Битвы в конце бирманской кампании Второй мировой войны.

Введение

Боевые действия в конце Бирманской кампании во время Второй мировой войны

Генерал-лейтенант Синичи Танака был назначен начальником штаба Кимуры, ответственным за оперативное управление. Ранее он командовал 18-й пехотной дивизией в Северной Бирме и был известен своей непоколебимостью. (В результате смены ролей после катастрофы при Имфале бывший начальник штаба Бирманской армии генерал-лейтенант Эйтаро Нака был переведен на командование 18-й дивизией.) Японские потери в Бирме и Индии в 1944 году были катастрофическими. Их восполняли призывниками, многие из которых не отличались хорошей физической подготовкой. Штаб Кимуры постановил, что численность дивизий в Бирме должна составлять 10 000 человек (по сравнению с штатным расписанием около 25 000), но большинство дивизий едва насчитывали половину этой сокращенной численности. Кроме того, у них не хватало противотанкового оружия. Чтобы противостоять массированной бронетехнике союзников, им пришлось бы выставлять полевую артиллерию на передовую, что снизило бы их способность оказывать концентрированную огневую поддержку пехоте. Импровизированные средства, такие как штанговые мины (взрывной заряд на конце длинного шеста) или самоубийственные атаки с использованием взрывчатки, были неэффективны, если вражеские танки поддерживались пехотой. Другие потери ослабили японцев. Их 5-я воздушная дивизия, дислоцированная в Бирме, была сокращена до нескольких десятков самолетов против 1200 самолетов союзников. 14-й танковый полк располагал всего 20 танками. Кимура признал, что его войска имеют мало шансов против превосходящих по численности и вооружению сил союзников на открытой местности. Поэтому он планировал, что в то время как 28-я армия будет оборонять прибрежную провинцию Аракан, полагаясь на сложный рельеф, чтобы замедлить продвижение союзников, а 33-я армия продолжит вести оборонительные бои против американских и китайских войск, пытающихся открыть сухопутный маршрут из Индии в Китай, 15-я армия отступит за реку Иравади. Он надеялся, что союзники перенапрягут свои силы, пытаясь преодолеть это препятствие, и, возможно, японцы даже смогут перейти в контрнаступление.

Lieutenant General Shinichi Tanaka was appointed to be Kimura's Chief of Staff, with day to day responsibility for operations. He had formerly commanded the 18th Infantry Division in Northern Burma, and had a reputation for inflexible determination. (In a reversal of roles in the aftermath of the Imphal disaster, the former Chief of Staff of the Burma Area Army, Lieutenant General Eitaro Naka, was transferred to command the 18th Division.) Japanese losses in Burma and India in 1944 had been catastrophic. They were made up with drafts of conscripts, many of whom were not of the best physical categories. Kimura's staff decreed that their divisions in Burma should have a strength of 10,000 (compared with their paper establishment of nearer 25,000), but most divisions mustered barely half this reduced strength. Furthermore, they lacked anti tank weapons. To face massed Allied armour, they would be forced to deploy their field artillery in the front line, which would affect their ability to give concentrated fire support to the infantry. Expedients such as lunge mines (an explosive charge on the end of a long pole), or suicide attacks by men wearing explosive charges, were not effective if the enemy tanks were closely supported by infantry. Other losses handicapped the Japanese. Their 5th Air Division, deployed in Burma, had been reduced to only a few dozen aircraft to face 1,200 Allied aircraft. Their 14th Tank Regiment possessed only 20 tanks. Kimura accepted that his forces stood little chance against the numerically and materially superior Allies in open terrain. He therefore intended that while the Twenty Eighth Army defended the coastal Arakan Province, relying on the difficult terrain to slow the Allied advances, and the Thirty Third Army continued to fight rearguard actions against the American and Chinese forces which were trying to open a land route from India to China, the Fifteenth Army would withdraw behind the Irrawaddy River. He hoped that the Allies would be overstretched trying to overcome this obstacle, perhaps to the point where the Japanese might even attempt a counteroffensive.

