Национальный музей африканского искусства Смитсоновского института

Введение

Национальный музей африканского искусства — музей африканского искусства Смитсоновского института, расположенный на Национальной аллее столицы Соединенных Штатов. В его коллекции насчитывается 9 000 произведений традиционного и современного африканского искусства из стран Африки к югу от Сахары и Северной Африки, 300 000 фотографий и 50 000 томов библиотеки. Это было первое учреждение в Соединенных Штатах, посвященное африканскому искусству, и оно по-прежнему обладает крупнейшей коллекцией. Газета The Washington Post назвала музей важным центром в международном мире искусства и основной площадкой для современного африканского искусства в Соединенных Штатах. Музей был основан в 1964 году бывшим сотрудником дипломатической службы на Капитолийском холме. Первоначально коллекция была сосредоточена на традиционном африканском искусстве и образовательной миссии по популяризации культурного наследия афроамериканцев. Чтобы обеспечить долговечность музея, основатель убеждал Конгресс принять музей под эгидой Смитсоновского института. В 1979 году музей вошел в состав Смитсоновского института, а два года спустя получил название Национальный музей африканского искусства. В 1987 году было завершено строительство нового здания музея, преимущественно подземного, рядом с Национальной аллеей и другими музеями Смитсоновского института. Это один из самых маленьких музеев Смитсоновского института. В течение следующих двадцати лет музей африканского искусства сосредоточился на научной работе, сократив количество социальных программ. В его коллекции собраны традиционные и современные произведения, имеющие историческую ценность. Выставки включают как собственные экспонаты, так и работы, взятые из других музеев, и охватывают как творчество отдельных художников, так и широкие тематические обзоры. Музей ежегодно проводит две-три временные выставки и десять специальных мероприятий. Предпочтительная аббревиатура для его названия — NMAfA.

История

В конце 1950-х годов офицер американской внешней службы Уоррен М. Роббинс приобрел 32 произведения африканского искусства в антикварных магазинах недалеко от Гамбурга, Германия. В 1963 году он основал Центр межкультурной коммуникации – некоммерческий образовательный институт и культурный центр. В 1964 году дом Фредерика Дугласа на Капитолийском холме поступил в продажу. Роббинс внес все свои сбережения в качестве первоначального взноса за половину стоимости покупки и оформил ипотеку на оставшуюся сумму. Средства, собранные Центром межкультурной коммуникации, позволили Роббинсу основать Музей африканского искусства. Музей был официально основан в 1964 году как Музей африканского искусства, а его первая экспозиция состояла из коллекции и двух дополнительных экспонатов. Под руководством Роббинса музей сосредоточился на традиционном африканском искусстве и своей образовательной миссии по изучению культурного наследия афроамериканцев. Он также служил местом встреч для людей, интересующихся расовой политикой в Америке, в соответствии с усилиями движения «Черное искусство» 1960-х и 1970-х годов по изменению американского восприятия африканских культур. Роббинс называл свой музей «отделом образования с прикрепленным музеем». К 1976 году в музее африканского искусства работало 20 сотрудников, коллекция насчитывала 6000 экспонатов, и Роббинс впервые посетил Африку. Чтобы обеспечить долговечность музея, Роббинс лоббировал национальный законодательный орган (Конгресс) о включении его музея в состав Смитсоновского института – федеральной группы музеев и исследовательских центров. Палата представителей одобрила этот план в 1978 году при поддержке конгрессменов Джона Брэдемаса, Линди Боггс, Рона Деллумса, Чёрного конгресса и бывшего вице-президента Хьюберта Хамфри. Директора Смитсоновского института приняли музей в следующем году и начали планировать перенос коллекции из таунхаусов в подходящее здание музея. В 1981 году музей был переименован в Национальный музей африканского искусства. В начале 1983 года директором музея стала Сильвия Уильямс. Позднее в том же году Смитсоновский институт заложил фундамент нового здания для музея африканского искусства на Национальной аллее. Комплекс был расположен преимущественно под землей и расширил выставочное пространство музея после его открытия в сентябре 1987 года. Со временем перспективы в отношении африканского искусства сместились от этнографического интереса к изучению традиционных предметов с точки зрения их мастерства и эстетических свойств. Уильямс придерживалась научной, искусствоведческой точки зрения в работе музея и приобретала рискованные, дорогостоящие экспонаты до установления их окончательной ценности. Коллекция пополнилась современными работами и произведениями из арабской Северной Африки, выходящими за рамки традиционной Африки к югу от Сахары. Основатель музея критиковал это направление, считая, что учреждение пренебрегает своей общественной ролью ради «эзотерических исследований». После смерти Уильямс в 1996 году куратор Рослин Уокер занимала должность директора с 1997 по 2002 год, когда она вышла на пенсию. Уокер продолжила курс своего предшественника и добавила специализированную галерею современного искусства и куратора. Она также создала отдел развития, который привлек средства для реконструкции павильона музея в начале 2000-х годов. Шэрон Паттон, бывший директор музея искусств Аллена Мемориала при Оберлинском колледже, занимала должность директора с 2003 по 2008 год. Ее пребывание в должности включало больше выставок, ориентированных на детей, и массовую отставку консультативного совета из-за руководства Смитсоновского института. Джоннетта Коул, антрополог и бывший президент колледжей Спелман и Беннетт, стала директором музея в 2009 году. Ее пребывание в должности связано со спорной выставкой 2015 года, на которой были представлены работы из частной коллекции комика Билла Косби, как раз в тот момент, когда появились обвинения в сексуальном насилии в его адрес. Коул ушла в отставку в марте 2017 года, а в феврале 2018 года ее сменил британский режиссер, ученый и куратор Гас Кейсли Хейфорд. В 2021 году директором музея стала консультант Нгайр Бланкенберг. В 2022 году музей вернул Нигерии 29 разграбленных бронзовых изделий из Бенина. В музее наблюдалось значительное снижение посещаемости и планируемых пожертвований, а также уход сотрудников и членов консультативного совета. Бланкенберг прекратила исполнять обязанности директора в марте 2023 года. Реконструкция музея планировалась в рамках проекта Смитсоновского института «Южный Молл», начиная с 2014 года, но впоследствии планы были сокращены.

