Введение
Airfone – это служба радиотелефонной связи земля-воздух, разработанная основателем MCI Джоном Д. Гокеном и работавшая под названиями Airfone, GTE Airfone и Verizon Airfone. Airfone позволяла пассажирам совершать телефонные звонки (впоследствии также использовать модем для передачи данных) во время полета. Аппараты Airfone обычно располагались в центральных спинках кресел авиалайнеров – по два аппарата на ряд в шестиместных конфигурациях салона, и больше или меньше в зависимости от планировки самолета и класса обслуживания. В каютах первого класса обычно был один аппарат на каждое кресло. На некоторых самолетах устанавливались одна или несколько телефонных станций с беспроводными трубками, которыми пассажиры могли пользоваться вместо множества проводных аппаратов. Звонки через Airfone обычно стоили значительно дороже, чем наземные звонки: в 2006 году один звонок обходился в 3,99 доллара, а минута разговора – в 4,99 доллара. Изначальный главный офис Airfone и центр сетевых операций находятся по адресу 2809 Butterfield Rd, Oak Brook, Illinois. Центр сетевых операций до сих пор располагается по этому адресу. Bell Mobility использовала технологию Airfone на рейсах Air Canada, но предлагала эту услугу под брендом Skytel (не имеющего отношения к одноименной компании пейджинга, принадлежащей Verizon).
Airfone was an air ground radiotelephone service developed by MCI founder John D. Goeken, and operated under the names Airfone, GTE Airfone, and Verizon Airfone. Airfone allowed passengers to make telephone calls (later including data modem service) in flight. Airfone handsets were often located in the middle airliner seatbacks, with two handsets per row for 6 wide coach seating configurations, and more or less depending on the aircraft layout and fare class. First class cabins typically had one handset per seat. Some planes had one or more bulkhead mounted phone stations with cordless handsets that the passengers could use, instead of the multiple wired handsets. Airfone phone calls were usually quite expensive compared to ground based telephone calls, costing $3.99 per call and $4.99 per minute in 2006. The original Airfone main office and network operations center are located at 2809 Butterfield Rd, Oak Brook, Illinois. The network operations center remains at this location. Bell Mobility used the Airfone technology on Air Canada flights, but branded its service as Skytel (no relation to the Verizon owned paging firm of the same name).
Использование
Звонки часто предлагались со скидкой или были бесплатными для клиентов каталогов, распространяемых на борту самолетов, таких как Sky Mall, а абоненты Verizon Wireless могли платить 10 долларов в месяц и 10 центов за звонок или фиксированную плату в 69 центов за звонок без ежемесячного обслуживания. Airfone можно было использовать для очень медленных модемных соединений, а попытки предоставления услуг передачи данных предпринимались в 2003 и 2004 годах с использованием бортового прокси-сервера электронной почты. Многие звонки, сделанные жертвами терактов 11 сентября 2001 года, были совершены через Airfone и Air One. Air One являлся основным конкурентом Airfone, принадлежавшим подразделению AT&T Wireless – Claircom Communications Group, и был доступен на борту самолетов American Airlines, Northwest Airlines и некоторых самолетов Delta Air Lines. Услуги Air One были прекращены в 2002 году.
Разработка
Airfone был разработан Джоном Д. Гокеном (который также основал MCI Communications и сеть Mercury Network компании FTD) в 1970-х годах. Western Union приобрела 50-процентную долю в Airfone в 1981 году и продала её компании GTE в 1986 году за 39 миллионов долларов США наличными. Delta Air Lines предложила первую в США общедоступную систему телефонной связи по воздуху с землей, используя Airfone. Первая версия сервиса Airfone позволяла совершать только звонки с самолета на землю и часто прерывалась. Новое поколение, получившее название GenStar, было разработано совместно компаниями GTE и IEX Corp. в 1992 году. IEX разработала программное обеспечение, которое работало на оборудовании, произведенном компанией Stratus Computers. GenStar обеспечила возможность для бортовых узлов принимать звонки, а также передавать соединения между наземными базовыми станциями по мере движения самолета, что снизило количество обрывов связи. Аппараты также получили экраны и разъемы RJ11 для передачи факсов и данных через модем.
Кончина
Глава подразделения Airfone в 2004 году сообщил The New York Times, что услугой Airfone пользуются всего два-три человека на рейс. В мае и июне 2006 года частоты (полоса пропускания), используемые Airfone, были проданы на аукционе Федеральной комиссией по связи США (FCC) двум новым владельцам лицензий – Aircell и LiveTV. В соответствии с условиями распоряжения FCC, санкционировавшего аукцион, Verizon получила невозобновляемую лицензию сроком до 2010 года, но имела два года с момента окончания аукциона для перенастройки Airfone с целью использования меньшей полосы пропускания и совместного использования спектра с одним из победителей аукциона. 23 июня 2006 года Verizon Communications, материнская компания Airfone, объявила о прекращении предоставления услуг Airfone на всех коммерческих рейсах к концу 2006 года. Причиной послужило снижение спроса на услугу, а также стремление сосредоточиться на основных направлениях бизнеса: широкополосном, беспроводном и проводном доступе. Услуга Airfone была установлена на 1000 самолетов, принадлежащих United Airlines и Continental Airlines. US Airways и Delta Air Lines демонтировали все аппараты Airfone со своих самолетов. Verizon продолжит предоставлять услуги на 3400 частных и государственных самолетах. 28 декабря 2007 года Airfone объявила о прекращении обслуживания с 31 декабря 2008 года, если не будут успешно завершены переговоры с LiveTV, дочерней компанией JetBlue, о передаче бизнеса в эту дату. 9 июня 2008 года JetBlue объявила о покупке сервиса Airfone у Verizon. Продажа Airfone (Verizon) компании LiveTV (JetBlue) была отделена от продажи полосы пропускания, которую Airfone использовала для своей деятельности. В рамках другой сделки LiveTV приобрела у FCC около 1/3 исходной полосы пропускания Airfone.
LiveTV продолжает передавать голосовые сообщения в полете для общей авиации
На некоторое время LiveTV предлагала по всей стране голосовую связь для самолетов общей авиации, аналогичную мобильной телефонной. Эта услуга была идентична оригинальной службе Verizon Airfone. Однако, из-за изменения выделения полосы частот, потребовалась замена всех существующих трансиверов Airfone, установленных на самолетах.
Продажа Aircell
В апреле 2013 года компания Aircell приобрела бизнес-подразделение Airfone компании LiveTV и объявила о прекращении работы сервиса Airfone 31 декабря 2013 года для обеспечения расширения пропускной способности сервиса Gogo Biz, предоставляющего доступ в Интернет в полете.