Ситуация с союзниками

Командование союзников в Юго-Восточной Азии начало разрабатывать планы по возвращению Бирмы уже в июне 1944 года (в то время как битва за Имфал все еще продолжалась, хотя ее исход был ясен). Было предложено три основных варианта. Один – повторно оккупировать только Северную Бирму, чтобы завершить строительство Дороги Ледо, соединившей Индию и Китай по суше. Этот вариант был отклонен, поскольку он позволял использовать лишь незначительную часть имеющихся сил и преследовал устаревшую стратегическую цель. Второй вариант заключался в захвате Рангуна, столицы и главного морского порта, посредством морского десанта. Этот вариант также был признан непрактичным, так как требовал десантных кораблей и других ресурсов, которые станут доступны только после окончания войны в Европе. По умолчанию был принят план наступления британской 14-й армии под командованием генерал-лейтенанта Уильяма Слима в Центральную Бирму, чтобы отвоевать Бирму с севера. Операция, первоначально получившая кодовое название «Операция «Капитал»», целью которой был захват Мандалея в Центральной Бирме, была переименована в «Операция «Расширенная столица»», чтобы включить последующую погоню за противником до Рангуна. В поддержку наступления 14-й армии индийский XV корпус должен был продвигаться в прибрежной провинции Аракан. Корпусу также было приказано захватить или построить аэродромы на побережье и на близлежащих островах, которые могли снабжаться по морю и использоваться в качестве баз для снабжения войск Слима с воздуха. Американское Северное боевое командование, состоявшее в основном из китайских войск, должно было продолжить наступление, чтобы соединиться с китайскими армиями, наступающими из провинции Юньнань на юго-западе Китая, и тем самым завершить Дорогу Ледо, соединяющую Китай и Индию. Возлагалась надежда на то, что XV корпус и СКБ отвлекут как можно больше японских сил от решающего фронта в Центральной Бирме. Главными проблемами, с которыми столкнется 14-я армия, будут логистические. Наступающие войска необходимо будет снабжать по плохим дорогам, протяженность которых значительно превышала все, с чем приходилось сталкиваться в Европе. Хотя планировалось использовать такие средства, как местный речной транспорт и временное покрытие дорог (изготовленное из грубой мешковины, пропитанной битумом и дизельным маслом), транспортные самолеты будут жизненно важны для снабжения передовых подразделений. Угроза катастрофы возникла уже 16 декабря 1944 года, когда 75 американских транспортных самолетов были внезапно переброшены в Китай, где японская операция «Ити Го» угрожала американским аэродромам. Хотя самолеты были спешно переброшены из Средиземноморского театра для замены отправленных в Китай, постоянная угроза лишения 14-й армии поддержки американских транспортных самолетов должна была стать постоянной заботой для Слима в предстоящих сражениях. 14-я армия поддерживалась 221-й группой ВВС Великобритании (RAF), которая использовала бомбардировщики B-25 Mitchell, истребители Hawker Hurricane и P-47 Thunderbolt, а также истребители-бомбардировщики Bristol Beaufighter дальнего действия. Они также могли рассчитывать на тяжелые бомбардировщики B-24 Liberator Дальневосточных стратегических ВВС. Вероятно, наиболее важным аспектом воздушной поддержки была Целевая группа боевого снабжения, в которую входили как британские, так и американские эскадрильи транспортных самолетов, в частности, повсеместный C-47. В период максимальной интенсивности боевых действий 14-й армии требовалось 7000 вылетов транспортных самолетов ежедневно. К этому этапу войны британских пехотных подкреплений было немного. Несмотря на такие меры, как призыв зенитчиков в пехотные части, численность британских формирований 14-й армии и британских подразделений в ее индийских формированиях сокращалась, и индийские и гуркские подразделения все больше несли на себе основную тяжесть последующих действий.

The Allied South East Asia Command had begun making plans to reconquer Burma as early as June 1944 (while the Battle of Imphal was still being fought, although its outcome was clear). Three main options were proposed. One was to reoccupy Northern Burma only, to allow the Ledo Road to be completed, thus linking India and China by land. This was rejected, as it could use only a fraction of the available forces and fulfilled only an out of date strategic aim. A second option was to capture Rangoon, the capital and main seaport, by a seaborne invasion. This was also impractical, as it would require landing craft and other resources which would not be available until the end of the War in Europe. By default, the plan adopted was for an offensive into Central Burma by the British Fourteenth Army under Lieutenant General William Slim, to reconquer Burma from the north. The operation, originally codenamed Operation Capital, which was intended to capture Mandalay in Central Burma, was renamed Operation Extended Capital to encompass a subsequent pursuit to Rangoon. In support of Fourteenth Army's offensive, the Indian XV Corps would advance in the coastal province of Arakan. The corps was also ordered to seize or construct airfields on the coast and on islands just offshore, which could be supplied by sea and which would be used as bases from which aircraft would supply Slim's troops. The American led Northern Combat Area Command, consisting mainly of Chinese troops, would continue its advance to link up with Chinese armies attacking from Yunnan province in south west China and thus complete the Ledo Road linking China and India. It was hoped that XV Corps and the NCAC would distract as many Japanese forces as possible from the decisive front in Central Burma. The chief problems which Fourteenth Army would face were logistical. The advancing troops would need to be supplied over crude roads stretching for far greater distances than were ever encountered in Europe. Although expedients such as locally constructed river transport and temporary all weather coverings for roads (made from coarse hessian sacking material impregnated with bitumen and diesel oil) were to be used, transport aircraft were to be vital for supplying the forward units. Disaster threatened as early as 16 December 1944, when 75 American transport aircraft were abruptly transferred to China, where the Japanese Operation Ichi Go was threatening American airfields. Although aircraft were hastily transferred from the Mediterranean theatre to replace those despatched to China, continuing threats to deprive Fourteenth Army of the support of American transport aircraft were to be a constant concern for Slim during the forthcoming battles. The Fourteenth Army was supported by 221 Group RAF, which operated B 25 Mitchell bombers, Hawker Hurricane and P 47 Thunderbolt fighters and long range Bristol Beaufighter fighter bombers. They could also call upon the B 24 Liberator heavy bombers of the Far Eastern Strategic Air Force. The most important aspect of air support was probably the Combat Cargo Task Force, which included both British and American squadrons of transport aircraft, in particular the ubiquitous C47. Fourteenth Army required 7,000 sorties by transport aircraft every day during the maximum intensity of the fighting. At this stage of the war, few British infantry reinforcements were available. In spite of expedients such as drafting anti aircraft gunners into infantry units, the strength of Fourteenth Army's British formations and of the British units in its Indian formations was dropping, and Indian and Gurkha units were increasingly to bear the brunt of the actions which followed.

