Введение
Прототип истребителя для вооруженных сил США
Northrop YF-17 (прозванный «Кобра») был прототипом легкого истребителя, разработанным компанией Northrop для программы оценки технологий легкого истребителя (LWF) ВВС США. Программа LWF была инициирована, поскольку многие специалисты в области истребительной авиации считали, что самолеты, такие как F-15 Eagle, слишком велики и дороги для многих боевых задач. YF-17 стал результатом развития целой серии конструкций Northrop, начиная с N-102 Fang в 1956 году и продолжаясь семейством F-5. Хотя он проиграл конкурс LWF самолету F-16 Fighting Falcon, YF-17 был выбран для новой программы экспериментальных истребителей-атакующих самолетов для ВМС (VFAX). В увеличенном варианте F/A-18 Hornet был принят на вооружение ВМС и Корпусом морской пехоты США для замены A-7 Corsair II и F-4 Phantom II, дополняя более дорогой F-14 Tomcat. Эта конструкция, изначально задуманная как небольшой и легкий истребитель, была увеличена до Boeing F/A-18E/F Super Hornet, который по размерам и весу сопоставим с F-15 и в конечном итоге заменил F-14. Экспортный вариант, не предназначенный для ВМС и разработанный компанией Northrop, F-18L не смог привлечь покупателей; тем не менее, многие военно-воздушные силы использовали McDonnell Douglas F/A-18 в качестве чисто наземного истребителя.
Предыстория
Основные элементы конструкции самолета восходят к началу 1965 года, к внутреннему проекту Northrop N 300. N 300 был разработан на базе F-5E и отличается удлиненным фюзеляжем, небольшими корневыми наплывами передней кромки крыла (LERX) и более мощными турбореактивными двигателями GE15 J1A1 тягой 9 000 фунтов (40 кН). Положение крыла было незначительно приподнято для увеличения клиренса для вооружения. N 300 в дальнейшем эволюционировал в P-530 Cobra, использующий двигатели GE15 J1A5 с очень низким двухконтурным соотношением 0,25:1, что и привело к прозвищу "турбореактивный двигатель с утечкой". Воздух из контура обхода был необходим для охлаждения форсажной камеры и сопла, а прохладная поверхность воздуховода позволяла изготавливать моторный отсек из более легких и дешевых материалов. Самолет оснащался двумя турбореактивными двигателями General Electric YJ101 GE 100 с форсажными камерами, установленными рядом друг с другом для минимизации асимметрии тяги в случае отказа одного из них. Для сокращения времени на снятие двигателей они демонтировались снизу самолета, не затрагивая органы управления хвостовым оперением. Каждый двигатель приводил в действие гидравлический насос для независимых систем самолета. В отличие от P-530, YF-17 имел частичную систему электродистанционного управления (ECAS), которая использовала элероны, рули направления и стабилизаторы для первичного управления полетом. Полёт продолжался 61 минуту, самолет достиг высоты 18 000 футов и максимальной скорости 610 миль в час. Чуто впоследствии отметил: "Когда наши конструкторы сказали, что в YF-17 они собираются вернуть управление самолетом пилоту, они это имели в виду. Это истребитель, созданный для пилотов-истребителей".
Военно-морская истребительная атака экспериментальная
Первоначально ВМС США не были активно вовлечены в программу LWF как участник. В августе 1974 года Конгресс поручил ВМС максимально использовать технологии и оборудование LWF при разработке своего нового легкого ударного истребителя VFAX. Поскольку ни один из подрядчиков не имел опыта создания палубных истребителей, они стали искать партнеров, обладающих такой экспертизой. General Dynamics объединилась с Vought для разработки Vought Model 1600, а Northrop – с McDonnell Douglas для разработки F 18. Каждый из них представил обновленные проекты, соответствующие требованиям ВМС по радиолокации большой дальности и многофункциональности.
Летные испытания
Прототип YF-17 72 1569 был отправлен в Исследовательский центр Драйдена НАСА для изучения сопротивления на период с 27 мая по 14 июля 1976 года, до создания первого прототипа F/A-18.