на многих спортивных мероприятиях, таких как скачки, соревнования по легкой атлетике и Олимпийские игры. Кроме того, с 1976 по 1995 год они служили игровым полем в телевизионной игре Family Feud.

Разработка штрих-кода

Позднее запатентованным изобретением стал первый сканер штрих-кодов. Изначально разработанный в 1968 году для каталогового центра Simpsons Sears в Торонто, штрих-код был создан для минимизации увеличения площади для комплектации заказов. Sears Toronto в то время печатал 360 000 заказов в день. Система использовала две большие предварительно напечатанные красные полосы, на которых мог размещаться обычный текст, а между ними печатался штрих-код. Сканер искал эти полосы в зеленом свете, где красный цвет воспринимался как черный. Красные полосы позволяли электронной переориентации сканирующей системы, вызывая белую вспышку, которая временно «выжигала» изображение штрих-кода на светочувствительной поверхности сканера. Эта система затем была объединена с электронным контроллером наклона лотка, производимым компанией Speaker Motion Systems из Милуоки. Система могла считывать этикетки, движущиеся со скоростью 500 футов в минуту, при 360 градусах горизонтального вращения и +/- 25 градусах вертикального наклона. Sears приобрела первую систему, но впоследствии она была продана большинству крупных каталоговых центров, включая 11 центров Sears Roebuck US, 3 центра J. C. Penneys, Montgomery Wards, Aldens и другие. Модель для одной рабочей станции, Datatriever 1000, с интегрированными электронными весами, сертифицированными почтовой службой США, и принтером этикеток, была продана в количестве 400 единиц, включая управляющие компьютеры (DEC PDP 8), компании Spiegels по одному контракту, что составило 1,5 годового дохода FP. Вскоре после этого была разработана версия с ручными сканерами для считывания тех же запатентованных штрих-кодов. Объем бизнеса оказался слишком большим для FP, и весь бизнес был продан новой американской компании Identicon, которая впоследствии продала еще больше таких систем. Все модели были внедрены в Модный центр Симпсона Сирса в Монреале.

Покупка VA Tech

С уходом из бизнеса электронного подразделения, Ferranti Packard вновь стал лишь крупным поставщиком электрооборудования. За прошедшие годы многие другие специализированные подразделения были проданы или закрыты, и в конечном итоге остался только оригинальный трансформаторный отдел Packard. Именно его приобрела VA Tech, а впоследствии он вошел в состав Siemens.

Архивы компаний

Архив Онтарио располагает многочисленными документами компании Ferranti Packard, переданными Rolls Royce в 1991 году, включая текстовые документы, фотографии, технические чертежи, аудиозаписи на магнитных лентах, фильмы и видеокассеты. Там же хранятся материалы, пожертвованные в 2002 году г-ном Полом Коулманом и в 2006 году компанией Siemens Canada. Музей Сент-Катарин и Центр каналов Велленда также располагают коллекцией материалов о Ferranti Packard.