In the late 1950's, American Foreign Service officer Warren M. Robbins purchased 32 pieces of African Art in an antique shops near Hamburg, Germany. In 1963 he founded the Center for Cross Cultural Communication, a non profit educational institute and cultural center. In 1964, the Frederick Douglass House on Capitol Hill came on the market. Robbins put all of his savings down in cash for half of the purchase price and procured a mortgage for the rest. Money raised by the Center for Cross Cultural Communication enabled Robbins to found the Museum of African Art. The museum was formally founded in 1964 as the Museum of African Art, and its first show consisted of the collection and two outside pieces. Under Robbins's tenure, the museum focused on traditional African art and its educational mission to teach black cultural heritage. It also served as a convivial meeting place for individuals interested in American racial politics, in keeping with the 1960s and 1970s Black Arts Movement effort to change American perceptions towards African cultures. Robbins referred to his museum as "an education department with a museum attached". By 1976, the African art museum had a 20 person staff, 6,000 object collection, and Robbins had visited Africa for the first time. To ensure the museum's longevity, Robbins lobbied the national legislature (Congress) to absorb his museum into the Smithsonian Institution, a federal group of museums and research centers. The House of Representatives approved this plan in 1978 with backing from Representatives John Brademas, Lindy Boggs, Ron Dellums, the Congressional Black Caucus, and former Vice President Hubert Humphrey. The Smithsonian directors adopted the museum the following year and began plans to move the collection from the townhouses into a proper museum. In 1981, the museum was renamed the National Museum of African Art. In early 1983, Sylvia Williams became the museum's director. Later that year, the Smithsonian broke ground on a new, dedicated building for the African art museum on the National Mall. The complex was situated mostly underground and expanded the museum's exhibition space upon its September 1987 opening. Over time, perspectives towards African art shifted from ethnographic interest to the study of traditional objects for their craftsmanship and aesthetic properties. Williams took a scholarly, art historian approach to the museum and pursued risky, high cost pieces before their ultimate values were settled. The collection expanded into contemporary works and works from Arab North Africa, beyond the traditional Sub Saharan. The museum's founder criticized this direction and felt that the institution was neglecting its public role for "esoteric scholarship". Following Williams's death in 1996, curator Roslyn Walker served as director from 1997 through her 2002 retirement. Walker continued the direction of her predecessor and added a dedicated contemporary art gallery and curator. She also created a development office, which raised money for an early 2000s renovation of the museum's pavilion. Sharon Patton, former director of Oberlin College's Allen Memorial Art Museum, served as director between 2003 and 2008. Her tenure included more shows targeting children and an advisory board mass resignation over Smithsonian leadership. Johnnetta Cole, an anthropologist and former president of Spelman and Bennett College, became the museum's director in 2009. Her tenure became associated with a controversial 2015 exhibit that featured works from comedian Bill Cosby's private collection just as allegations of sexual assault against him became public. Cole retired in March 2017 and was succeeded by British filmmaker, scholar, and curator Gus Casely Hayford in February 2018. In 2021 museum consultant Ngaire Blankenberg became director. In 2022 the museum returned 29 looted Benin Bronzes to Nigeria. The museum saw a significant drop in attendance and planned giving, along with staff and advisory board departures. Blankenberg ceased to be director in March 2023. The museum was scheduled for remodeling as part of the Smithsonian's South Mall project starting in 2014, but plans were subsequently scaled back.

