Введение

Уильям Браун (имя при рождении неизвестно) была чернокожей женщиной, которая поступила на службу в Королевский флот в начале XIX века. Бесспорно, что она служила на HMS Queen Charlotte, однако историки расходятся во мнениях относительно деталей её службы.

Два противоречивых толкования

Историки по-разному отреагировали на утверждение о том, что чернокожая женщина из Карибского бассейна занимала эту престижную и ответственную должность. Сюзанна Дж. Старк, Дэвид Кордингли и Филип Хейторнтуэйт восприняли этот отчет всерьез, в то время как Рэйчел Бозер отвергла его как не более чем легенду, и ее интерпретации последовали в нескольких недавних работах. Эти различные интерпретации отражают противоположные прочтения разрозненных свидетельств о женщине, называвшей себя Уильямом Брауном. Утверждение о том, что она находилась на борту «Королевы Шарлотты» в течение «нескольких» лет, подразумевает, что она служила на корабле во время его предыдущего периода активной службы в 1813–14 годах, и если ее предполагаемое назначение капитаном переднего топа соответствует действительности, то это произошло в эти годы, однако ни один из исследователей напрямую не рассматривал списки экипажа за этот период. После Парижского мира в 1814 году «Королева Шарлотта» была поставлена на ремонт в док, а экипаж расформирован в рамках общей демобилизации военнослужащих, но в 1815 году корабль был быстро возвращен в строй из-за начала войны Седьмой коалиции, что потребовало повторного формирования экипажа. Именно в этот момент женщина, называвшая себя Уильямом Брауном, бесспорно поступила на службу на «Королеву Шарлотту» в 1815 году. Звание матроса (landsman) аномально низкое для квалифицированного моряка (и означало бы сокращение заработной платы почти на 50% для бывшего капитана переднего топа), но ранжирование членов экипажа контролировалось первым лейтенантом, и высококвалифицированному новобранцу могли присвоить это звание из-за конфликта характеров или просто из-за отсутствия у офицера информации об их истинном уровне мастерства. Действительно, подтвержденная карьера женщины, служившей под именем Уильяма Брауна, была ограничена несколькими неделями, но в июле 1815 года, через несколько недель после увольнения с корабля, моряк по имени Уильям Браун перешел в экипаж с «Камберленда». Этот Уильям Браун был родом из Эдинбурга, ему было 32 года, он был квалифицирован как умелый матрос (able seaman) и оставался в экипаже до тех пор, пока корабль не был расплачен в августе 1815 года в связи с установлением мира между Великобританией и Францией. Бозер отвергает отождествление этих двух моряков по имени Уильям Браун и считает моряка с «Камберленда» просто белым шотландцем, но Старк и Кордингли неявно признают, что чернокожая женщина из Гренады успешно поступила на службу повторно. Они также утверждают, что она вновь присоединилась к «Королеве Шарлотте» 31 декабря 1815 года (когда корабль снова был активирован в качестве флагмана Каналского флота) и была немедленно назначена «капитаном форкастля», ответственным за матросов, управляющих передним курсом, джибсами и парусами бушприта (Бозер признает, что это был тот же моряк, который поступил на службу в июле, по-прежнему идентифицируя себя как 32-летнего уроженца Шотландии, но утверждает, что это зачисление произошло на борту другого корабля, HMS Queen). 29 июня 1816 года этот моряк перешел на HMS Bombay, флагманский корабль контр-адмирала сэра Чарльза Пенроуза, но это все, что можно проследить, поскольку последующие записи с «Бомбея» недоступны.

Первая чернокожая женщина в Королевском флоте

Независимо от того, была ли она одним из самых умелых моряков на борту британского флагмана во время наполеоновских войн, или, как утверждает Бозер, просто «обычным человеком», который ненадолго поступил на флот по неизвестным причинам и был ошибочно принята современными исследователями за белого моряка с тем же именем, сам факт зачисления женщины из Гренады на борт «Королевы Шарлотты» в мае и июне 1815 года делает Браун первой известной чернокожей женщиной, служившей в Королевском флоте.