Разведка

В предстоящей кампании как союзники, так и японцы должны были столкнуться с нехваткой разведывательной информации о противнике и делать неверные предположения об их намерениях. Союзники обладали бесспорным превосходством в воздухе. Помимо результатов аэрофотосъемки, они также получали донесения из-за вражеских линий от разведывательных групп V Force и Z Force, а также от организации связи с движением Сопротивления Force 136. Однако им не хватало детальной информации, которой располагали командиры в Европе благодаря перехвату радиопереговоров Ultra. Японская радиосвязь была хорошо защищена; вместо шифровальных машин, подобных «Энигме», которую операция Ultra смогла расшифровывать в больших объемах, они использовали «шифровальные книги, а затем крайне сложные методы шифрования для маскировки зашифрованного текста». Японские штабы также передавали гораздо меньше компрометирующей радиоинформации, чем их немецкие (или союзнические) коллеги. Значительную информацию о сигналах союзники получили лишь к концу сражения, когда японская система связи и штабная работа практически развалились. Кроме того, у союзных армий в зоне боевых действий было недостаточно лингвистов, знающих японский язык, для перевода перехваченных сообщений и захваченных документов. Однако эти агенты не могли получать или передавать информацию достаточно быстро, чтобы она была тактически полезной в стремительном механизированном бою.

Движения открытия

Когда в конце 1944 года закончился сезон муссонов, Четырнадцатая армия создала два плацдарма через реку Чиндуин, используя сборные мосты Бейли. Основываясь на предыдущих действиях японцев, Слим предположил, что японцы будут сражаться на равнине Швебо, насколько это возможно, между реками Чиндуин и Иравади. 29 ноября 19-я индийская дивизия начала атаку британского IV корпуса с северных плацдармов в Ситтаунге и Мавлайке, а 4 декабря 20-я индийская дивизия под командованием индийского XXXIII корпуса атаковала с южного плацдарма в Калеве. Обе дивизии быстро продвигались, встречая незначительное сопротивление. Особенно 19-я дивизия под командованием генерал-майора "Пита" Риса приближалась к жизненно важному железнодорожному узлу Индау, расположенному в 129 км (80 милях) к востоку от Ситтаунга, всего через пять дней. В этот момент Слим понял, что его прежнее предположение о том, что японцы будут сражаться к северу от Иравади, было неверным. Поскольку в бой была вовлечена лишь одна дивизия IV корпуса, он смог внести существенные изменения в свой первоначальный план. 19-я дивизия была передана в XXXIII корпус, которому надлежало продолжить зачистку равнины Швебо и наступать в направлении Мандалея. Остальная часть IV корпуса, усиленная резервными дивизиями Четырнадцатой армии, была переброшена с левого фланга армии на правый. Его задачей стало продвижение вниз по долине Гангау к западу от Чиндуина, форсирование Иравади в районе Пакокку и захват жизненно важного логистического и коммуникационного центра Мейктилы быстрым бронетанковым ударом. Захватив Мейктилу, он перекроет все поставки, идущие на север к Мандалею, ускорит окончание этой битвы и, следовательно, освобождение всей Бирмы. Чтобы убедить японцев в том, что IV корпус все еще наступает на Мандалей, рядом с Ситтаунгом был развернут штаб-квартира фиктивного корпуса. Все радиосообщения в 19-ю дивизию передавались через эту установку. Чтобы обеспечить отход основных сил своих дивизий через Иравади, японцы оставили арьергарды в нескольких городах на равнине Швебо. В январе 19-я индийская дивизия и 2-я британская дивизия зачистили Швебо, в то время как 20-я индийская дивизия вела тяжелые бои за Монью, крупный речной порт на восточном берегу Чиндуина. Японские арьергарды были в основном уничтожены. Японцы также сохранили плацдарм в холмах Сагаин к северу от Иравади, недалеко от Мандалея. Тем временем IV корпус начал продвижение вниз по долине Гангау. Чтобы максимально скрыть присутствие тяжелых подразделений IV корпуса, продвижение 7-й индийской пехотной дивизии, которой предстояло начать форсирование Иравади, прикрывалось Восточноафриканской 28-й пехотной бригадой и импровизированной бригадой Лушаи. Когда эти два легковооруженных формирования столкнулись с японским сопротивлением в Пауке, город был подвергнут массированным бомбардировкам союзной авиацией для ослабления обороны противника. Маршрут, используемый IV корпусом, требовал улучшения в нескольких местах для обеспечения прохода тяжелой техники. В какой-то момент колонна транспортных средств простиралась от Паука до Кохимы, в 563 км к северу по дороге.

