Введение
Патрульные корабли класса "Орел" были противолодочными судами ВМС США, построенными во время Первой мировой войны с использованием методов массового производства. Это были стальные корабли, меньшие по размерам, чем современные эсминцы, но обладавшие большим радиусом действия, чем деревянные подводные охотники длиной 34 метра, разработанные в 1917 году. Ограниченная дальность около 900 миль (1448 км) и крейсерская скорость подводных охотников ограничивали их применение противолодочными операциями в прибрежных водах и лишали возможности сопровождения в открытом океане; их высокий расход бензина и ограниченные объемы топливных баков были недостатками, которые класс "Орел" стремился устранить. Первоначально они вводились в строй как USS Eagle Boat No.1 (или 2, 3 и т.д.), но в 1920 году получили обозначение PE 1 (или 2, 4 и т.д.). Они официально не участвовали в боевых действиях Первой мировой войны, но некоторые использовались во время интервенции союзников в Гражданской войне в России. PE 19, 27, 32, 38, 48 и 55–57 пережили войну и были использованы во Второй мировой войне. Внимание переключилось на строительство стальных патрульных судов. При их строительстве необходимо было исключить возможность использования существующих судостроительных предприятий, поскольку они были полностью заняты строительством эсминцев, более крупных военных кораблей и торгового флота. Соответственно, Бюро конструирования и ремонта разработало упрощенный проект, позволявший менее опытным верфям осуществлять постройку в короткие сроки.
Участие Ford Motor Company
В июне 1917 года президент Вудро Вильсон вызвал автопроизводителя Генри Форда в Вашингтон, надеясь привлечь его к работе в Управлении судоходства США. Вильсон полагал, что Форд, благодаря своим знаниям в области методов массового производства, сможет значительно ускорить строительство кораблей в больших количествах. Узнав о необходимости противолодочных судов для борьбы с подводной угрозой, Форд ответил: «Нам нужен один тип корабля в большом количестве». 7 ноября Форд согласился войти в состав Управления судоходства и принять на себя активную консультативную роль. Изучив планы военно-морского флота по проектированию стальных патрульных кораблей, Форд настоял на том, чтобы все листы обшивки корпуса были плоскими, чтобы их можно было быстро производить в больших количествах, и он также убедил флот принять паровые турбины вместо поршневых паровых машин. В этот момент к проекту подключился министр военно-морского флота Джозеф Даниельс. Он осознал, что на верфях флота нет мощностей для строительства новых судов, и спросил Форда, не возьмется ли он за эту задачу. Форд согласился, и в январе 1918 года ему было поручено приступить к строительству ста единиц. Позже заказ был увеличен еще на двенадцать кораблей для поставки итальянскому правительству. Первый корабль был спущен на воду 11 июля 1918 года. По словам Форда, «они были построены просто путем применения наших производственных принципов к новому продукту».
Строительство
План Форда по строительству кораблей был революционным. Основав новый завод на реке Руж на окраине Детройта, он предложил выпускать их как продукцию фабричного производства, используя методы массового производства и привлекая рабочих. Затем он планировал отправлять суда по Великим озерам и реке Святого Лаврентия к атлантическому побережью. Однако Форд практически не участвовал в проектировании кораблей. За исключением его требования к простоте конструкций и использованию паровых турбин, он внес незначительный вклад в фундаментальные аспекты концепции проектирования. Прежде всего, инженеры Ford построили полномасштабную модель на предприятии компании в Хайленд-Парке, что позволило как команде Ford, так и военно-морским офицерам выявить и устранить недостатки в черновой первоначальной конструкции, определить расположение всех отверстий под заклепки на судне, а также предоставило производственным специалистам компании возможность разработать спецификации для процессов изготовления и сборки.