Введение
Британский физик и инженер (1913–1985)
Ранние годы
Бичинг родился в Шернессе на острове Шеппи в графстве Кент, вторым из четырех братьев. Его отцом был Хьюберт Джозиа Бичинг, репортер газеты "Кент Мэссенджер", мать – школьная учительница, а дед по материнской линии – работник верфи. Вскоре после рождения Бичинг вместе с семьей переехал в Мейдстоун, где родились его братья Кеннет (погиб во Второй мировой войне) и Джон. Все четверо братьев Бичинг посещали местную начальную школу при англиканской церкви, Maidstone All Saints, и выиграли стипендии в школу Мейдстоунская гимназия, где Ричард был старостой. Бичинг и его старший брат Джеффри поступили в Имперский колледж науки и технологий в Лондоне, где оба изучали физику и получили дипломы с отличием первой степени. Его младшие братья учились в колледже Даунинг при Кембриджском университете. Бичинг остался в Имперском колледже, где под руководством сэра Джорджа Томсона защитил докторскую диссертацию. Он продолжал заниматься исследованиями до 1943 года, сначала в Гринвичской исследовательской станции топлива в 1936 году, а затем в лабораториях Mond Nickel в Лондоне, где был назначен старшим физиком и проводил исследования в области физики, металлургии и машиностроения.
Стэдфордский комитет
Сэр Эварт Смит, вышедший на пенсию из ICI в 1959 году, был приглашен консервативным министром транспорта Эрнестом Марплсом войти в состав консультативной группы по финансовому состоянию Британской транспортной комиссии, которую должен был возглавить сэр Иван Стедфорд. Смит отказался, но предложил кандидатуру Бичинга вместо себя, и Марплс принял это предложение. В то время правительство искало профессиональную консультацию вне железнодорожной отрасли с целью улучшения финансового положения Британских железных дорог. Широко высказывалась обеспокоенность тем, что, несмотря на значительные инвестиции в План модернизации 1955 года, железные дороги продолжали нести растущие убытки – с 15,6 млн фунтов стерлингов в 1956 году до 42 млн фунтов стерлингов в 1960 году. Пассажирские и грузовые перевозки также сокращались из-за растущей конкуренции со стороны автомобильного транспорта; к 1960 году каждый девятый дом имел автомобиль или доступ к нему. Задача Бичинга заключалась в том, чтобы как можно скорее вернуть отрасли прибыльность.
Первый отчет по букету
27 марта 1963 года по приказу Марплса Бичинг опубликовал свой доклад о будущем железных дорог под названием «Реструктуризация британских железных дорог». Он предложил закрыть треть из 7000 железнодорожных станций страны. Пассажирское сообщение будет отменено на примерно 5000 милях маршрутов, что составляет 68 миллионов миль ежегодного пробега поездов и, по оценке Бичинга, позволит сэкономить 18 миллионов фунтов стерлингов в год. В докладе не было предложений по улучшению или перепрофилированию существующей сети, повышению ее эффективности, а также по обслуживанию или утилизации избыточной инфраструктуры. Реструктуризация также подразумевала сокращение около 70 000 рабочих мест на Британских железных дорогах в течение трех лет. Бичинг прогнозировал, что его изменения приведут к улучшению финансовых показателей Британских железных дорог на сумму от 115 до 147 миллионов фунтов стерлингов. Сокращения включали списание трети миллиона товарных вагонов, что, как и предвидел и против чего боролся Стейдфорд, стало реальностью. Неудивительно, что планы Бичинга вызвали огромные споры не только у профсоюзов, но и у оппозиционной Лейбористской партии и широкой общественности, пользующейся железными дорогами. Бичинг оставался непреклонен и утверждал, что слишком много линий работали в убыток, и что его задача – создать прибыльную железную дорогу – делала сокращения логичным первым шагом. Со своей стороны, Бичинг не раскаивался в своей роли в закрытии железных дорог: «Полагаю, меня всегда будут считать палачом, но это была хирургия, а не безумная рубка». Тем не менее, Бичинг сыграл важную роль в модернизации многих аспектов железнодорожной сети, в частности, был сделан больший акцент на беспересадочных поездах, которые не требовали дорогостоящего и трудоемкого маневрирования в пути. Лейбористы пришли к власти на всеобщих выборах в октябре 1964 года. 23 декабря 1964 года министр транспорта Том Фрейзер сообщил Палате общин, что Бичинг вернется в ICI в июне 1965 года.
Второй отчет Бичинга и создание British Rail
В начале 1965 года Бичинг представил новый бренд для железных дорог – British Rail – и его символ «двойная стрела», который до сих пор используется как символ National Rail. Юридическое название British Railways Board не изменилось. 16 февраля Бичинг представил второй этап своей реорганизации железных дорог. Во втором докладе он изложил свой вывод о том, что из 7500 миль (12070 км) магистральных железных дорог по всей Великобритании только 3000 миль (4828 км) «следует выбрать для дальнейшего развития» и инвестировать в них. Эта политика привела бы к тому, что транспортное сообщение по Великобритании осуществлялось бы по девяти выбранным линиям. Движение в Ковентри, Бирмингем, Манчестер, Ливерпуль и Шотландию должно было осуществляться по магистрали Западного побережья, ведущей в Карлайл и Глазго; движение на северо-восток должно было быть сосредоточено через магистраль Восточного побережья, которая должна была быть закрыта к северу от Ньюкасла; а движение в Уэльс и Западную Англию – по магистрали Great Western, затем в Суонси и Плимут. В основе предложений Бичинга лежала его уверенность в том, что в железнодорожной сети все еще слишком много дублирования. Из 7500 миль (12070 км) магистральных маршрутов 3700 миль (5955 км) предполагают выбор между двумя маршрутами, 700 миль (1127 км) – выбор из трех, и еще на протяжении более 700 миль (1127 км) – выбор из четырех. Правительство отклонило эти предложения и досрочно прекратило его командировку из ICI; Бичинг вернулся туда в июне 1965 года. Остается предметом споров, ушел ли он по обоюдному соглашению с правительством или был уволен. Фрэнк Кузинс, министр труда и технологий, заявил в Палате общин в ноябре 1965 года, что Бичинг был уволен Томом Фрейзером. Бичинг это отрицал, указав на то, что он вернулся в ICI раньше, так как у него не было бы достаточно времени для проведения углубленного транспортного исследования до официального окончания его командировки из ICI.