As the monsoon season ended in late 1944, the Fourteenth Army had established two bridgeheads across the Chindwin River, using prefabricated Bailey bridges. Based on past Japanese actions, Slim assumed that the Japanese would fight in the Shwebo Plain, as far forward as possible between the Chindwin and Irrawaddy Rivers. On 29 November, Indian 19th Division launched British IV Corps' attack from the northern bridgeheads at Sittaung and Mawlaik, and on 4 December, Indian 20th Division under Indian XXXIII Corps attacked out of the southern bridgehead at Kalewa. Both divisions made rapid progress, with little opposition. The 19th Division in particular, under Major General "Pete" Rees was approaching the vital rail centre of Indaw, 80 mile (129 km) east of Sittaung, after only five days. Slim realised at this point that his earlier assumption that the Japanese would fight forward of the Irrawaddy was incorrect. As only one of IV Corps' divisions had so far been committed, he was able to make major changes to his original plan. The 19th Division was transferred to XXXIII Corps, which was to continue to clear the Shwebo plain and attack towards Mandalay. The remainder of IV Corps, strengthened by Fourteenth Army's reserve divisions, was switched from the army's left flank to its right. Its task was now to advance down the Gangaw Valley west of the Chindwin, cross the Irrawaddy near Pakokku and seize the vital logistic and communication centre of Meiktila by a rapid armoured thrust. By seizing Meiktila he would strangle all supplies going north towards Mandalay and hasten the end of that battle and consequently the recapture of the whole of Burma. To persuade the Japanese that IV Corps was still advancing on Mandalay, a dummy corps HQ was set up near Sittaung. All radio traffic to 19th Division was relayed through this installation. To allow the main body of their divisions to retreat across the Irrawaddy, the Japanese had left rearguards in several towns in the Shwebo Plain. During January, the Indian 19th Division and British 2nd Division cleared Shwebo, while the Indian 20th Division had a hard battle to take Monywa, a major river port on the east bank of the Chindwin. The Japanese rearguards were largely destroyed. The Japanese also retained a foothold in the Sagaing hills, north of the Irrawaddy near Mandalay. Meanwhile, IV Corps began its advance down the Gangaw Valley. To conceal the presence of heavy units of IV Corps as long as possible, the advance of 7th Indian Infantry Division, which was intended to launch the assault across the Irrawaddy, was screened by the East African 28 Infantry Brigade and the improvised Lushai Brigade. Where these two lightly equipped formations met Japanese resistance at Pauk, the town was heavily bombed by Allied aircraft to soften up the defenders. The route used by IV Corps required upgrading in several places to allow heavy equipment to pass. At one point, the trail of vehicles stretched from Pauk to Kohima, 350 mile (563 km) to the north by road.

