Введение

Мягкотелые организмы – это организмы, лишенные жестких физических скелетов или каркаса, что приблизительно соответствует группе червей (Vermes), предложенной Карлом Линнеем. Этот термин обычно относится к представителям царства Animalia, хотя многие несосудистые растения (мхи и водоросли), грибы (например, желеобразный гриб), лишайники и слизевики также по определению являются мягкотелыми организмами. Все животные обладают той или иной мышечной системой, но поскольку миоциты – это тянущие исполнительные элементы, способные только сокращаться и тянуть, но не толкать, у некоторых животных развились жесткие части тела, к которым мышцы могут прикрепляться и функционировать как рычаги или консоли для перенаправления силы и создания движущей силы. Эти жесткие части также служат структурными элементами для противодействия гравитации и внешнему давлению, а также иногда обеспечивают защитные поверхности, предохраняющие внутренние структуры от травм и воздействия внешних термических, химических и патогенных факторов. Такие физические структуры обычно называют "скелетами", которые могут быть внутренними (как у позвоночных, иглокожих и губок) или внешними (как у членистоногих и неколиоидных моллюсков). Однако многие мягкотелые животные все же имеют функциональный скелет, поддерживаемый гидростатическим давлением жидкости тела, известный как гидроскелет, например, у дождевых червей, медуз, ленточных червей, кальмаров и огромного разнообразия беспозвоночных почти из всех типов животного царства; и многие обладают твердыми зубами, позволяющими им жевать, кусать и рыть, несмотря на мягкость остальной части тела.

Общность

Большинство мягкотелых животных невелики по размеру, но они составляют основную часть биомассы животных. Если бы мы взвесили всех животных на Земле с твердыми частями тела и сравнили их с мягкотелыми, оценки показывают, что биомасса мягкотелых животных была бы как минимум вдвое больше биомассы животных с твердыми частями тела, и, возможно, значительно больше. Особенно многочисленны круглые черви. Нематодолог Нейтан Кобб описал повсеместное распространение нематод на Земле следующим образом:

"Короче говоря, если бы все вещество во Вселенной, за исключением нематод, было бы сметено, наш мир все равно остался бы смутно узнаваемым, и если бы мы, в виде бесплотных духов, могли бы его исследовать, мы обнаружили бы, что его горы, холмы, долины, реки, озера и океаны представлены бы пленкой нематод. Расположение городов можно было бы различить, поскольку за каждой скоплением людей соответствовало бы скопление определенных нематод. Деревья все еще стояли бы призрачными рядами, обозначая наши улицы и шоссе. Расположение различных растений и животных все еще можно было бы определить, и, располагая достаточными знаниями, во многих случаях даже их виды можно было бы установить, изучив их бывших нематод-паразитов."

Анатомия

Не являясь истинной филогенетической группой, мягкотелые организмы чрезвычайно разнообразны по анатомии. У книдарий и плоских червей имеется единственное отверстие, служащее для пищеварения, и диффузная нервная система. Круглые черви, кольчатые черви, моллюски, различные типы лофофоров и бесчерепные хордовые имеют трубчатый кишечник, открытый на обоих концах. В то время как у большинства мягкотелых животных обычно отсутствует скелет, у некоторых он есть, главным образом в виде жестких кутикул (у круглых червей и водяных медведей) или гидростатического скелета (у кольчатых червей). Отсутствие скелета обычно ограничивает размеры тела мягкотелых животных на суше, однако морские представители могут достигать очень больших размеров. Самые тяжелые мягкотелые организмы – вероятно, гигантские кальмары, максимальный вес самок которых оценивается в 8 кг, в то время как арктическая львиная грива (Cyanea capillata) может достигать сопоставимых размеров. Считается, что самое длинное из зарегистрированных животных также является мягкотелым организмом – длинный, нитевидный червь Lineus longissimus, обнаруженный на шотландском пляже в 1864 году. Сифонофоры также могут достигать значительных размеров, хотя они являются колониальными организмами, и каждое отдельное животное невелико. Большинство мягкотелых организмов имеют размеры не больше, а часто и меньше, даже микроскопические. Различные организмы, объединяемые в группу мезозои, и своеобразные плакозои обычно состоят всего из нескольких сотен клеток. Отсутствие твердых частей у мягкотелых организмов делает их крайне редкими в ископаемой летописи. Соответственно, эволюционная история многих групп мягкотелых животных изучена недостаточно. Первой крупной находкой окаменелостей мягкотелых животных стало местонахождение Бурджесс-Шил в Канаде. Сегодня известно несколько местонахождений с аналогичными условиями сохранности, как в Бурджесс-Шейл, но история многих групп мягкотелых животных до сих пор остается малоизученной.