Администрация

В конце 2000-х годов газета The Washington Post писала, что музей испытывал трудности из-за низкой посещаемости, скромного бюджета, скрытого местоположения и частой смены руководства. Спустя 30 лет после вхождения в состав Смитсоновского института, музей остаётся одним из самых маленьких в комплексе, приняв в 2016 году 213 000 посетителей – примерно половину от показателя 2009 года и менее одного процента от 28 миллионов ежегодных посетителей Смитсоновского института. Это отчасти связано с его расположением, скрытым от Национальной аллеи оригинальным зданием Смитсоновского института, известным как Замок. Посещаемость колебалась между 200 000 и 400 000 человек с начала 2000-х годов, а в середине 2000-х годов была сопоставима с посещаемостью соседнего подземного музея – галереи Саклера. Годовой бюджет музея колебался от 4,3 миллиона долларов (конец 1990-х) до 6 миллионов долларов (середина 2000-х) и составил 5 миллионов долларов в 2016 году. Для сравнения, штат музея в 2016 году насчитывал 34 человека, по сравнению с 48 в конце 1990-х годов. После назначения Бланкенберга численность персонала сократилась ниже 20 человек. Как и многие другие музеи в 2000-х годах, музей искал частное финансирование и пожертвования. Он отставал от других учреждений Смитсоновского института в кампаниях по сбору средств, в которые музей должен был внести около 2,1 миллиона долларов. В конце 2016 года музей впервые за многие годы провёл ежегодный гала-ужин по вручению наград в области африканского искусства, собрав более 500 гостей.