Переход через Иравади

19-я индийская дивизия переправила подразделения через узкие участки Иравади в Табейккине 14 января 1945 года и в Кяукмьяунге – в 32 км к югу (и в 64 км к северу от Мандалея) на следующий день. Они столкнулись с ожесточенным сопротивлением в течение нескольких недель, отражая попытки усиленной японской 15-й дивизии контратаковать их плацдармы. Переправы ниже по течению, где река была значительно шире, требовали более тщательной подготовки. В 14-й армии ощущалась нехватка штурмовых лодок, паромов и другого необходимого оборудования, а большая часть имеющегося была изношена и уже использовалась на других театрах военных действий. Слим планировал одновременную переправу 20-й дивизии XXXIII корпуса и 7-й дивизии IV корпуса 13 февраля, чтобы еще больше скрыть свои истинные намерения. На фронте XXXIII корпуса 20-я дивизия переправилась в 32 км к западу от Мандалея. Ей удалось установить небольшие плацдармы, но японская 31-я дивизия почти две недели подряд предпринимала ночные контратаки против них. Патрули истребителей-бомбардировщиков уничтожили несколько японских танков и орудий. В конечном итоге 20-я дивизия расширила свои позиции, образовав единый, прочно удерживаемый плацдарм. В секторе IV корпуса для реализации общего плана Слима было жизненно важно, чтобы 7-я дивизия захватила район вокруг Пакокку и быстро создала там надежный плацдарм. Этот район обороняла японская 72-я смешанная бригада и подразделения 2-й дивизии Индийской национальной армии под командованием Шаха Наваза Хана. 214-й полк японской 33-й дивизии удерживал плацдарм в Пакокку. Переправа индийской 7-й дивизии (которая была задержана на 24 часа для ремонта штурмовых лодок) осуществлялась на широком фронте. 28-я Восточноафриканская бригада предприняла демонстративный марш в направлении Енангьяуна, чтобы отвлечь японскую 72-ю бригаду, в то время как другая бригада атаковала Пакокку. Однако как главное наступление в Ньяунгу, так и второстепенная переправа в Паган (бывшая столица и место расположения множества буддийских храмов) изначально оказались неудачными. Паган и Ньяунгу оборонялись двумя батальонами 4-го партизанского полка ИНА, один из которых находился в резерве. В Ньяунгу 2-й Южноланкаширский полк понес большие потери, так как их штурмовые лодки были повреждены пулеметным огнем, пронесшимся над рекой. В конечном итоге поддержка танков 116-го полка Королевского бронекорпуса, ведущих огонь с противоположного берега, и массированная артиллерийская поддержка подавили пулеметные позиции ИНА и позволили 4-му 15-му Пенджабскому полку укрепить позиции роты Южного Ланкашира, которая заняла шаткую плацдарм. На следующий день оставшиеся защитники были заблокированы в сети туннелей. В Пагане переправа 1/11-го Сикхского полка сорвалась из-за пулеметного огня 9-го батальона ИНА, но была замечена лодка с белым флагом, покидающая Паган. Защитники хотели сдаться, и сикхи заняли Паган без сопротивления. Слим отметил в своих мемуарах, что эта операция была «самой масштабной переправой через реку при сопротивлении, предпринятой на любом театре Второй мировой войны». Неизвестно союзникам, Паган являлся границей между японскими 15-й и 28-й армиями. Это задержало японскую реакцию на переправу. Начиная с 17 февраля, 255-я индийская танковая бригада и моторизованные пехотные бригады 17-й дивизии начали переправляться в плацдарм 7-й дивизии. Чтобы еще больше отвлечь внимание японцев от этого района, британская 2-я дивизия начала переправу через Иравади всего в 16 км к западу от Мандалея 23 февраля. Эта переправа также грозила обернуться катастрофой из-за протекающих лодок и неисправных двигателей, но одна бригада успешно переправилась, а остальные бригады перешли в ее плацдарм.

The 19th Indian Division had slipped units across narrow stretches of the Irrawaddy at Thabeikkyin on 14 January 1945 and Kyaukmyaung 20 mile (32 km) south (and 40 mile (64 km) north of Mandalay) the next day. They faced a stiff fight for some weeks against attempts by the reinforced Japanese 15th Division to counter attack their bridgeheads. The crossings downstream, where the river was much wider, would require more preparation. The assault boats, ferries and other equipment for the task were in short supply in Fourteenth Army, and much of this equipment was worn out, having already seen service in other theatres. Slim planned for 20th Division of XXXIII Corps and 7th Division of IV Corps to cross simultaneously on 13 February, so as to further mask his ultimate intentions. On XXXIII Corps' front, 20th Division crossed 20 mile (32 km) west of Mandalay. It successfully established small bridgeheads, but these were counter attacked nightly for almost two weeks by the Japanese 31st Division. Orbiting patrols of fighter bombers knocked out several Japanese tanks and guns. Eventually 20th Division expanded its footholds into a single firmly held bridgehead. In IV Corps's sector, it was vital for Slim's overall plan for 7th Division to seize the area around Pakokku and establish a firm bridgehead quickly. The area was defended by the Japanese 72nd Mixed Brigade and units of the 2nd Division of the Indian National Army, under Shah Nawaz Khan. The 214th Regiment of the Japanese 33rd Division held a bridgehead at Pakokku. The crossing by Indian 7th Division (which was delayed for 24 hours to repair the assault boats), was made on a wide front. The 28th East African Brigade made a feint towards Yenangyaung to distract the Japanese 72nd Brigade while another brigade attacked Pakokku. However, both the main attack at Nyaungu and a secondary crossing at Pagan (the former capital, and the site of many Buddhist temples) were initially disastrous. Pagan and Nyaungu were defended by two battalions of the INA's 4th Guerrilla Regiment, with one held in reserve. At Nyaungu, 2/South Lancashire Regiment suffered heavy losses as their assault boats broke down under machine gun fire which swept the river. Eventually, support from tanks of the 116 Regiment Royal Armoured Corps firing across the river and massed artillery suppressed the INA machine gun positions and allowed 4/15th Punjab Regiment to reinforce a company of the South Lancashire who had established a precarious foothold. The next day, the remaining defenders were sealed into a network of tunnels. At Pagan, 1/11th Sikh Regiment's crossing fell into disorder under machine gun fire from the INA's 9th battalion, but a boat carrying a white flag was seen leaving Pagan. The defenders wished to surrender, and the Sikhs occupied Pagan without resistance. Slim noted in his memoirs that this action was "the longest opposed river crossing attempted in any theatre of the Second World War." Unknown to the Allies, Pagan was the boundary between the Japanese Fifteenth and Twenty Eighth Armies. This delayed the Japanese reaction to the crossing. Starting on 17 February, 255th Indian Tank Brigade and the motorised infantry brigades of 17th Division began crossing into 7th Division's bridgehead. To further distract Japanese attention from this area, the British 2nd Division began crossing the Irrawaddy only 10 mile (16 km) west of Mandalay on 23 February. This crossing also threatened to be a disaster due to leaky boats and faulty engines, but one brigade crossed successfully and the other brigades crossed into its bridgehead.

