Введение

Операция Rheinübung ("Упражнение Рейн") – последний выход в Атлантику новейшего немецкого линкора Bismarck и тяжелого крейсера Prinz Eugen, предпринятый 18–27 мая 1941 года во время Второй мировой войны. Целью этой операции была блокада союзного судоходства к Великобритании, подобно тому, как это было сделано ранее в ходе успешной операции "Берлин". После того, как Bismarck потопил HMS Hood в бою в Датском проливе (24 мая), операция завершилась гибелью Bismarck (27 мая), в то время как Prinz Eugen сумел уйти в порт оккупированной Франции. После этого немцы полагались исключительно на подводные лодки в Битве за Атлантику.

Предыстория

Во время обеих мировых войн остров Британия зависел от огромного количества торговых судов для доставки продовольствия и важнейшего сырья, и защита этой жизненно важной линии снабжения была одним из главных приоритетов британских вооруженных сил. Если бы эта линия снабжения была перерезана, Британская империя в Европе должна была бы либо просить мира, либо вести переговоры о перемирии, либо отказаться от Британских островов как от базы для блокады морских подходов к Западной Европе, что фактически предоставило бы Германии полное господство над Западной Европой, лишив Британию какой-либо тактической базы для противодействия этому контролю. В то время военно-морское руководство Германии (под командованием адмирала Эриха Иоганна Альберта Редера) твердо верило в возможность победы посредством блокады. Однако они также считали, что основным способом достижения этой цели является использование традической тактики набегов на торговое судоходство, основанной на надводных боевых кораблях (крейсерах, линейных крейсерах, быстроходных линкорах), поддерживаемых лишь подводными лодками. Независимо от метода, Редер убедил Верховное командование (ОКВ) и Гитлера в том, что перерезание этой линии снабжения приведет к поражению Британии, независимо от каких-либо других факторов. Операция «Рейнубунг» стала последней в серии набегов на союзные суда, осуществляемых надводными силами Кригсмарине. Ей предшествовала операция «Берлин» – весьма успешный выход в море немецких линкоров «Шарнхорст» и «Гнейзенау», завершившийся в марте 1941 года. К маю 1941 года линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» находились в Бресте, на западном побережье Франции, представляя серьезную угрозу для атлантических конвоев, и подверглись интенсивным бомбардировкам Королевских ВВС. Первоначально планировалось задействовать в операции оба корабля, но «Шарнхорст» проходил серьезный ремонт двигателей, а «Гнейзенау» за несколько дней до этого получил серьезное торпедное повреждение, выведшее его из строя на 6 месяцев. Это оставило немцам в распоряжении только два новых боевых корабля: линкор «Бисмарк» и тяжелый крейсер «Принц Эйген» (хотя у Кригсмарине было три исправных легких крейсера, ни один из них не обладал достаточной автономностью для длительной операции в Атлантике), оба первоначально находились на Балтийском море. Целью операции было прорыв «Бисмарка» и «Принца Эйгена» в Атлантику и атака на союзное торговое судоходство. Великий адмирал Эрих Редер отдал адмиралу Гюнтеру Лютценсу приказ: «Цель «Бисмарка» – не победить противника равной силы, а связать его в задерживающем бою, максимально сохраняя свою боеспособность, чтобы «Принц Эйген» мог атаковать торговые суда в конвое», и «Основной целью этой операции является торговое судоходство противника; вражеские военные корабли должны быть задействованы только тогда, когда это необходимо для достижения этой цели и это можно сделать без чрезмерного риска». Для поддержки и обеспечения возможности дозаправки и перевооружения тяжелых кораблей, немецкое военно-морское командование (ОКМ) создало сеть танкеров и судов снабжения в районе проведения операции «Рейнубунг». Семь танкеров и два судна снабжения были отправлены так далеко на запад, как Лабрадор, и на юг, как острова Кабо-Верде. Лютценс просил Редера отложить операцию «Рейнубунг» до завершения ремонта двигателей «Шарнхорста» и его готовности к бою, чтобы встретиться в море с «Бисмарком» и «Принцем Эйгеном», или до прибытия сестринского корабля «Бисмарка» – немецкого линкора «Тирпиц» – для сопровождения их. Редер отказал, поскольку «Шарнхорст» не будет готов до начала июля. Экипаж недавно завершенного «Тирпица» еще не был полностью обучен, и, несмотря на протесты Лютценса, Редер приказал начать операцию «Рейнубунг». Главной причиной для Редера было его знание о предстоящей операции «Барбаросса», в которой Кригсмарине должна была сыграть лишь небольшую вспомогательную роль, и его стремление добиться крупного успеха с линкором до «Барбароссы», чтобы убедить Гитлера в необходимости не сокращать бюджет на строительство тяжелых кораблей. Для противодействия угрозе со стороны немецких надводных кораблей британцы разместили в Скапа-Флоу новые линкоры, а также линейный крейсер и недавно введенный в строй авианосец. В Гибралтаре, в составе Force H, можно было сосредоточить линейный крейсер и авианосец; в Атлантическом океане на различных заданиях находились линкоры, а также линейные крейсеры и воздушные патрули обеспечивали наблюдение за морем. В море или готовые к выходу в море находились 11 конвоев, включая конвой с войсками. ОКМ не учло решимость Королевского флота уничтожить немецкий надводный флот. Чтобы гарантировать гибель «Бисмарка», Королевский флот безжалостно перебросит силы из других театров военных действий, в том числе лишив ценные конвои их эскорта. В конечном итоге британцы развернут шесть линкоров, три линейных крейсера, два авианосца, 16 крейсеров, 33 эсминца и восемь подводных лодок, а также патрульные самолеты. Это станет крупнейшей военно-морской группировкой, выделенной для одной операции на тот момент войны.