Архитектура

Строительство здания музея на Национальной аллее началось в середине 1983 года. Проект, в который также вошла галерея Саклера для азиатского искусства Смитсоновского института, создал 368 000 квадратных футов выставочного пространства стоимостью 73,2 миллиона долларов, половина из которых была выделена федеральным правительством. Почти все это пространство было создано под землей, чтобы не нарушить облик исторического здания Смитсоновского института (Замка), его зелени и виды. Замок Смитсонов скрывает музей и Южный квадрангл от Национальной аллеи, что способствовало более низкой посещаемости музея по сравнению с другими достопримечательностями аллеи. Главным архитектором проекта был Жан-Поль Карльян из Shepley, Bulfinch, Richardson & Abbott, на основе концепции, разработанной Джундзо Йошимурой. Два новых музея не принимали активного участия в разработке архитектурных проектов, созданных в 1970-х годах до их появления. Здания африканского искусства и Саклера были построены как два павильона-близнеца, каждый из которых имеет один этаж над землей и одинаковое выставочное пространство: по пять галерей в каждом, и только одна из них с естественным освещением. Они отличаются оформлением крыш: купола на здании африканского искусства и пирамиды на галерее Саклера. Павильон африканского искусства был построен из красного гранита, а в качестве архитектурной темы использована форма круга: круглые окна, закругленная входная лестница и шесть круглых куполов на крыше. Внутри, из известнякового вестибюля открывается вид на сады. Изогнутый лестничный зал ведет посетителей по спиральным лестницам в галереи. Галереи просторные и адаптированы дизайнерами выставок в небольшие помещения, чтобы лучше соответствовать небольшим экспонатам. Здания видны с проспекта Независимости, а новый сад Энид А. Хаупт расположен между ними и зданием Смитсоновского института. Под землей музей и офисы занимают первые два уровня, а на третьем уровне расположены выставочные и образовательные помещения. Уровни соединены трехэтажной крытой аркадой с большими световыми люками, встроенными в сады над ними, сквозь несколько футов земли. Павильон был отреставрирован в начале 2000-х годов благодаря значительному пожертвованию от компании Eastman Kodak. Музей планировалось реконструировать в рамках проекта Smithsonian South Mall стоимостью 2 миллиарда долларов. Планы датских архитекторов из Bjarke Ingels Group предусматривали замену надземного павильона новыми входами, выходящими на аллею. Ожидалось, что реконструкция будет финансироваться за счет частных и федеральных инвестиций и начнется в 2016 году, завершившись через 10–20 лет. Эти планы были отменены в 2021 году после масштабной реструктуризации проекта реконструкции Южной аллеи. В марте 2022 года музей объявил о планах вернуть Нигерии 39 бронзовых артефактов из Бенина, изъятых во время Бенинской экспедиции 1897 года. Эти экспонаты будут выставлены в Национальном музее Бенина в городе Бенин.

The museum's National Mall building construction began in mid 1983. The project, which also included the Sackler Gallery for the Smithsonian's Asian art, created 368,000 square feet of exhibition space at the cost of $73.2 million, half of which from the federal government. Almost all of this room was created underground so as not to affect the quadrangle's landmark Smithsonian Institution Building (the Castle), its greenery, or its view. The Smithsonian Castle hides the museum and South Quadrangle from the National Mall, which has contributed to the museum's lower attendance compared with other Mall attractions. The quadrangle project's design architect was Jean Paul Carlhian of Shepley, Bulfinch, Richardson & Abbott, based on a concept by Junzō Yoshimura. The two new museums had little involvement in the architectural designs drawn in the 1970s before their arrival. The African art and Sackler buildings were built as twin pavilions, each one story above ground and with similar display space: five galleries each, and only one with natural light. They are differentiated by their roof adornments: domes on the African art building and pyramids on the Sackler. The African art pavilion was built in red granite and used the circle shape as its architectural theme, with round windows, a rounded entrance staircase, and six round domes on its roof. Inside, a limestone foyer overlooks the gardens. A curving stair hall leads visitors down curving stairs to the galleries. The galleries are large and customized by exhibition designers into smaller rooms to better suit small objects. The buildings are visible from Independence Avenue, and the new Enid A. Haupt Garden runs between them and the Smithsonian Institution Building. Underground, the museum and offices occupy the first two levels. A third level hosts exhibition and educational rooms. Its levels are connected by a three story enclosed arcade with large skylights set into the gardens above, through several feet of dirt. The pavilion was renovated in the early 2000s with a significant donation from Eastman Kodak. The museum was scheduled for remodeling as part of the $2 billion Smithsonian South Mall project. Plans from the Danish architects, Bjarke Ingels Group, would have replaced the above ground pavilion with new mall facing entrances. The renovation was intended to be supported by private and federal investment and was expected to begin in 2016 and finish in 10 to 20 years. These plans were canceled in 2021 after a broader restructuring of the South Mall renovation project. In March 2022, the museum announced plans to return to Nigeria 39 Benin Bronzes that were seized during the Benin Expedition of 1897. These pieces will go on display at the National Museum of Benin in Benin City.