Захват Мейктилы

Индийская 17-я дивизия под командованием генерал-майора Дэвида Теннанта Коуэна вышла из плацдарма Ньяунгу 20 февраля и достигла Таунгты, находящейся на полпути к Меиктиле, к 24 февраля. Дивизия состояла из 48-й индийской пехотной бригады и 63-й индийской пехотной бригады, обе из которых были полностью моторизованными, с 255-й индийской танковой бригадой (за исключением полка, оставшегося в составе 7-й дивизии) в подчинении. В то же время, 24 февраля, в Меиктиле проходило совещание высокопоставленного японского штаба, на котором обсуждалась возможность контрнаступления к северу от Иравадди. Японское командование, несомненно, было удивлено атакой союзников. Возмущенный офицер на горе Попа доложил о движении 2000 транспортных средств в направлении Меиктилы. Штаб 15-й армии или Бирманской армии посчитал это ошибкой и убрал один ноль, полагая, что атака была лишь рейдом. Бирманская армия также проигнорировала более ранний отчет воздушной разведки об огромной колонне транспортных средств, двигавшейся по долине Гангау. 26 февраля японцы осознали истинные масштабы угрозы и начали готовить Меиктилу к обороне. Город располагался между озерами к северу и югу, что ограничивало фронт наступающих. Гарнизон насчитывал около 4000 человек и состоял в основном из личного состава 168-го японского полка 49-й дивизии, а также войск противовоздушной обороны и связи. Пока они пытались окапываться, 17-я индийская дивизия захватила аэродром в 32 км к северо-западу от Табуткона. Индийская 99-я воздушно-десантная бригада была переброшена на захваченный аэродром, а для бронетанковой бригады парашютным способом сбросили топливо. Три дня спустя, 28 февраля, 17-я дивизия атаковала Меиктилу со всех сторон, при поддержке массированного артиллерийского огня и авиаударов. 63-я индийская бригада выдвинулась пешком для установки блокпоста к юго-западу от города, чтобы предотвратить прибытие японских подкреплений к гарнизону, в то время как основная часть бригады атаковала с запада. 48-я индийская бригада атаковала с севера по главной дороге из Табуткона, однако ее продвижение было замедлено сильным укрепленным пунктом вокруг монастыря на окраине города. 255-я бронетанковая бригада, имевшая в своем составе два пехотных батальона и батарею самоходных орудий Sexton калибра 25 фунтов, оставила еще один блокпост к северо-востоку и совершила широкий обход вокруг города, чтобы захватить аэродромы к востоку и атаковать город с юго-востока. Основная часть артиллерии дивизии (в гавани к северо-западу от города, охраняемой подразделениями 99-й бригады) и авиаудары были направлены на поддержку атаки 255-й бригады. В попытке импровизировать противотанковую оборону, некоторые японские солдаты прижались к окопам, держа в руках авиационные бомбы, с приказом подрывать их детонатор, когда вражеский танк появится над окопом. Большинство из них были застрелены офицером 255-й бригады и индийскими солдатами.

The Indian 17th Division, under Major General David Tennant Cowan, sallied from the Nyaungu bridgehead on 20 February and reached Taungtha, halfway to Meiktila, by 24 February. The division consisted of the 48th Indian Infantry Brigade and 63rd Indian Infantry Brigades, both of which were fully motorised, with the 255th Indian Tank Brigade (less a regiment left with 7th Division) under command. At the same time, on 24 February, a Japanese high level staff meeting was taking place in Meiktila, to discuss the possibility of a counter attack north of the Irrawaddy. The Japanese command was undoubtedly surprised by the Allied attack. An agitated officer on Mount Popa signalled that 2,000 vehicles were moving on Meiktila. Staff at Fifteenth Army or Burma Area Army assumed this to be a mistake and deleted one of the zeroes, thinking that the attack was merely a raid. Burma Area Army had also ignored an earlier air reconnaissance report of a vast column of vehicles moving down the Gangaw Valley. On 26 February, the Japanese became aware of the true size of the threat, and began preparing Meiktila for defence. The town lay between lakes to the north and south, constricting any attackers' front. The defenders numbered about 4,000 and consisted of the bulk of Japanese 168th Regiment from the 49th Division, and anti aircraft and line of communication troops. While they attempted to dig in, the Indian 17th Division captured an airstrip 20 mile (32 km) to the northwest at Thabutkon. The air portable Indian 99th Brigade were flown in to the captured airstrip, and fuel was dropped by parachute for the armoured brigade. Three days later, on 28 February, 17th Division attacked Meiktila from all sides, supported by massed artillery and air strikes. The 63rd Indian Brigade proceeded on foot to establish a roadblock southwest of the town to prevent Japanese reinforcements reaching the garrison, while the main body of the brigade attacked from the west. The 48th Indian Brigade attacked from the north down the main road from Thabutkon, although it was delayed by a strong position around a monastery on the edge of the town. The 255th Armoured Brigade, with two infantry battalions and a battery of Sexton self propelled 25 pounder guns under command, left another roadblock to the northeast and made a wide sweep around the town to capture the airfields to the east and attack the town from the southeast. The bulk of the division's artillery (in a harbour northwest of the town, protected by units of the 99th Brigade) and air strikes were assigned to support 255th Brigade's attack. In an attempt to improvise anti tank defences, some Japanese soldiers crouched in trenches, clutching aircraft bombs, with orders to strike the detonator when an enemy tank loomed over the trench. Most were shot by an officer of 255 Brigade and Indian soldiers.

Йенангян и Мьиньян

В то время как Мэйктила была осаждена, другое крупное подразделение британского IV корпуса, 7-я индийская дивизия, участвовало в нескольких сражениях, чтобы удержать свой плацдарм, захватить важный речной порт Мьиньян и оказать помощь 28-й (Восточноафриканской) бригаде против контратак на западном берегу Иравади. Когда 72-я независимая смешанная бригада генерал-майора Цунору Ямамото (усиленная частями японской 54-й дивизии из Аракана) пыталась отбить у британцев опорный пункт в Ньяунгу, 2-й пехотный полк Индийской национальной армии под командованием Према Сахгала, усиленный остатками 4-го партизанского полка, который противостоял первоначальным переправам через Иравади, получил задачу защитить открытый фланг сил Кимуры и сковать британские войска в районе Ньяунгю и Попы. Не имея поддержки тяжелого вооружения или артиллерии, войска Сахгала применяли партизанскую тактику, действуя совместно с небольшими подразделениями Канджо Бутай (полк, выделенный из японской 55-й дивизии), и на некоторое время добились успеха. Индийская 7-я дивизия получила дополнительную задачу восстановить линии коммуникаций с осажденной 17-й индийской дивизией по двум дорогам, проходящим через этот район, и была вынуждена отказаться от атаки на Мьиньян. Около середины марта к ним присоединилась передовая моторизованная бригада индийской 5-й дивизии и начала зачистку японских и войск ИНА из их укреплений в районе горы Попа, чтобы открыть сухопутный маршрут к Мейктиле. После установления связи с защитниками Мейктилы индийская 7-я дивизия возобновила наступление на Мьиньян, который был захвачен после четырех дней боев с 18 по 22 марта. Сразу после захвата порт и железная дорога Мьиньян-Мейктила были отремонтированы и вновь введены в эксплуатацию для снабжения судов, использующих Чиндуин.