Выставки

В первые 25 лет существования музея было проведено 130 специальных выставок, а с момента присоединения к Смитсоновскому институту ежегодно организуется от двух до трех временных выставок. В годы, предшествовавшие вхождению в состав Смитсоновского института, экспозиции музея часто предоставлялись в аренду, например, Фондом Рене и Хаима Гросса. В начале 80-х кураторы музея организовывали “фокусные” выставки, посвященные одному экспонату из коллекции. Музей принимал как приглашенных кураторов, так и передвижные выставки. С ростом музейных связей и бюджета выставки становились все более масштабными. К открытию здания на Национальной аллее музей представил 375 работ в пяти небольших и средних экспозициях, охватывающих как обзорные темы, так и отдельные направления. Центральная экспозиция “Африканское искусство в жизненном цикле” включала 88 экспонатов, объединенных в семь разделов, отражающих семь этапов жизни африканских племен, что позволяло представить социальный контекст их использования. Например, в разделе “Преемственность” были представлены вырезанные из дерева фигуры материнства, в разделе “Переход” – церемониальные маски инициации, а в разделе “К безопасному миру” – предметы, принадлежавшие жрецам и целителям. Многие из этих произведений были шедеврами, взятыми из американских и европейских музеев, а также частных коллекций. На другой выставке было представлено 100 экспонатов из коллекции музея. Оставшиеся три экспозиции были меньше по масштабу: западноафриканские ткани, скульптуры из Бенина и медные рельефы, а также предметы быта, такие как корзины, шпильки для волос и табакерки. Выставки были отобраны с целью противостоять стереотипам об африканском искусстве как чрезмерно “экспрессивном, ритуальном и недостаточно документированном”, и вместо этого представить перспективы, которые часто упускаются из виду в западном понимании африканского искусства. В конце 1990-х и начале 2000-х годов, в период работы Уокера, в музее проходили выставки современного египетского искусства и малагасийских тканей. Подарок фотографа Констанс Стюарт Ларраби, сделанный в 1997 году, послужил основой для стационарной и передвижной выставки. В 1998 году Уокер организовал ретроспективную выставку скульптора йоруба Олоуэ из Исе – редкий пример персональной выставки африканского художника. Сопроводивший выставку каталог-резоне стал первым научным изданием такого рода, посвященным традиционному африканскому художнику. В музее также проводились персональные выставки художников, таких как Сокари Дуглас Камп (1989) и Йинка Шонибаре (2010). Выставки, ориентированные на детей, такие как “Игривые исполнители”, привлекали большое количество посетителей во время руководства Паттона в середине 2000-х годов, как и выставки “Сокровища” из коллекции музея и встречи с художниками. Выставка 2004 года “Insights” представила 30 работ, посвященных апартеиду в Южной Африке, из коллекции музея. В 2013 году музей получил самый крупный пожертвование в своей истории – 1,8 миллиона долларов от Омана, на создание серии выставок, посвященных искусству этой страны и ее связям с культурами Ближнего Востока. Выставка 2015 года “Разговоры: африканские и афроамериканские произведения искусства в диалоге”, в которой были представлены работы из частной коллекции Билла и Камиллы Косби, вызвала споры из-за открытия вскоре после появления публичных обвинений в сексуальном насилии в отношении него. Директор музея был давним другом семьи Косби, а Камилла также входила в консультативный совет музея. Выставка финансировалась пожертвованием Косби в размере 716 000 долларов и была призвана привлечь внимание к музею в преддверии его 50-летия. По мере увеличения числа обвинений музей отреагировал на общественное возмущение, разместив табличку с признанием обвинений и перенеся акцент на художников и произведения искусства, представленные на выставке. Критик по искусству и архитектуре Washington Post Филипп Кенникотт написал, что музей нарушил этические нормы и нанес ущерб своей репутации, демонстрируя частную коллекцию, которая не была передана музею в дар. Кенникотт также задался вопросом, были ли художники из коллекции Косби “заглушены” из-за преждевременного закрытия выставки.