Падение Мандалея

В конце января 19-я индийская дивизия очистила западный берег Иравади и перевела все свои силы в свои плацдармы на восточном берегу. К середине февраля японская 15-я дивизия, противостоящая ей, была очень слаба и растянута на широком фронте, и генерал Рис начал наступление на юг из своих дивизионных плацдармов в середине февраля. К 7 марта его передовые части оказались в поле зрения Мандалайского холма, увенчанного множеством пагод и храмов. Генерал-лейтенант Сейи Ямамото, командующий 15-й японской дивизией, выступал против обороны города, но получил непреклонный приказ от вышестоящего командования защищать Мандалай до последнего. Генерал-лейтенант Кимура из Бирманской армии опасался потери престижа в случае оставления города. Кроме того, к югу от города оставались крупные склады снабжения, которые было невозможно переместить, но которые японцы не могли позволить себе потерять. Гуркский батальон (4/4-й Гуркский стрелковый полк), которым командовал офицер, служивший в Мандалае до войны, штурмовал Мандалайский холм в ночь на 8 марта. Несколько японцев укрылись в туннелях и бункерах под пагодами и были постепенно уничтожены в течение следующих нескольких дней, хотя большая часть зданий уцелела в значительной степени неповрежденной. Пробиваясь дальше в город, дивизия Риса была остановлена мощными стенами форта Дафферин (как древнюю цитадель называли британцы), окруженного рвом. Средняя артиллерия и бомбы, сброшенные с низкой высоты, не оказали существенного влияния на стены, а атака через железнодорожный туннель у угла северной и западной стен была отбита. Была предпринята попытка пробить стены с помощью "прорывных бомбардировок", используя 2000-фунтовые бомбы, но это создало пролом всего 4,5 метра в ширину. 19-я дивизия готовилась к новому штурму через канализацию 21 марта, но до начала атаки японцы покинули форт, также используя канализацию. Деревянный дворец короля Тибау Мина внутри форта сгорел во время осады, став одним из многих разрушенных исторических зданий. На другом участке фронта XXXIII корпуса 20-я индийская дивизия начала наступление на юг из своего плацдарма. Японская 31-я дивизия (с частью 33-й дивизии), противостоящая ей, была ослаблена потерями и отрядами, переброшенными на другие участки, и впала в хаос. Танковый и разведывательный полки 20-й дивизии, объединенные в группу "Клаудекол", продвинулись почти до района боев за Мейктилу, прежде чем повернули на север, чтобы атаковать тылы японцев, оборонявших плацдармы. Британская 2-я дивизия также вышла из своего плацдарма и атаковала Мандалай с запада. К концу марта японская 15-я армия была сведена к разрозненным остаткам, пытавшимся отступить на юг для перегруппировки в штате Шан.

During late January, Indian 19th Division had cleared the west bank of the Irrawaddy, and transferred its entire strength into its bridgeheads on the east bank. By the middle of February, the Japanese 15th Division opposed to them was very weak and thinly spread, and General Rees launched an attack southwards from his division's bridgeheads in mid February. By 7 March, his leading units were within sight of Mandalay Hill, crowned by its many pagodas and temples. Lieutenant General Seiei Yamamoto, commanding the Japanese 15th Division, was opposed to defending the city, but received uncompromising orders from higher headquarters to defend Mandalay to the death. Lieutenant General Kimura at Burma Area Army was concerned about the loss of prestige should the city be abandoned. Also, there were still large supply dumps south of the city, which could not be moved but which the Japanese could not afford to abandon. A Gurkha battalion (4/4th Gurkha Rifles), commanded by an officer who had served in Mandalay before the war, stormed Mandalay Hill on the night of 8 March. Several Japanese held out in tunnels and bunkers underneath the pagodas, and were slowly eliminated over the next few days, although most of the buildings survived substantially intact. Fighting its way further into the city, Rees's division was stopped by the thick walls of Fort Dufferin (as the ancient citadel was named by the British), surrounded by a moat. Medium artillery and bombs dropped from low altitude failed to make much impression on the walls and an assault via a railway tunnel near the angle of the north and west walls was driven back. An attempt was made to breach the walls by "skip bombing", using 2,000 lb bombs, but this created a breach only 15 feet wide. The 19th Division prepared to make another assault via the sewers on 21 March, but before the assault could be made, the Japanese abandoned the fort, also via the sewers. King Thibaw Min's teak palace inside the fort had burned down during the siege, only one of many historic buildings destroyed. Elsewhere on XXXIII Corps's front, 20th Indian Division launched an attack southwards from its bridgehead. The Japanese 31st Division (with part of the 33rd Division) facing them had been weakened by casualties and detachments to the fighting elsewhere and was thrown into disorder. A tank regiment and a reconnaissance regiment from the 20th Division, grouped as "Claudecol", drove almost as far south as the Meiktila fighting, before turning north against the rear of the Japanese facing the bridgeheads. The British 2nd Division also broke out of its bridgehead and attacked Mandalay from the west. By the end of March, the Japanese Fifteenth Army had been reduced to uncoordinated remnants trying to move southwards to regroup in the Shan States.

Конец битвы

28 марта генерал-лейтенант Синичи Танака, начальник штаба Кимуры, встретился с Хондой в штабе 33-й армии. Штаб Хонды сообщил ему, что армия уничтожила около 50 британских и индийских танков – половину танкового парка в Мейктиле. При этом армия понесла потери в 2500 человек, потеряла 50 орудий и располагала лишь 20 артиллерийскими установками. Танака взял на себя ответственность за приказ армии Хонды снять осаду Мейктилы и подготовиться к обороне от дальнейшего наступления союзников на юг. Однако было уже слишком поздно. Японские армии в Центральной Бирме лишились большей части своего вооружения и утратили боеспособность. Они не смогли остановить 14-ю армию, которая должна была выйти к Рангуну в пределах досягаемости для удара. Более того, после потери Мандалея население Бирмы окончательно отвернулось от японцев. Восстания партизанских отрядов и мятеж Бирманской национальной армии, созданной японцами два года назад, внесли свой вклад в конечное поражение Японии.