The museum hosted 130 special exhibitions in its first 25 years, and since joining the Smithsonian, hosts two to three temporary exhibitions annually. In its pre Smithsonian years, the museum's exhibitions were often loaned, such as from the Renee and Chaim Gross Foundation. In the early '80s, its curators organized "focus" exhibitions centered around a single object from the collection. The museum hosted outside curators and traveling exhibitions. Its shows became more ambitious as its museum relations and budget grew. At the opening of the National Mall building, the museum showed 375 works in five small and mid sized exhibits with survey and single theme scopes. The central exhibit, "African Art in the Cycle of Life", exhibited 88 items in seven sections following seven phases of African tribal life to provide social context for their use. For example, sections such as "Continuity" displayed hand carved maternity figures, "Transition" displayed coming of age ceremonial masks, and "Towards a Secure World" displayed priest and healer items. Many of the pieces were masterpieces borrowed from American and European museums and private collections. Another exhibit showed 100 items from the museum's collection. The remaining three exhibits were smaller: West African textiles, Benin sculptures, and copper reliefs, and useful objects like baskets, hairpins, and snuff boxes. The exhibitions were chosen to confront stereotypes of African art as overly "expressive, ritualistic, and undocumented", and instead show perspectives overlooked in Western views on African art. During the Walker yearsthe late 1990s and early 2000sthe museum hosted shows on Egyptian contemporary art and Malagasy textiles. A 1997 gift from photographer Constance Stuart Larrabee led to an in house and traveling exhibition. Walker organized a 1998 retrospective of Yoruba sculptor Olowe of Ise, a rare example of a single person African art show. The exhibition's accompanying catalogue raisonne was the first such scholarly publication for a traditional African artist. The museum has also held solo exhibitions for artists including Sokari Douglas Camp (1989) and Yinka Shonibare (2010). Exhibitions aimed towards children, such as "Playful Performers", drew crowds under Patton's directorship in the mid 2000s, as did "Treasures" shows from the museum's collection and artist visits. A 2004 show, "Insights", highlighted 30 works about Apartheid South Africa from its collection. In 2013, the museum received its largest gift, $1.8 million from Oman, towards a series that focuses on arts from the country and its links to cultures in the Near East. The 2015 "Conversations: African and African American Artworks in Dialogue", featuring works from the private collection of Bill and Camille Cosby, became controversial for opening just as allegations of sexual assault against him became public. The museum's director had a long friendship with the CosbysCamille also sat on the museum's advisory board. The exhibition was funded by a $716,000 donation from the Cosbys and planned to bring attention to the museum for its 50th anniversary. As the number of allegations increased, the museum recognized public outcry against the exhibition by creating a sign that acknowledged the allegations and refocused attention on the show's artists and artworks, which remained on view. The Washington Post art and architecture critic Philip Kennicott wrote that the museum violated ethics and hurt its reputation by showcasing a private collection that had not been pledged to the museum. Kennicott challenged whether the painters of Cosby's blue chip collection would have been "silenced" by ending the exhibition early.

Оказание помощи

Музей отдавал приоритет образованию в ранние годы, до вхождения в состав Смитсоновского института. Его основатель называл учреждение «образовательным отделом с прикрепленным музеем». В музее царила камерная атмосфера и особое внимание уделялось программам, посвященным культурному наследию афроамериканцев. Многие школьники из местных школ посещали музей, где проходили выставки, в том числе упражнение «как смотреть на искусство», сравнивающее традиционное африканское и современное искусство. В 1990-е годы школьные группы посещали экскурсии с подготовленными экскурсоводами. Переезд на Национальную аллею увеличил количество самостоятельных посещений музея. В начале 1980-х годов Смитсоновский институт обнаружил, что лишь немногие из 20 миллионов ежегодных посетителей принадлежали к расовым меньшинствам, несмотря на значительное афроамериканское население города. Впоследствии был создан комитет для решения этой проблемы. Поскольку музей африканского искусства еще не переехал на Национальную аллею, он обслуживал афроамериканскую аудиторию в многонациональном районе, с интегрированным персоналом и программами, популярными среди школьных групп благодаря регулярным кинопоказам, народным сказаниям и лекциям. В музее также проводились мастер-классы по африканскому ткачеству полосками и игре на говорящем барабане. Паттон, директор музея в середине 2000-х годов, отметил, что музей был малоизвестен в Вашингтоне, поскольку его местоположение знали лишь около половины таксистов. Во время пребывания Паттона в должности проводились выставки, ориентированные на детей. В результате музей на короткое время принимал больше детей, чем взрослых. Примерно в это же время в музее ежегодно проводилось около десяти специальных мероприятий. В 2016 году газета The Washington Post писала, что музей «испытывал трудности с привлечением посетителей и пожертвований», что усугубилось скандалом с Косби.

Прием

На открытии здания Национального торгового центра три рецензента New York Times раскритиковали его элементы дизайна, в частности выбор материалов архитектором и отсутствие естественного света в подземных пространствах. Архитектурный критик Пол Голдбергер назвал надземные элементы «неуклюжим грани́тным павильоном», чьи составляющие были «удручающе упрощёнными», невыразительными и неловкими по сравнению с расположенным вдалеке Смитсоновским замком. Он умеренно похвалил продуманную планировку комплекса и максимальное использование подземного пространства при минимальных изменениях над землей. Голдбергер восхищался качеством исполнения здания, интерьерами и удобными выставочными залами. Другие два рецензента Times, в свою очередь, были обеспокоены тем, что произведения, ранее ассоциировавшиеся с открытым воздухом, теперь демонстрируются без естественного освещения, и опасались создания прецедента для других музеев, добавив, что недостаток света был неудобен как для зрителей, так и для экспонатов. Однако директор музея отметил, что естественный свет может вызвать проблемы с сохранностью деревянных скульптур. Один из критиков написал, что музей ощущался стеснённым в рамках более крупного комплекса и лишенным индивидуального стиля. О первой выставке критик New York Times описал экспонаты как часто аскетичные и сдержанные, размещённые в помещениях неправильной формы, которые иногда подавляли содержимое. Ей больше всего понравились небольшие экспозиции и работы, привезенные из других музеев. Другой рецензент Times обнаружил, что коллекция музея больше, но «менее впечатляющая», чем в Музее Метрополитен, хотя последний располагал большим количеством произведений на момент начала формирования коллекции. В целом, первая экспозиция вызвала у зрителей любопытство к теме и подчеркнула важность религиозных верований и мастерства в представленных работах. Рецензент с трудом пытался обобщить африканские произведения, которые варьировались от портретов и фигур до элегантной геометрической абстракции западноафриканского полосатого ткачества. Другой рецензент добавил, что выставка текстиля в музее чрезмерно акцентировала связь между африканским искусством и повседневной жизнью, поскольку текстильные изделия имели сравнительно слабое «воображаемое воздействие». «Невозможно, – писал рецензент в The Washington Times, – не быть глубоко тронутым» выставкой 2004 года, посвящённой апартеиду. Она высоко оценила современную коллекцию музея, но отметила, что произведения искусства контрастировали с окружающим пространством: выставочный зал современного искусства был удачным пространством с плохой атмосферой.

At the National Mall building's opening, three New York Times reviewers criticized its design elements, namely the architect's choice of materials and lack of natural light underground. Architecture critic Paul Goldberger considered the above ground elements a "clunky pavilion of granite" whose elements were "woefully simplistic", unsubtle, and awkward compared to the Smithsonian Castle in the distance. He mildly praised the complex's "clever" layout and its maximized underground utility with minimal above ground changes. Goldberger admired the building's craftsmanship, interiors, and responsive gallery spaces. The other two Times reviewers, in turn, were unsettled to see works once associated with the outdoors instead displayed with no natural light, and feared the precedent for other museums, adding that the lack of light was unaccommodating to both viewers and the works. The museum's director, however, noted that natural light would cause conservation issues for their wood sculptures. The museum felt restrained as part of the larger complex, one critic wrote, and deficient in style. Of the opening exhibition, the New York Times critic described the exhibits as often austere and understated in irregularly sized rooms that sometimes overwhelmed its contents. She was fondest of the small exhibits and the works imported from other museums. The other Times reviewer found the museum's collection larger but "less spectacular" than that of the Metropolitan Museum of Art, though the latter had more works available when it began its collection. The opening exhibits, overall, piqued viewer curiosity in the subject and underscored the importance of religious belief and craftsmanship in the displayed works. The opening's reviewer struggled to generalize the African works, which ranged from face and figure focused to the elegant, geometric abstraction of West African strip weaving. The other reviewer added that the museum's textiles exhibition overemphasized the connection between African art and everyday life, as the textiles had comparatively weaker "imaginative impact". "It's impossible", a reviewer wrote in The Washington Times, "not to be profoundly moved" by the museum's 2004 Apartheid exhibition. She praised the museum's contemporary collection but said that the works fought against their surroundingsthe dedicated contemporary gallery was a good space with a poor ambiance.